ENTRETIENS AVEC LA PRINCESSE IMPÉRIALE S

V le monde souhaite ardemment la paix entre FAllemagne a et nous, et, si Votre Altesse impériale me permet de le « lui dire (car je crois savoir qu'elle a quelques préjugés « à cet égard), personne n'en est plus partisan que M. le « duc d'Aumale. — Je le crois, me répondit-elle, avec un a mélange de précipitation et d'embarras, ne s'attendant « pas à ce propos de ma part. Je n'en doute pas; mais ce « sont d'autres qui ont rapporté le contraire. — Je puis « assurer à Votre Altesse impériale qu'il n'en est rien et « que le prince, comme le reste des Français, serait absoc( lument hostile à toute guerre. »

«c J'ai rapporté cette conversation qui fut plus longue encore et s'étendit à d'autres sujets secondaires. La princesse y attacha de l'intérêt, car, ayant été interrompue par un autre sujet que soulevèrent ou le prince royal ou quelqu'une des dames présentes, elle la reprit aussitôt qu'elle le put. En résumé, sa conversation a eu toutes les apparences d'abandon; elle a témoigné son admiration habituelle pour son pays natal, de la sympathie pour la France, des anxiétés sur l'avenir de l'Allemagne; elle m'a découvert son éloignement, au point de vue des doctrines comme à celui de la politique, pour le Chancelier, et son amour de la paix. Nous n'avons pas dit un mot, d'ailleurs, de l'incident actuel, la démission du prince de Bismarck (1). Sa grâce pour moi a été parfaite et, quand elle partit, elle me dit les paroles les plus aimables sur le plaisir qu'elle avait ressenti de me voir avant mon départ pour la France.

a En entrant dans le fumoir, le prince impérial me demanda quand je partais. Je lui répondis que j'étais dési-

(1) n s'agit d'une des nombreuses démissions du prince de Bismarck» toujours retirées. Cette fois-ci, la crise ministérielle fut plus longue et plus sérieuse que de coutume. On put croire un instant que l'Empereur l'avait réellement acceptée, ce qui causa, paraît-il, dans Tentourage du Chancelier, autant de surprise que de mécontentement.

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reux de voir la fin de la crise ministérielle, avant de quitter Berlin. Sa physionomie sembla dire que je ne partirais peut-être pas de sitôt, en ce cas. « Je dis sans cesse au « prince de Bismarck et à la princesse, reprit-il, que c'est « uniquement le genre de vie que mène le Chancelier qui (( cause sa mauvaise santé. On ne fait pas impunément de « la nuit le jour et réciproquement. Qu'il le modifie, et il « se portera bien. — Je ne le nie pas, Monseigneur; mais « ce qui me parait certain, au moment actuel, c'est que « la santé du prince est bien dérangée. Le jour de la fête « de Sa Majesté, assis à côté de lui, je remarquai avec « étonnement ses yeux toujours noyés et son visage tendu. « — Mais j'ai toujours vu ses yeux dans cet état, reprit « le prince; il y a plus de vingt ans que je le connais ainsi. » Quoique cet échange se soit borné là, il m'a semblé évident que le prince impérial ne trouvait pas que la santé du Chancelier fût un motif suffisant pour sa démission et qu'il la combattait.

« Avant ou après ces quelques mots, le prince m'a dit : « Je ne vous ai pas vu depuis le départ de M. d'Abzac. Je « tiens cependant à vous répéter combien nous avons été « reconnaissants de la lettre du Maréchal et combien nous « avons apprécié ce procédé de choisir, pour l'apporter à « l'Empereur, un homme que nous connaissons et aimons « depuis si longtemps (1). »

(1) A roccasion du quatre-vinglième anniversaire de l'Empepeur, le général d'Abzac avait été envoyé à Berlin pour remettre au souverain une lettre du Maréchal. M. de Gontaut télégraphiait le jour même (22 mars) au ministre : « Après la réception collective des ambassadeurs, TEmpereur nous a reçus, le général d'Abzac et moi, en audience particulière, pour la remise de la lettre du Maréchal. Il nous a témoigné sa vive reconnaissance pour les félicitations à lui adressées par M. le président de la République, en même temps que ses remerciements pour le choix qu'il avait bien voulu faire, dans cette circonstance, du général d'Abzac. Sa Majesté a bien voulu nous entretenir familièrement pendant dix minutes. La veille au soir, à l'ambassade d'Autriche, toute la famille impériale m*avait

