II. — Les chemins d'autrefois. — Leurs dangers. — L'effroi

du Gave.

Le Prologue de VHeptamèron nous dépeint de la manière la plus saisissante les obstacles multipliés des Gaves débordés ou furieux, qu'il faut « gueyer » ou franchir sur de mauvaises planches branlantes, & de « la haulteur des montagnes », & de leurs sentiers rocailleux taillés en corniche, & des bandouliers ou bandits par lesquels ouest assailli au détour des cols étroits de ces parages. Entre Cauterets, Saint-Savin & Sarrance 3 , c'est une débandade, ce sont des efforts, des sueurs & des alertes qu'il sied de lire dans l'original. J'allais oublier l'ours descendant la montagne « à demye lieue deçà Peyrechitte » (Pierrefitte).

Madame Osile, Parlamente (la reine Marguerite), Hircan (son mari, Henri d'Albret) & leurs compagnons se retrouvent, comme par miracle, aux prés verts de Sarrance, où les pèlerins viennent de fêter la fin de la « Nostre-Dame » de Septembre'

1. Voir sa bulle citée dans Quelques ptges authentiques ds l'hist. médicale de Cauterets, pat le D' Duhourcau (Toulouse, Éd. Privât, 1892), pp. l3-i5.

2. Voir iiid., pp. 1 o- 1 3 le mandement de ce prélat où on lit : « Salvitatem hospitalis vestri auod dicitur Caldares. »

3. Lieu de pèlerinage alors très célèbre, dans la vallée d'Aspe, sur la route d'Oloron à Urdos, où résident aujourd'hui quelques moines dans un modeste couvent.

4. « Non qu'elle fust si supersticieuse, dit Marguerite de dame Osile, en son Prologue, qu'elle pensast que la glorieuse Vierge laissas! la dextre de son filz, où elle est assise, pour venir demorer en terre déserte, — mais seulement pour envye de veoir le dévot lieu dont elle avoyt tant ouy parler. » C'était le Lourdes de ce tempslit, & l'on s'y rendait de très loin, en foule, tant d'Espagne que de France.

Quant aux chemins si rudes «par les montaignes » & les vallées qui séparent Cauterets & Pierrefitte de Sarrance, — notamment la vallée d'Ossau dans toute sa largeur, — il faut, pour concevoir la possibilité de ce voyage, se rendre compte de l'habitude qu'avaient les seigneurs, voire les princes & princesses d'alors, de cheminer & chevaucher à la paysanne par les routes les plus abruptes. Et, à ce propos, je citerai les incursions armées des gens de la vallée d'Aspe (où est Sarrance, au delà de celle d'Ossau) contre les gens de Saint-Savin. « Les habitants de la vallée d'Aspe, dit M. de La Grèze, franchissant de hautes montagnes, vinrent s'abattre... sur le Lavedan. » Au onzième ou douzième siècle, un Abbé les tailla en pièces : « On montrait encore, il y a peu d'années, dans les montagnes du Lys, près de Cauterets, un abîme où, suivant la tradition, les Aspois vaincus furent engloutis. » Ils seraient donc venus, au travers des vallées d'Ossau, d'Azun & de Labat de-Bun, par les crêtes du Monné.

Tel serait aussi l'itinéraire d'Osile & de Simontaut, sinon celui des autres voyageurs arrivant de Saint-Savin, où on les avait recueillis. Ceux-là par la région de Gabas, ceux-ci par celle de Laruns, auraient gagné Sarrance, eu » gueyant » le Gave d'Aspe, comme ils avaient « gueyé » celui de Cauterets, le « Gave Bearnois » & les menus ruisseaux.

Nos amis réunis & réconfortés veulent repasser ensemble le Gave, afin de regagner Oloron. Mais voilà que ce Gave d'Aspe, lui aussi, est devenu infranchissable Voyant que les eaux « estoient creues & que de longtemps ne pouvoient seurement passer, se délibérèrent de faire un pont sur le bout de deux rochiers, qui sont fort près l'un de l'autre, où encores il y a des planches pour les gens de pied qui, venant d'Oleron (Oloron), veullent passer le Gave... Et pour ce que les ouvriers dirent qu'il^ ne sçauroient avoir faict le pont de dix ou dou^e jours, la compaignie... commença fort à s'ennuyer. » Mais « Parlamente, qui estoit femme de Hircan, laquelle n'estoit jamais oysifve ne mélancolique », & dame Osile, pénétrée de la « lecture des sainctes Lettres », proposent, celle-ci, d'user de cette pieuse lecture pour employer le temps, celle-là, d'y entremêler des récits d'histoires véritables & intéressantes. Ainsi est amenée l'occasion des récits connus sous le nom A'Heptamèron des Nouvelles de la reine de Navarre, qui furent, sinon en totalité (comme dans la fiction du Prologue), du moins en partie, contées là, — & aussi, on n'en saurait douter, aux bains mêmes de Cauterets.

