INTRODUCTION

La présente publication est une réponse à l'appel que la circulaii-e ministérielle du 2 mars 1906 adressa aux comités déparlemenlaux institués pour la recherche et la publication des documents économiques de la Révolution. A dire vrai^, le projet de cette publication est antérieur à l'apparition de la circulaire, et peut-être même n'a-t-il pas été tout à fait étranger à sa rédaction. Une campagne entreprise dans le but d'encourager le personnel enseignant primaire de mon département à illustrer le plus souvent possible par les faits saillants de l'histoire locale les leçons d'histoire générale m'avait amené à procéder à une enquête sur les ressources des archives communales de l'Orne. Je fus effrayé de constater la pauvreté d'un grand nombre de ces dépôts, et je cherchai les moyens d'enrayer l'action des nombreuses causes de cet appauvrissement. Parmi les documents que je recommandai plus spécialement à la vigilance des secrétaires communaux, figuraient au premier rang les registres de délibérations municipales, témoins im^médiats de la vie communale et recueils authentiques de ses diverses manifestations. La série de ces registres, qui s'ouvre avec la Révolution, ou, plus exactement, avec la réforme administrative de 1787, dans un grand nombre de communes françaises, était trop souvent interrompue, surtout dans la période des origines. Faire l'appel des présents et en dresser la liste exacte fut mon premier soin ; en sauver le contenu par une publication intégrale ou analytique devint ma grande préoccupation.

La création de la Commission centrale et des Comités départementaux m'offrit l'occasion. de réaliser, en partie du moins, mon projet. Je le communiquai à deux des membres les plus autorisés de la Commission, à mon ancien maître, M. Aulard, professeur d'histoire à la Sorbonne, et à M. Camille Bloch, inspecteur général des archives et bibliothèques. Tous deux

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voulurent bien s'y intéresser, et, convaincus de l'extrême importance des documents d'archives municipales comme source de l'histoire économique de la Révolution, m'encouragèrent à poursuivre mon entreprise. Quelque temps après, la circulaire mentionnée ci-dessus vint préciser la signification de mon travail et déterminer son cadre.

Ce recueil de documents d'origine municipale est le premier de son espèce dans une collection où l'on n'a publié jusqu'à présent que des documents groupés dans d'importants dépôts, et, pour ainsi dire, sous la main de l'éditeur : archives nationales, départementales, grellés judiciaires ; il est le résultat de longues, minutieuses et parfois difficiles recherches sur d'assez nombreux points, en raison de la dispersion de ses sources, et, même réduit aux limites d'un district, il a été d'une préparation laborieuse. Si l'on songe à l'étendue et à la complexité du sujet embrassé, à l'abondance et à la nouveauté de la matière, on comprendra quelle somme d'efforts a exigée £a mise en ceuvre, et l'on se montrera indulgent pour un essai, qui, sans modèle et sans guide, ouvre en tâtonnant la voie à des recherches futures dans un domaine broussailleux et en grande partie inexploré.

Le « Procès-verbal de démarcatron et de division en districts et cantons du département d'Alençon », dont les deux exemplaires originaux, rédigés conformément au décret du 9 janvier 1790, existent encore ('), et qui peut être considéré comme la charte constitutive du département de l'Orne, assigne au district d'Alençon 6 cantons et 109 communes (2). En voici la liste exacte, dans l'ordre même du procès-verbal :

(I) Arclî. mit., NN 13 et Arcli. dép. Orne, L 377. Ces deux exemplaires, l'un déposé le 25 mars 1790 au Comité de Constitution, et l'autre expédié aux archives du nouveau département portent, outre la signature des députés du département, celles des commissaires dudit Comité, celle du ministre Saint- Priest et le sceau en cire rouge de l'Assemblée nationale.

(■-) Un autre document contemporain, le m Tableau de la formation et population active du département de l'Orne, divisé par districts, cantons, sections et assemblées primaires. » Alençon, Malassis l'aîné, 1790, 36 p., contient, dans un ordre différent la même nomenclature, qui devait servir de base à la convocation des assemblées électorales. Arch. dép. Orne, L 384.