INTRODUCTION

La dépréciation des unités monétaires est un phénomène très général de l’histoire économique; s’il résulte en partie des modifications survenues dans les conditions de production et d'emploi des métaux précieux, il est dü surtout à l’action des gouvernements. Ceux-ci certes ne désirent pas obtenir un tel résultat et lors même que leur politique y tend fatalement, ils se flattent le plus souvent de l’éviter par des mesures de contrainte. Ils cherchent simplement à se procurer des ressources en agissant sur la circulation monétare. Mais celle-ci n’est susceptible de les fournir qu’au prix d’une dépréciation de l’unité qui la constitue. Ce fait, qui était l’essence même des mutations monétaires de jadis, est tout aussi inévitable lorsque les états modernes recourent inconsidérément aux émissions de billets à cours forcé.

Ce dernier procédé sera exclusivement envisagé au cours de cette étude, car seul il est utilisé aujourd’hui. Il présente en effet sur l’autre. de multiples avantages; la facilité des opérations techniques qu’il comporte permettant à la fois de multiplier les gains presque indéfi- niment et de rendre chacun d’eux aussi considérable que possible. Il est par cela même infiniment dangereux, car il rend possible un avilissement très rapide du signe monétaire et finalement son complet anéantissement.

L'émission de papier-monnaie ne peut donc être utilisée avec persistance, qu’au prix d’une profonde perturbation introduite dans la vie économique du pays. Les Etats y recourent cependant lors des crises graves, car, elle seule permet d’alimenter le Trésor, lorsque les revenus fournis par les impôts et les emprunts deviennent insuffisants ou font défaut. L'impossibilité de couvrir les dépenses au moyen des ressources normales, est donc la

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cause, presque unique, de l'avilissement artificiel des monnaies.

La simple difficulté de réaliser l'équilibre budgétaire: ou la précarité des moyens utilisés à cet effet, est susceptible de produire dans une mesure plus restreinte un résultat identique, lorsque le régime du cours forcé a été prédédemment instauré. En raison de la multiplicité des liens économiques qui unissent les divers pays, le niveau des prix dans chacun d'eux subit l’influence de toute baisse de l’unité sur le marché des changes. Or celui-ci, ses mouvements étant dûs en grande partie aux transferts de capitaux, est sensible à tous les indices qui laissent présager une mauvaise situation des finances publiques et tout particulièrement à ceux qui peuvent faire prévoir une inflation prochaine. La situation budgétaire est donc presque toujours la cause de la dépréciation artificielle d’une monnaie (1), soit qu’elle nécessite une intervention dans les conditions de la circulation, soit qu’elle fasse simplement craindre la réalisation de pareils errements.

Inversement, tout avilissement de la commune mesure des valeurs, modifiant l'importance de toutes les obligations, influe nécessairement sur la situation du plus grand débiteur et créancier de la collectivité : l’Etat.

L'examen des causes et des modalités de cette action fera l’objet de la présente étude.

Elle devra à cet effet envisager successivement les répercussions de la dépréciation. monétaire, d’une part sur l’importance des ressources fournies par le système fiscal, les exploitations publiques, le recours au crédit, et de l’autre sur le fardeau des dépenses de l'Etat. Ces études, fragmentaires montreront que l’avilissement. de l’unité tend de lui-même à exercer sur la situation budgé-

(1) Dams les colonies anglaïses qui formèrent plus tard les Etats-Unis et plus récemment dans certaines Républiques Sud-américaines, certaines émissions étaient, simplement destinées à procurer un stimulant aux affaires. C’est ainsi qu’en 1904 le Chili porta sa circulation de 50 à 80 millions de piastres, sans que la situation budgétaire exigeàt cette mesure.