Tels étaient les embarras & les périls des chemins au milieu du seizième siècle, & tels on les constate jusqu'au milieu du dix-huitième, époque où le fameux Intendant de la Généralité d'Auch (Gascogne, Béarn &Bigorre), M. d'Etigny, transformateur de Bagnères-de-Luchon, créa aussi pour Cauterets, disait Clément Labbat dans son Mémoire de l'an VI, « la belle route qui y conduit aujourd'hui..., brava tous les obstacles, même les préjugés, perça les rochers, fit construire des

ponts, donna la vie à un pays précieux"... » Par là il frayait hardiment la voie aux progrès de la route actuelle avec sa tournoyante montée du Limaçon & toutes ses difficultés vaincues. Mais auparavant, quelles épreuves n'imposait pas le trajet aux pèlerins des bains de Cauterets !

On ne s'y rendait que par une escalade vertigineuse, de Pierrefitte au hameau de Cancéru, & de là au niveau des cabanes de Peyraute, par un sentier suivant les ressauts de la montagne, & dont on aperçoit les traces sur la déclivité des prairies & des ravins, Pour s'en faire une idée, il faut se reporter au tableau de l'accès des bair.s du Sud, au commencement de ce siècle, avant les améliorations du préfet Chazal, quand, « depuis la Raillère jusqu'aux établissements supérieurs, tout n'était que chaos » où l'on « allait de pierre en pierre 3 . » Il faut se représenter, sur le parcours de cette gorge tourmentée, les écroulements terrifiants de blocs monstrueux, obstinant le passage & s'écrasant au fond du Gave '.

Et puis, l'effroi même du Gave au fracas ininterrompu , aux flots éctimeux brisés par le hérissement des rocs sur lesquels il roulait dans un emportement infernal ! L'effroi du Gave, exprimé par la reine Marguerite dans YEpître de Cauterets, où le mot d'enfer est sou terme de comparaison ! Et, comme elle parle :

La profondeur de ceste eaue qui destruit Terre & rockers, & même si grand bruict, Qu'à la souffrir défaillent nos oreilles...

L'effroi & la laideur du Gave pour nos aïeux ! Oui, c'est, d'après la reine de Navarre, l'emblème de « la laydeur de nostre enter. » Car on aurait tort de croire que V attraction du paysage fût pour quelque chose dans ces voyages si hasardeux. Le goût des sites romantiques, des paysages grandioses avec leurs belles horreurs, n'était pas né encore; on préférait les sites riants & modérés avec de jolis « jardinages. » Même ■1 Pau & Coarraze, dont la situation ravissante jouit aujourd'hui d'une si grande renommée », étaient qualifiés de « lieux pierreux & âpres '. » Le climat du Béaru fut déconseillé à la reine Marguerite par les médecins de Paris, proclamant m que le gros air du pays lui serait mortel '' . »

1. D' Lahillonne, Hist. des fontaines de Cauterets, p. ù. (Pa ris, Germer-Ba illère ; Pa li, Caza ux.)

2. D r Lahillonne, ouvr. cité., p. 21, d'après un m se, de C. La b bat.

3. « Les sources de l'Est sourdent de la roche schisteuse... tout le chaînon qui forme la gorge de Cauterets, depuis Pierrefitte jusqu'au pont de la Raillère, est schisteux, mélangé de calcaires métamorphiques. Les sources du Sud & du Centre jaillissent du terrain granitique, qui forme d'énormes massifs à partir d'un kilomètre au sud de Cauterets. » (Cauterets, ses eau\ minérales,, & leurs effets curatifs, pp 8, 9. Paris, V e Delahaye & Lecrosnier, 1882.)

