MISSION DÉLICATE A METZ

compliments à l'Empereur. « Quelque douloureuse que fût une pareille mission, — car il s'agissait d'aller saluer l'Empereur dans une ville que ses armes avaient arrachée à la France à peine six ans auparavant, — je n'ai pas cru, écrivait M. de Gontaut, pouvoir me dérober à l'accomplissement d'une tâche que le Maréchal et vous-même, monsieur le Duc, réclamiez de mon dévouement, au nom d'un sentiment que lui et vous exercez à toute heure, au nom du patriotisme. »

L'Empereur reçut M. de Gontaut le 9 mai. Il se montra extrêmement touché de cette démarche et surtout du tact avec lequel elle fut accomplie. La France, disait-il plus tard à quelqu'un, s'est tirée parfaitement de la situation, a On ne pouvait m'envoyer un militaire à Metz, c'était impossible. Il n'y avait qu'un homme possible, c'était l'ambassadeur à Berlin, et c'est lui précisément qu'on m'a envoyé. J'ai compris à merveille combien cette mission devait lui être pénible. Il s'est tiré de tout avec le plus grand tact. Je ne pouvais me dispenser de l'inviter à dîner, mais il a bien fait de refuser. Il a agi avec délicatesse et habileté en restant aussi peu de temps à Metz. Un séjour un peu prolongé de sa part dans cette ville pouvait provoquer des manifestations françaises. Il l'a senti et n'est resté que le temps strictement nécessaire. Je n'avais, du reste, prévenu personne de sa visite... »

Cependant les journaux avaient dénaturé cet entretien et attribué des propos à l'Empereur sur la poUtique intérieure de la France; Le prince de Bismarck avait voulu voir dans ce simple acte de courtoisie une nouvelle preuve de l'esprit d'intrigues qu'il prêtait à M. de Gontaut et de ses efforts pour amener le souverain à ses vues personnelles. En réalité, ni la poh tique de la France ni celle de l'Allemagne n'avaient été un seul instant l'objet de la conversation (1).

(1) Les notes personnelles rédigées par M. de Gontaut après cet

Après le télégramme de félicitations et la visite à Metz, ce fut le choix même des villes où M. de Gontaut séjournait que le prince de Bismarck prétendit critiquer. La tactique adoptée plus particulièrement après le 16 mai par la presse officieuse fut de représenter l'ambassadeur comme remplissant directement auprès de l'Empereur des missions spéciales et poursuivant celui-ci dans les villes d'eaux. Il aurait été chargé par les nouveaux ministres d'obtenir Tappui du souverain. On sait les vœux ardents que taisait le Chancelier pour leur échec, et l'on conçoit ses impatiences à la pensée des prétendues intrigues auxquelles se livrait, hors de sa présence, M. de Gontaut pour circonvenir l'Empereur (1).

entretien ne font aucune mention de la politique intérieure de la P'rance.

(1) Dans le Times du 23 janvierjl878, le correspondant parisien de ce journal» jetant un regard rétrospectif sur leâ événements du Seize- Mai, décrivait, avec beaucoup de complaisance et non moins de fantaisie, le long et persévérant travail par lequel M. de Gontaut aurait circonvenu l'empereur d'Allemagne. Il montrait à Berlin deux courants d'opinion : l'un à la cour, l'autre à la chancellerie. La cour avait été préparée de loin à la crise du Seize-Mai par l'ambassadeur de France, habile à agiter devant elle le spectre de la démagogie. Tandis que le prince de Bismarck, sauvegardé par sa propre perspicacité, réloignement où il tenait M. de Gontaut et les rapports de M. de Hohenlohe, appréciait avec équité le parti républicain, celui-ci était dépeint, à la cour, sous les couleurs les plus sombres par l'ambassadeur de France, dont l'activité remarquable y tenait en échec l'influence et les impressions du Chancelier. Heureusement, les sympathies que M. de Gontaut avait développées chez l'Empereur et dans son entourage pour les conservateurs, n'étaient pas allées au delà d'un souhait platonique. Depuis, des doutes s'étaient formés dans l'esprit du souverain, qui savait maintenant quel jugement il devait porter sur le Seize -M ai.

