L'ALLEMAGNE REPREND L'INCIDENT

Saint-Privat, l'armée allemande était beaucoup plus nombreuse que la nôtre et que cependant il s'en était fallu de peu qu'elle ne fût battue. L'agitation causée par les mandements des évêques, venant s'ajouter à ce sentiment, produit une grande irritation. Lord Odo Russell ne doutait pas toutefois que la circulaire de M. de Fourtou ne produisit ici le meilleur effet et ne calmât beaucoup de susceptibilités... »

L'incident n'était pourtant pas terminé, car la question était reprise par M. de Bûlow, sur l'ordre du prince de Bismarck, dans un nouvel entretien, le 5 janvier. « Il m'a demandé, télégraphiait l'ambassadeur, si le gouvernement français ne serait pas disposé à prendre officiellement quelques dispositions propres à arrêter le langage des évêques. J'ai répondu qu'une législation un peu tombée en désuétude rendait très difficile une répression sous la forme qu'il indiquait, mais que la circulaire écrite par le ministre des cultes était le meilleur moyen à employer, sauf à aviser plus tard, si ce moyen ne suffisait pas, ce qui n'est pas présumable... » Le lendemain, M. de Gontaut, ayant reçu le texte de la circulaire, en avait donné lecture à M. de Biilow. Celui-ci avait apprécié cette preuve « du bon vouloir du gouvernement français » et ajouté qu'il allait en rendre compte à l'Empereur qui s'en était préoccupé. « J'espère, disait en terminant l'ambassadeur, que cet incident n'aura pas d'autres suites.»

Cet espoir allait bientôt être détrompé. Le 13 janvier, sans que rien le pût faire prévoir, le Chancelier priait M. de Gontaut de venir chez lui et s'efforçait, dans un long entretien, d'obtenir du gouvernement français un nouvel acte qui désavouât plus explicitement que la circulaire l'attitude prise par quelques-uns de nos évêques. Présentées sous une forme courtoise et même conciliante, ses exigences n'en étaient pas moins précises et impérieuses. On en jugera par la dépêche où M. de Gontaut rendait compte au ministre de cette longue et intéressante conversation.

« ... En France, me dit le prince de Bismarck, comme (( partout aujourd'hui dans le monde, le parti clérical « cherche à saisir la domination sur les Etats. Ici, nous « sommes en lutte ouverte avec lui, avec l'Eglise catholique « romaine. Le Pape, enivré de l'infaillihilité, a déclaré une « guerre sans merci aux droits de l'Etat. Nous avons devant « nous des résistances opiniâtres qui froissent la conscience « de notre souverain si sensible dans toutes les matières de « foi et de religion. Nous ne pouvons laisser les populations « cathohques allemandes subir passivement le joug d'une « puissance étrangère et appuyer leur résistance au pouvoir « civil sur des excitations venues de l'étranger. Dans l'état « de nos affaires intérieures, c'est pour nous une question « politique au premier chef. Les attaques des évêques « belges, anglais, autrichiens, de tous ces étrangers qu « reçoivent le mot d'ordre de Rome, ne nous sauraient « laisser indifférents, et nous songerons à nous en prémunir. « Celles qui nous viennent de France ont une gravité excep- « tionnelle, parce qu'elles agissent sur des ressentiments « mal éteints et parce qu'elles sont un encouragement à des « résistances dont nous voulons avoir raison à tout prix. « .Ainsi, n'ai-je pas lu dans des journaux de Bavière qu'on « n'attendait que l'avènement du parti clérical en France « pour fortifier et organiser l'opposition catholique dans ce « pays? Que les évêques prennent le mot d'ordre à Rome « pour fomenter la révolte chez nos sujets, et que, à la « faveur des facilités qu'elles rencontrent, des attaques « incessantes partent de France contre la politique de l'em- « pire allemand, alors nous nous sentirons menacés. Ce sera « pour nous une question de sécurité; nous serons obligés « de vous faire la guerre. Nous ne sommes pas à la veille de « ces éventualités, s'empressa-t-il d'ajouter; vos ministres « ne sont pas des cléricaux; seulement, je crains qu'ils « n'aient pa» assez de force contre les exigences de l'ultra- « montanisme. Comprenez-vous bien que toute la situation