4. Le château de Pau, ouvr. cieé (:}'' édition), p. 181. j. Ibid., p. 110.

Elle ne les écouta pas &, sur l'avis plus compétent de son médecin local, Esciiranis, elle se risqua volontiers, & maintes fois, jusqu'au salutaire « enfer » de Cauterets. Mais, malgré la portée de sa vive intelligence & ce sens inné du pittoresque, révélé en de si parfaits tableaux, on doit reconnaître que ces aspects l'émurent d'une impression violente de saisissement plutôt qu'ils ne l'émerveillèrent. Combien pire n'imaginerons-nous pas l'impression des visiteurs vulgaires !

I,es indigènes furent — pendant des siècles — insensibles aux beautés de ces spectacles. Si le sire de Béarn « parti de Morlaas vint planter son pieu (pal, pau) à l'endroit où est le château (de Pau), les autres maisons tournaient le dos au Gave , aux coteaux & à ce beau Pic-du- Midi, qui termine & couronne si bien toute la perspective '... »

D'ailleurs, rendons-nous compte de la réalité ancienne. Contemplons en pensée le val de Cauterets, non plus avec les yeux d'Abbadie en 1819 1 , non plus, comme de nos jours, égayé par les Thermes de la Raillère & du Bois, vers le Sud, par ceux des Œufs sur l'Esplanade, par les Thermes de César & les Néothermes, à l'Est, avec les maisons bordant le Gave & un ruban de route sur chaque rive, — mais fermé partout d'une enceinte inégale de rocs, tantôt éboulés, tantôt surplombants, & d'impénétrables sapinières, avec le Gave au milieu, se ruant dans une gorge resserrée où trempait directement le pied boisé de la montagne, parfois presque verticale. L'emplacement du Cauterets futur n'était ni déblayé ni visible; les cabanes s'accrochaient en zigzag aux raides talus du Pic-des-Bains, d'où le regard, — l'ascension accomplie, — s'épouvantait de plonger aux affres du précipice.

C'est donc exclusivement pour y chercher un soulagement nécessaire, & dans l'espoir d'y recouvrer la santé, qu'on bravait tout cela en montant aux sources régénératrices du Val de la Chaudière.

1. Itinéraire topogr. & historique des Hautes-Pyrênêes , par M. A. A. (4** édition, Dufour, Tarbes & Toulouse, in-8 D ).

.t. « Figurez-vous un peut vallon triangulaire, couvert de prairies entaillées, rafraîchies par des eaux jaillissantes, encadré par des montagnes qui le dominent à une prodigieuse hauteur. Au fond de ce vallon, une centaine de maisons qui offrent à plus de mille étrangers à la fois des logements aussi agréables que commodes, & vous aurez une idée de Cauterets & de son bassin, u {Itinéraire topoar. & histor. .les Hautes-Pyrénées. — Voir le D r Lahillonne, ouvr. cité, p. 8.) — La don-aine primitive de maisons avait multiplié. (Iiid., p. 7). Aujourd'hui, l'on estime à vingt mille le nombre annuel des visiteurs de Cauterets. En 1882, on comptait qu'il renfermait dès lors mille huit cents indigènes et pouvait héberger à la fois vlus de six mille étrangers.

HI. — Le Cauterets d'en haut. — Ses bains primitifs & leurs hôtes. — Transformations successives.

En l3 16, les habitants du village accolé au flanc du Pic- des -Bains, OÙ sont e'ncore l'établissement de Pause-Vieux & la Buvette de César, au-dessus du Cauterets de la rive droite du Gave, s'accordèrent avec l'abbé de Sain t-Sa vin pour la descente des maisons. Alors, progressivement, les bains & les cabanes suivirent la pente vers les logis groupés avec l'église dans le Cauterets d'en bas. On avait encore là un emplacement bien exigu. Mais combien ne semblait-il pas spacieux, en comparaison de celui d'en haut, où l'on se demande comment une agglomération quelconque d'habitants pouvait se presser autour des bains juchés en un tel lieu, suspendus par étages d'étroites et minces terrasses, & non de larges plateaux, suffisant tout au plus aux bâtiments restreints qui s'y sont à grand'peine succédé! Force était pourtant d'y grimper sans cesse ou de s'y tenir confiné, de quelque rang qu'on fût, car les abords du Gave n'étaient pas dégagés. La hauteur s'imposait :