BISMARCK ET LA PRINCESSE IMPÉRIALE d09

« P.-5., 8 avril, — X. (1) m'a confié que TEmpereur n'avait rien dit encore au prince impérial de la démission du prince de Bismarck et ne s'en était pas entretenu une seule fois avec lui. Il est tenu en dehors de tout. La princesse est bien froissée dans ses sentiments à £[erlin]. Elle est entourée chez elle-même d^espions, tellement qu'elle a recommandé à X. de ne jamais lui écrire qu'en envoyant les lettres par une personne sûre. E... comme L... et quelques autres sont leurs espions et leurs surveillants et vont faire leurs rapports au prince de Bismarck, Tout cela révolte la princesse, mais aujourd'hui elle n'y peut rien. »

Personne à la cour ne peut rien contre le tout-puissant et fantasque Chancelier. L'Empereur lui-même plaisante ses caprices, mais les subit.

a ... Vous le savez, dit-il à quelqu'un, le prince est un homme extraordinaire, difficile, quinteujc. J'ai eu toutes les peines du monde à le décider à venir avec moi en Italie. Je comptais partir le 5 (2), mais il m'a fait dire qu'il était malade et que ce voyage lui serait impossible avant le 12. J'ai cédé; j'ai retardé mon voyage jusqu'à ce jour; mais j'y ai mis une condition : c'est qu'il ne me parlerait plus de démission et que, cet hiver encore, il consentirait à rester aux affaires. Il m'a plusieurs fois, en effet, donné sa démission; mais, il y a trois mois, c'était pour tout de bon, et j'ai eu bien de la peine à le décider à rester. »

exprimé les mêmes sentiments de gratitude que TEmpereur. Le général d*Abzac avait été invité à dîner au Palais, avant même d'avoir été présenté à Leurs Majestés, et auparavant, l'Empereur Ta pris à part et lui a dit les mêmes choses que ce matin, avec plus d'affection encore... »

(1) La personne qui fait à M. de Gontaut cette confidence est nommée ici en toutes lettres. Elle était en situation d'être très bien informée.

(2) Cette conversation avait lieu dans les premiers jours du mois d'octobre 1875. L'interlocuteur du souverain était un étranger qui était très avant dans son intimité, et que M. de Gontaut désigne seulement par la lettre M.

SiO LA GOUR DE BERLIN

Quelques jours plus tard, FËmpereur apprend à la même personue que le Chancelier ne viendra pas : il a fait demander quels uniformes il devait emporter en Italie, puis, le lendemain, il a déclaré que décidément son médecin s'opposait à son départ. La personne chargée de le mander à l'Empereur a ajouté que le chagrin causé par la mort d'un vieux valet de chambre avait beaucoup attristé le prince et ébranlé ses nerfs, au point que son fils n'avait pas cru le pouvoir quitter, a Vous comprenez, dit le souverain, comme il doit être agréable dans ces occasions-là. — Votre Majesté a probablement des scènes avec le Chancelier? — Non, je suis la seule personne avec qui il se contienne. » Et l'Empereur part seul pour l'Italie.

Une autre fois, il raconte en riant que le prince de Bismarck s'est installé, pour prendre ses eaux, dans un château fortifié, si l'on peut dire, en dehors de Kissingen, qu'il n'en sort pas et qu'il reste absolument invisible, à la grande déception de beaucoup de gens venus pour le voir. Il déplore tant de bizarrerie.

On connaît la haine violente du Chancelier contre l'Impératrice. « Croiriez-vous, dit la souveraine pendant un diner de cour, à M. de Gontaut, que le « grand homme » n'est pas venu me voir depuis un an/ Il devait diner ici aujourd'hui et il s'est fait excuser. » Un autre jour, elle raconte encore à l'ambassadeur que le a grand homme » (elle ne le nomme jamais par son nom) est venu s'entretenir avec l'Empereur à Babelsberg, mais qu'elle ne l'a pas vu. « S'il m'avait demandée, je l'aurais certainement reçu; mais il ne s'en soucie pas, ajouta-t-elle en riant. Que voulez-vous? Ce n'est pas son goût et on ne peut discuter des goûts (1). »

(1) Nous citerons, à titre de curiosité, les propos suivants du comte d'Amim, dont on ne saurait attendre un jugement calme et impartial sur le compte du Chancelier :

