ASSEMBLEES DES PAROISSES RURALES CXXXVII

positions, et cette copie n'a-t-elle pas été transcrite avant l'assemblée électorale? On est vraiment en droit de se le demander. N'est-on pas naturellement porté à accorder plus de confiance aux procès-verbaux qui mentionnent les noms des comparants dans un certain désordre, au fur et à mesure de leur présentation à l'assemblée électorale ? Il semble bien aussi que nous devions au moins nous défier de ces procès-verbaux qui contiennent 18 signatures pour 15 comparants. Tel est le cas de Rablay. Mais combien d'autres dont les signatures ne concordent pas avec les noms inscrits au procès verbal ! Au Louroux-Béconnais, pour 38 comparants, il y a 31 signatures ; mais il y a 10 de ces signatures dont les noms ne figurent pas parmi les comparants. Le Cornuaille, Nyoiseau, Saint-Martindu-Bois et Rochefort-sur-Loire offrent des cas analogues.

11 existe enfin, pous certaines paroisses, une trop grande disproportion entre le nombre des comparants et celui des signataires, pour que l'on puisse attribuer à l'ignorance ou à rindiiïérence seules l'absence des signatures. Comment concevoir, par exemple, qu'à Montjean, il n'y ait que 27 signataires sur 206 comparants, et à Saint-Quentin-en-Mauges IG sur 111? N'est-ce pas que tous ces soi-disants comparants n'assistaient pas à l'assemblée électorale? Il est aussi singulier de constater parmi les comparants l'absence de 2 des 4 députés nommés par la paroisse de Saint-Maurille des Ponts-de-Cé!

L'irrégularité et la variété la plus grande semblent donc avoir présidé à la confection des procès-verbaux. Aussi ne leur accorderons-nous qu'une valeur relative. Il n'est pas plus vrai de dire que les Angevins se sont désintéressés des assemblées électorales que d'affirmer leur zèle très vif pour la rédaction de leurs doléances et le choix de leurs députes.

Qu'importerait d'ailleurs le nombre des comparants, si ces comparants avaient été réellement instruits de leurs devoirs et s'ils s'étaient, tous, bien rendu compte du rôle qu'ils avaient à remplir dans les Assemblées électorales? Malheureusement, il nous est bien difficile d'apprécier le degré intellectuel de ces « gens de campagne ». Certes, les cahiers et les procès-verbaux portent des signatures, et le fait d'apposer une signature, même grossière, dénote, à la rigueur, de la part de son auteur,

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lin certain degré d'instruction '^'^ exception faite toutefois pour ceux qui ont simplement dessiné leur nom d'après un modèle. Mais encore, faudrait-il être bien sûr que tous ceux qui savaient signer ne se sont pas dérobés à ce devoir; et c'est ce que l'on ne saurait affirmer. Nous avons déjà été frappés de cette disproportion entre le nombre si élevé des comparants et le nombre si restreint des signataires dans certains procès-verbaux. Ou bien les soi-disants comparants étaient absents, ou bien ils ont négligé d'apposer leur signature. Au Pin-en- Mauges il n'y a que 11 signataires sur 77 comparants, et parmi ces comparants nous relevons le nom de Cathelineau. Cathelineau ne signe ni le procès-verbal ni le cahier; et pourtant il savait lire et écrire '"^. Constatons enfin qu'il n'y a pas toujours coïncidence parfaite entre les signataires du cahier et ceux du procès-verbaH'^).

Ne nous croyons donc pas autorisés à tirer des conclusions rigoureuses de l'apposition des signatures pour déterminer la valeur intellectuelle des comparants '^^. Bornons-nous à dire qu'il y a eu, à peu près partout, des signataires en nombre variable et souvent fort estimable, qui ont au moins garanti la teneur du cahier.

Est-on plus exactement renseigné sur la cojidition sociale des comparants ? Il semble bien que nous disposions ici de plus d'éléments d'appréciation. Trop souvent encore, les procès-

(1) Le procèswerbal de Montfaucou contient 2i signataires sur 51 comparants; celui de Tiercé, 22 sur 31 ; le Grand-Moatrevault, 34 sur 63 dans une paroisse de 100 feux et 6T7 hab. ; Le Tremblay, 7 sur 60 comparants ; Saiut-Germaiu près Montfaucon, 11 sur 62 ; La Gtiaussaire, 13 sur 86.

(2) C. i'oHT, Vendée Angevine, t. 1, p. 49, note 1.

(3) Au Louroux-Bécouuais le procès-verbal coutieut 31 sii,'natures et le cahier 23. — A La Curnuaille les sij^uataires ne sont pas les mêmes au cahier qu'an procès-verbal.

(4) Cf. Abbé UusEAL' : ^instruction primaire auant 1789 (Paris, Alph. Picard, 1890) et B. Bo;s : Recherches historiques sur l'enseignement primaire en Anjou {Rev.de l'Anjou, 1908-1909); cf. aussi Paye: l'l7is truc lion publique aiant la Révolution (fi V. de l'Anjou, 1855). Kaye déclare qu'eu ce qui couceme la proporliou des signatures sur les registres paroissiaux pour les aunées 1786 à 1790, le Maine-et-Loire tient seulement le 66® ran^^, et que le nombre des conjoints sachant si^çuer est seulement de 18 0/0 par époux et de 12 0/0 pour les épouses, et il en conclut que «la province d'Anjou seiuide devoir être rauf,'(''e parmi les moins éclairées >-.