« Quand ce lieu d'en bas se trouvant assez peuplé, quelques-uns des habitants voulurent regagner la montagne & s'établir près des bains, ils en obtinrent de nouveau la permission de l'Abbé, comme il conste d'un acte du 3 may i3ç7 '. »

Apparemment, les gens de condition princière pouvaient occuper, avec quelques personnes de leur suite, des logis autres que les cabanes des bains (le Prologue de VHeptaméron parle distinctement des cabanes & logis. Aux Eaux-Chaudes, il y avait, au seizième siècle, la maison du Roi.) Mais il semble que les cabanes étaient l'asile ordinaire de ceux qui prenaient les eaux, puisqu'aux termes des baux par lesquels l'Abbé les affermait aux enchères, les habitants de la Rivière de Saint-Savin avaient droit au tiers des lits; que, pendant trois semaines, il leur était loisible de louer des lits supplémentaires moyennant i3 liards & demi pour chacun, & que, si le cabaretier ne recevait pas également riches & pauvres, sa cabane lui était ôtée & vendue au plus offrant. De plus, il payait une amende, & pour ce manquement, & s'il négligeait les réparations des cabanes, obligatoires de trois en trois ans, après visite des surveillants. Le tavernier avait charge de loger aux écuries tous les mulets & montures, par quelque heure de nuit qu'on advînt. Les statuts de i534, outre ces prescriptions, réglementaient la boucherie, le. prix de la viande, sa fourniture par la taverne des bains, & donnaient licence aux habitants <• de vendre du pain, volaille, fruits & autres choses nécessaires". »

, . Vu document inédit, &c, publié par le D r Duhourcau, pp. 8 & 9.

X. Voir B. de La Grèze, ch. xiv, \ 8, & le Document inédit précité, p. 10.

Les bains mêmes, cuves & rigoles ; les cabanes des bains & des logis particuliers, bien humbles, pour les habitants ou pour certains hôtes ; la taverne, l'église & la cure : voilà le Cauterets de ces temps lointains. Ou devine l'état des chemins (malgré l'entretien imposé aux villages de la Rivière), par celui de nos sentiers muletiers les plus durs !

Combien d'illustres & de puissants, de l'antiquité aux temps modernes, des Césars ou de leurs lieutenants au roi de Navarre & Aragon, Sanche Abarca, & de celui-ci aux princes & princesses français du seizième siècle, s'y rendirent pourtant, par envie de voir le pays, accidents de guerre ou nécessités de traitement' ! Par malheur, on ne fait que citer un nom fameux : le roi Sanche, Marguerite d'Angoulème, Rabelais; & le surplus, le pourquoi, le comment, le détail caractéristique échappe, excepté pour notre reine de Navarre qui, par une compensation heureuse, nous fournit les plus piquantes informations.

Sanche Abarca franchit les Pyrénées de ce côté, afin de venir au secours du duc de Gascogne contre l'invasion des Normands dans les pays de la Novempopulanie, au travers des neiges de l'hiver; puis, rappelé par l'attaque du chef maure Hachim contre Pampelune, il repassa précipitamment les monts pour fondre sur les Maures qu'il défit en l'an 902 '. Un pic & une cascade ont gardé le nom de Castet-Abarca (par corruption Castellabarca), vers le plateau de Cayan, dans la vallée du Marcadau, au-dessus du pont d'Espagne.

Aux séjours de la reine Marguerite & de Henri d'Albret se rattache une légende. « Un poète du pays, dit M. Taine, composa sur elle une jolie chanson. » Trois colombes (.paloumettos) se baignent en une claire fontaine aux Thermes de Toulouse, tant qu'enfin elles s'envolent

Taii haut de Cautères.

Ici question du poète & réponse des palombes :

Digat-mé, paloumettos, Qu'y ey à Cautères?

— Lou rey & la reynelto Si bagnan dab nous très.

Lou rey au'a ùe cahano Couherîo au'ey de flous; La reyno aue n'a gnaùte Couberto au'ey d'amous '.

i. Une variante de Y Hcptaméron (édition de iô53 & msc. de Thou) dit qu'aux bains de Cauterets se trouvèrent diverses personnes ci tant de France, Espagne, aue d'autres lieux. »

2. Voir Cénac-Monta ut, Histoire des peuples & des Etats pyrénéens, t. II, part. V, c h . 11.