IV AMBASSADE EN ALLEMAGNE

Cela tient à ce que les archives de M. de Gontautont été mises, une première fois, à la disposition de M. le duc de Broglie, qui en tira la matière d'un court volume paru en 1 896 et intitulé : la Mission de M. de Gontaut- Bivon à Berlin. Pour les deux premières années de cette mission. Fauteur s'était servi des Mémoires de l'ambassadeur, alors inédits, et, pour la suite, des papiers que nous avons nous-même exploités. Son ouvrage n'est pas une publication de textes, mais un récit fait d'après les textes. L'auteur y a seulement, de temps à autre, inséré des citations. C'est dire que notre traA ail est conçu dans un tout autre esprit, puisque les documents euxmêmes y tiennent au contraire la première place.

Beaucoup de ces documents se trouvent à l'état de copies dans une collection privée où M. llanotaux a pu les consulter. C'est en les utilisant qu'il a écrit, au tome 111 de son Histoire de la France contemporaine, son admirable récit de l'alerte de 1875. On y rencontre de nouveaux extraits et des détails qui ne figurent pas dans l'ouvrage du duc de Broglie. On les retrouvera, avec plus de développements, dans les chapitres que nous avons consacrés au même incident (1).

En présence de documents tels que ceux qu'on va lire, qui traitent d'événements si graves et touchent à

(1) On a déjà beaucoup écrit sur la crise de 1873. Nous mentionnons seulement ici les deux auteurs qui se sont directement inspirés des documents, tant privés qu'officiels, que nous avons eus nousmême entre les mains.

AVANT-PROPOS v

des ressentiments mal éteints, une importante question se pose, celle de la confiance qu'il convient de leur attribuer au point de vue historique.

11 nous semble que la réponse tient presque tout entière dans l'opinion qu'on se fait du principal auteur de ces notes et de ces correspondances, c'est-à-dire de M. de Gontaut lui-même. On nous pardonnera donc de dire et même de répéter à cette place, ce qu'une longue pratique des documents laissés par l'ambassadeur et notamment de ce journal intime où, sans y songer, il se dépeint si souvent lui-même, nous a conduit à penser de sa personne, de ses qualités d'esprit et de son caractère.

Nous ne prétendons pas établir sur ces documents des certitudes absolues, des évidences, que la vérité historique ne comporte guère. Cela serait même contraire aux méthodes circonspectes de M. de Gontaut, qui ne présente jamais les renseignements qu'il donne, les paroles qu'il cite, les observations qu'il a pu faire, que comme des « indications », des symptômes, une matière à conjectures, un faisceau de probabilités et rien de plus. Mais dans l'ordre des vérités approximatives que des documents historiques permettent d'atteindre, nous croyons pouvoir dire qu il n'est pas d'informateur plus exact et plus sûr que M. de Gontaut.

La valeur de son témoignage vient d'abord de son sang-froid, qualité nécessaire à tout diplomate, mais [)articulièrement indispensable àl bomme qui représentait la France à Berlin, au lendemain de ses désastres.