X AMBASSADE EN ALLEMAGNE

vie diplomatique, la mission de représenter à Berlin son pays vaincu. Ce nouveau volume montrera, plus éloquemment encore que le premier, les difficultés et les amertumes inséparables de sa tâche. On y verra les traitements que, depuis le printemps de 1875, M. de Gontaut eut à subir de la part du Chancelier. Nous ne voulons pourtant pas les signaler sans leur opposer l'excellent et affectueux accueil que M. de Gontaut ne cessa de rencontrer chez les membres de la famille impériale. Il serait injuste de les passer sous silence. Sans doute, le prince de Bismarck domine la scène à Berlin de toute son impérieuse personnalité; mais ce n'est pas une raison pour ignorer ceux qui, au second plan, dans l'ombre de cette dure et sarcastique figure, s'efforcent d'adoucir à l'ambassadeur de France les humiliations et les tristesses. Un mot, un geste discret de sympathie peuvent beaucoup, à certaines heures, pour amolhr et détendre une sensibilité frémissante et contractée. Il est des égards et des attentions délicates dont les circonstances doublent le prix. C'est pourquoi, lorsque la rancune tenace du Chancelier a enfin obtenu le rappel de l'ambassadeur, ce n'est pas l'amertume qui domine dans les souvenirs que ce dernier emporte de son long séjour. La famille impériale et le représentant de la France se quittent à regret. Le vieil Empereur ne peut retenir ses larmes en parlant à M. de Gontaut de ce départ qui l'afflige. Quand tous deux se retrouvent l'un devant l'autre pour la remise solennelle

AVANT-PROPOS xi

des lettres de rappel, le protocole lui-même perd ses droits; l'émotion les étreint si fort que l'ambassadeur reste un instant sans pouvoir parler; puis il remercie le souverain des marques de bonté qu'il n'a cessé de recevoir de lui, et celui-ci répond sur un ton de simplicité touchante :

« Le prédécesseur de M. le Président actuel de la République a été bien inspiré en vous choisissant pour renouer les relations entre les deux pays séparés pour un temps par des événements si graves. Vous avez pleinement réussi dans cette œuvre, et je tiens à vous le dire officiellement... Je vous regrette beaucoup. Je conserverai de vous le meilleur souvenir et vous ne m'oublierez pas, j'espère... »

Nous souhaitons que le lecteur du présent volume ratifie le jugement de l'empereur d'Allemagne et qu'il apprécie comme celui-ci toutes les qualités mises en œuvre par M. de Gontaut pour réussir dans une des tâches les plus délicates qu'un homme ait jamais pu entreprendre par dévouement à son pays (I).

(1) Tous les documents que nous reproduisons sont extraits, sauf indication contraire insérée dans le texte ou mise en note, des archives de M. de (lontaut. Cet avertissement général nous dispense d'en mentionner à chaque fois la provenance.

Nous avons réuni dans un Appendice quelques pièces qui nous paraissaient offrir quelque intérêt et que nous ne pouvions faire entrer dans le texte. Ce n'est pas à proprement parler un recueil de pièces justificatives, car heaucoup dcntre elles sont étrangères aux questions traitées dans le cours du volume.

DE

L'AMBASSADE EN ALLEMAGiXE