CONSULAT DE SAIXT-MALO /O

De là, l'établissement des différentes pêches, tant sur les côtes du continent et des îles de l'Amérique septentrionale que sur le grand Banc de Terre-Neuve.

Les Français furent des premiers à prendre part à celle de la morue, et nos concitoyens surtout ont cultivé, dès son origine, cette laborieuse branche de navigation, qui a formé pour l'Etat ces marins intrépides, dont notre patrie s'est quelquefois glorifiée; cette navigation, dont Votre Majesté connaît l'importance et qu'en cette considération Elle a daigné honorer de sa protection, qui seule peut la soutenir contre les efforts toujours incessants de la concurrence étrangère.

Mais le commerce, qui établissait des relations entre tous les hommes, qui unissait entre elles les nations les plus éloignées, qui enrichissait les unes du superflu des autres, qui portait en tous lieux l'abondance avec l'industrie, le commerce fit naître des jalousies et des discordes. Les souverains eux-mêmes y prirent part; et, quand leurs armées cessèrent de combattre pour étendre les bornes de l'empire, elles se battirent avec acharnement pour accroître le commerce de la Nation.

Ce n'est pas la seule marque que le commerce ait reçu de la protection de nos Rois, à mesure que son importance le leur rendait plus cher. Il était encore peu de chose lorsque Charles IX, convaincu de la nécessité de soustraire les affaires mercantiles à la lenteur et aux frais des procédures ordinaires, avait institué les juridictions consulaires, que plusieurs de ses augustes successeurs se sont plu à multiplier dans le royaume, et dont vous-même. Sire, avez daigné augmenter le nombre dans cette province en créant le siège de Lorient (1). Destinés à rendre au commerce une justice et célère et gratuite, ces tribunaux se sont constamment attachés à remplir avec autant de zèle que d'équité les nobles fonctions qui leur sont confiées, et le commerce, qui en reconnaît de plus on plus l'utilité, bénit chaque jour et la personne et la mémoire des souverains qui les instituèrent.

L'érection des chambres de commerce fut un nouveau bienfait de Louis XIV. Chargés de représenter à l'administration les intérêts et les besoins du commerce, de l'éclairer sur les surprises auxquelles elle a toujours été exposée par le grand nombre de gens intéressés à la tromper; formés d'ailleurs, en chaque place, de l'élite des négociants honnêtes, instruits et expérimentés, ces établissements paraissaient destinés à devenir, en quelque sorte, le conseil du ministère

(I) l,(> cuiisiilal (II' .'^.■linl M.ilii avait clé créé imi l.'iiri ci s;i jiii'iiliclinn > t-li'iidnit sur 1111 assez sraiid tioiiihrc d'aiilros villes, romnio Hol, Dinan. I.amhallo, oie. voy. a ce sujet un mémoire de 1756 (Ai-cli. d'Ille-et-Vilaliie, C 157.s), cité ci-ilossiis. t. II. 1). /i5'i, n, 1. — Eu 17CS, les commerçants de I.orieut avaient demandé rétablissement d'une Juridiction consulaire; le consulat de Lorient fonctionnait i-égulièrement en 17S3 (Arcli. d'Ille-et-Vilaine. C 157S).

pour tous les objets relatifs au commerce, et, si les chambres ou les sièges consulaires eussent été consultés en certaines occasions intéressantes, si du moins on eût voulu avoir quelque égard aux réclamations qu'ils ont fait entendre tant de fois, ah ! Sire, nous osons le dire, le commerce aurait moins à gémir, et peut-être la Nation entière aurait-elle moins à regretter.

Il est donc évident que, dans le système actuel de l'Europe, la prospérité de l'Etat et celle du commerce se trouvent liées très intimement sous le rapport des richesses que celui-ci procure, de l'agriculture qu'il encourage, de la navigation qu'il fomente, de l'industrie qu'il excite, des bras qu'il emploie dans tous les genres.

De ces rapports dérive la science des intérêts du commerce, science, nous osons le dire, devenue infiniment importante, et par l'étendue des objets qu'elle embrasse, et par l'influence immédiate du commerce sur le bonheur, la fortune, l'existence même d'un très grand nombre de sujets de Votre Majesté.

Mais, pour que vous puissiez, Sire, prendre ces intérêts en considération dans l'assemblée des Etats généraux, il est indispensable qu'ils y soient discutés avec précision, il faut en développer les rapports compliqués et entrer en des détails que peuvent seuls connaître ceux qui, avec les lumières, la sagacité, les talents nécessaires, auront joint à leur longue expérience dans le commerce une étude profonde et réfléchie de ses vrais principes, de ces maximes fondamentales, qui, modifiées pour chaque branche individuellement, font prospérer l'ensemble, des abus tant généraux que particuliers qui s'opposent à ses progrès, des entraves enfin, qui, par de minces vues fiscales, et souvent sans aucun but apparent, gênent cette liberté sans laquelle il n'est pas même possible que le commerce existe.

Telle est, Sire, l'esquisse rapide de la tâche qui doit être imposée aux représentants du commerce. Eh ! qui pourra la remplir convenablement, si ce n'est d'habiles négociants ?

En rendant justice aux talents, à la capacité, au zèle des députés du Tiers Etat, qui, appelés par leur place à cette fonction, sont ordinairement élus parmi MM. les maires et officiers municipaux des villes, nous ne pouvons nous empêcher d'observer qu'on ne saurait exiger d'eux qu'ils soient versés dans la science du commerce. Choisis communément en des classes si étrangères à cette profession, des militaires, des juges, des avocats se trouveront souvent arrêtés sur nombre d'objets intéressants, qui ne peuvent être familiers qu'à des négociants consommés; et vos vues paternelles, Sire, ne seraient pas satisfaites, si ces grands intérêts, étant imparfaitement traités ou faiblement app'rofondis, il en résultait que l'Etat ne retirât pas tout l'avantage qu'il a droit d'attendre d'un commerce national, florissant et étendu.

Si votre sagesse. Sire, daigne approuver cette très humble sup-