VIII AMBASSADE EN ALLEMAGNE

sa mémoire et d'où sortent de nouveaux détails ajoutés après coup, de ses efforts pour trouver l'expression qui rendra le mieux la pensée, sans exagération, mais aussi sans atténuation. On sent qu'à cette heure où les rapports entre la France et l'Allemagne sont si délicats, si instables, où le moindre malentendu est gros de conséquences, l'ambassadeur a conscience des responsabilités qu'il encourt en essayant d'éclairer son gouvernement sur les dispositions de nos vainqueurs. De là ses constants efforts pour éviter des erreurs funestes.

Le respect de la vérité, quelle qu'elle soit, fait d'ail leurs partie de sa nature si foncièrement sincère et loyale. Au témoignage de l'empereur Guillaume luimôme, sa confiance en M . de Gontaut est telle que lorsque celui-ci lui affirme une chose, le souverain se déclare satisfait, parce qu'elle doit être vraie. Rien de plus mérité que cet hommage rendu par l'empereur d'Allemagne, en ces jours de défiances réciproques, à la droiture du représentant de la France. Nul intérêt, nulle vanité personnelle, nul préjugé de parti n'altèrent en ce parfait honnête homme le sentiment et le goût du vrai. Il n'ira pas créer des périls imaginaires pour étaler ensuite le mérite qu'il aurait eu à les écarter. S'il est en lui un penchant contre lequel il faille se tenir un peu en garde, c'est au contraire cette modestie qui l'empêche parfois de se rendre justice et de mettre en évidence le rôle qu'il a pu jouer dans tel ou tel événement.

AVANT-PROPOS ix

C'est le seul cas où la vérité simple et entière puisse avoir à souffrir avec M. de Gontaut.

Notons enfin que par sa situation, non seulement officielle mais personnelle, il est à même de recueillir des informations abondantes et de les puiser aux meilleures sources. Cela tient aux relations excellentes et parfois intimes que lui valent à la cour et dans la haute société berlinoise ses alliances de famille, sa bonne grâce de grand seigneur, son tact exquis et la sûreté de son commerce. Il n'est, d'ailleurs, pas à craindre que ses renseignements n'aient d'autre valeur que celles de propos mondains entendus dans les salons. 11 sait peser les témoignages et discerner dans tout ce qu'il voit ou ce qu'il écoute ce qui mérite seul d'être retenu. Au nombre de ses informateurs habituels figurent des diplomates comme l'ambassadeur d'Angleterre ou le ministre de Belgique, le baron de Nothomb, gens d'expérience, sérieux et sûrs. Lorsqu'il rapporte une confidence importante, il n'omet jamais de mentionner la personne qui la lui a faite et les raisons qu'il a do la croire bien renseignée.

Ce sont toutes ces causes ensemble qui font de la correspondance de M. de Gontaut et de ses notes intimes des documents d'une si grande valeur historique.

Kn {»résenlanl au public ses Mémoires, nous disions avec quel désintéressement ce bon serviteur de la France avait accepté, sans aucune expérience antérieure de la