VI AMBASSADE EN ALLEMAGNE

Lord Odo Riissell, ambassadeur d'Angleterre en. Allemagne, disait, au mois de juillet 1877, après un séjour à Paris : « Ce qui m'a frappé en France, c'est qu'on y redoute une attaque subite de l'Allemagne. Ici, en Allemagne, on est inquiet des projets de revanche de la France. C'est là une double erreur réciproque. »

Nous ne rechercherons pas, en ce moment, si le prince de Bismarck n'était pas infiniment plus responsable, par son attitude agressive, de cette « erreur », que le gouvernement français, dont les documents laissés par M. de Gontaut révèlent une politique si constamment prudente et conciliante; nous nous bornons à constater le fait. Ces mêmes documents, en effet, corroborent l'affirmation de Lord Odo Russell. Des deux côtés de la frontière, on est toujours plus ou moins sur le qui-vive et ce sentiment d'inquiétude réciproque explique , en grande partie, la nature des relations qui régnent alors entre la France et l'Allemagne.

On conçoit, dans de pareilles conditions, combien il était important pour la France d'avoir comme représentant à Berlin un homme de sang-froid, qui ne risquât pas, par des alarmes exagérées et précipitées, de grossir le moindre incident et d'accroître le péril. M. de Gontaut fut au suprême degré cet homme-là. Nous voyons, dans ses conversations avec le prince Gortchakoff, que celui-ci l'en loue comme d'une qualité précieuse, qu'il souhaiterait même amicalement de

AVANT-PROPOS Vli

constater au même degré chez tous les diplomates français.

Mais, utile comme elle l'est dans nos relations avec l'Allemagne, elle préserve en outre sa correspondance de ces exagérations ou de ces erreurs que produirait aisément une imagination inquiète et surexcitée. La peur rend crédule; elle accepte sans discernement tous les témoignages et s'applique de préférence à ceux qui sont de nature à l'accroître elle-même. M. de Gontaut ne s'affole jamais. Certes, il est toujours sur ses gardes ; il recommande sans cesse à son gouvernement la prudence et pratique lui-même à l'égard de l'Allemagne une vigilance constante. 11 partage au sujet du « sphinx », comme il appelle le Chancelier, les défiances générales; il reste soucieux pour l'avenir; mais il ne signale jamais un danger pressant. Il n'écrit pas de dépêches sensationnelles : même au plus fort de la crise de 1875, on le voit hésiter entre les symptômes alarmants et les motifs de se rassurer.

Informateur toujours en éveil, mais toujours calme, il a, de plus, le souci presque méticuleux de l'exactitude. Nous avons pu constater, bien des fois, le soin qu'il met à rapporter fidèlement et complètement ce qu'il a vu ou entendu. D'ordinaire, il le consigne dans ses notes, et le même jour, au plus tard le lendemain. Ces notes lui servent ensuite à établir ses tlépêches officielles et sa correspondance particulière, halles porliMit la trace des nombreux interrogatoires qu'il fait suljir à