« Monabri, 11 août 1875. — L. m'a raconté avoir eu deux ou trois

BISMARCK ET L'IMPÉRATRICE ail

On croit savoir que cette hostilité et les luttes d'in* fluence entre la souveraine et le prince de Bismarck créent de fréquents dissentiments dans le ménage impérial, a L'Empereur, dans mon opinion, écrit M. de Gontaut, au mois d'octobre 1875, a fini petit à petit par partager les préjugés et les sentiments du Chancelier. Je crains même, à certains signes, que son hostilité contre la France, au moins contre les Français, n'ait fait des progrès. J'ai entendu dire cet été, je crois, par l'ambassadeur d'Angleterre, que le Chancelier recommençait à craindre l'influence de l'Impératrice sur son mari. Il parait certain, effectivement,... qu'à l'annonce des nouvelles lois religieuses qui décrétaient l'expulsion des ordres religieux, l'Impératrice rédigea un mémoire qu'elle remit au Roi. Celui-ci le trouva fort remarquable et il le fit lire au Chancelier qui en aurait été frappé également; ce qui n'empêcha pas le prince de Bismarck de persévérer dans ses résolutions et le Roi, malgré tout, même, dit-on, malgré les efforts de sa fille chérie, la grande-duchesse de Bade, de signer. »

On raconte aussi, mais sans rien pouvoir préciser, que l'Impératrice se serait plainte assez vivement à l'Empe-

fois la visite du comte d'Amim» et voici quelques détails sur sa conversation : « Bismarck» a-t-il dit, est un démon. Je Tai connu « dans sa jeunesse : il avait des accès de colère tels qu'on était < obligé de le tenir, de l'attacher. Il mourra probablement un jour « d*un accès de rage. Il perd l'Allemagne, il lui fait le plus grand « tort par ses persécutions religieuses. Ce n'est pas ainsi qu'il fallait c s'y prendre. Il fallait parler à Rome très haut, être très raide avec « elle, mais traiter à merveille les évoques et surtout ne restreindre t à aucun degré les libertés catholiques; tandis que la conduite du a gouvernement est celle de sauvages. »

« ... Il disait encore à L. : « J'espère que vous n'irez jamais en « AUemagne. Moi, je n'j rentrerai pas. » Et, mettant le doigt sur son front, il ajouta : « Bismarck est fou, tout à fait fou. Il est extraorc dinaire que les puissances étrangères n'aient pas l'air de s'en apera cevoir. Savez-vous ce qu'il me disait un jour, en me parlant de « rimp^atrice? « Si je voulais, j'aurais le moyen de Hvrer l'Impé- « ratrice à la populace et de la faire écharper par elle i.

reur du fameux discours qui fut prononcé par le prince de Bismarck au Reichstag, au mois de février 1876, et dont nous avons parlé plus haut. L'Impératrice se serait aisément reconnue parmi ces personnes « haut placées » qui avaient contribué à répandre les bruits de guerre au printemps précédent.

tt II n'est personne, au reste, qui ne soit tout ébaubi du sans-façon avec lequel le Chancelier, le ministre des affaires étrangères d'Allemagne, a parlé de ces personnages haut placés qui lui sont hostiles et des diplomates qui ont péché en eau trouble. Lui seul peut dire en Europe de pareils propos... Je désirais connaître le sentiment de Karolyi, toujours porté à admirer Bismarck et à le soutenir. Il est convenu que des allégations telles que celles avancées par le Chancelier, au sujet des causes de l'incident belliqueux du printemps, et des allusions aussi transparentes n'auraient pu se trouver dans une autre bouche que cellelà. Sa puissance est immense, inébranlable, ajouta Karodyi, pour qu'il ait osé tenir un tel langage, contre lequel U sait que personne ne pourra et n'osera protester. Mais il ne l'approuvait pas pour cela. Comme tout le monde, il a reconnu l'Impératrice dans les personnes «haut placées qui se (( donnent un rôle officieux pour lequel elles nesont pas prépaa rées, ou qui entretiennent des correspondances hostiles. » Il croit aussi que Bismarck a voulu désigner quelques personnes de la cour, et même la reine d'Angleterre. »

Le Chancelier ne parvient pas à jouir en paix du sentiment de sa toute-puissance. Il aime à se poser en victime et se croit volontiers entouré d'intrigues. On verra, dans le chapitre suivant, le rôle actif qu'il attribue, bien à tort, à M. de Gontaut, dans ces complots ourdis à la cour contre sa personne et sa politique. C'est à l'ambassadeur lui-même, qu'il confie un jour ses fatigues et ses dégoûts.

« Berlin, 8 décembre 1876. — Le prince de Bismarck s'est enfin décidé à venir chez moi; il en sort. .