Les documents laissés par M. de Gontaut montrent que ces affirmations sont ou fausses ou exagérées.

1^ M. de Gontaut n'a point prép^ la coiu* impériale à la crise du Seize-Mai. Du 21 janvier au 16 mai, nous relevons dans ses papiers trois entrevues avec l'Empereur, une visite de condoléances, une visite de compliments pour l'anniversaire du souverain, et la dernière, le 9 mai, à Metz. Dans aucun de ces trois entretiens, qui avaient

PRÉTENDUES INTRIGUES DE M. DE 60NTAUT ftSl

L'ambassadeur et le souverain étaient ensemble à Ems, au mois de juillet, et plus tard, à la veille des élections, ils se retrouvaient à Bade. A Ems, M. de Gontaut évitait de rencontrer l'Empereur, par crainte des commentaires, au point que celui-ci même en avait fait la remarque et demandé à quelqu'un la raison. « Pourquoi, disait-il, M. de Gontaut n'est-il pas venu voir l'autre jour les régates? Je le vois bien rarement. — C'est que la Gazette de Cologne a parlé de sa présence à Ems dans des termes fort désagréables et qu'elle l'a accusé de venir ici pour fatiguer Votre

une origine officielle, il n'est question des dangers du radicalisme, ni même de la situation intérieure delà France. Il n'est pas question davantage de ces dangers dans deux conversations fort longues avec la princesse impériale ni dans les quelques paroles échangées, une ou deux fois, avec F Impératrice, entre les mêmes dates. Ajoutons que, depuis le commencement de mai, sauf son court voyage à Metz, M. de Gontaut est en France. Notons enfin que, sans peut-être condamner en principe l'événement du Seize-Mai, il se demande, dans une lettre au duc Decazes, s'il ne fut pas « insuffisamment préparé ». \\ 2° Après le 16 mai, M. de Gontaut s'est rencontré plusieurs fois avec la famille impériale, notamment dans les jours qui précédèrent immédiatement les élections. On Ta pu constater par les documents que nous avons reproduits, comme on a pu voir également le langage qu'il a tenu. Il est incontestable qu'il insiste sur les périls dont le parti radical menace la société et aussi qu'il fait valoir aux princes « la solidarité des intérêts conservateurs ». En cela, il ne fait qu'expliquer et soutenir la politique du gouvernement qu'il représente, qui est aussi celle de son propre parti. Sous la présidence de M. Thiers, il a dû parfois s'efforcer de justifier des actes qu'en son for intérieur il n'approuvait pas. Voudrait-on qu'il s'abstînt de défendre ceux de ses amis politiques? Il est bien certain qu'à sa place, un ambassadeur du parti adverse n'eût pas manqué de faire valoir la solidarité des gouvernements de l'Europe contre le péril clérical.

Mais ce qu'il importe surtout de constater, c'est qu'on ne voit nulle part dans ses notes qu'il ait été chargé d'aucune mission secrète auprès de l'Empereur, ni qu'il sollicite directement, à l'insu du prince de Bismarck, aucune approbation, aucun appui, aucune démonstration officielle en faveur de la politique du Seize-Mai. Il n'y a pas la moindre trace de négociations clandestines ou de marchandage. M. de Gontaut se borne à faire profiter son parti, s'il est possible, de la faveur et du crédit dont il jouit personnellement à la cour impériale. C'est assurément légitime et ce n'est point le fait d'un intrigant.

Majesté. — En vérité! Toujours les journaux! C'est odieux! J'ai écrit au ministre de l'intérieur pour faire cesser leur hostilité et lui en représenter les dangers. J'aime beaucoup M. de Gontaut. J'ai poinr lui une sympathie particulière et je suis toujours charmé de le voir. — Et, de plus, s'il met autant de discrétion dans ses rapports avec Votre Majesté, c'est que le prince de Bismarck ne peut pas le sentir. — C'est incroyable! Je l'ai dit souvent à Bismarck : Nous ne pourrions avoir un meilleur ambassadeur. Jamais nous n'en aurons un qui ait plus de tact que lui. D'ailleurs, j'ai dit aussi bien souvent au prince : « Pourquoi ne voyez- « vous pas plus souvent les ambassadeurs? — C'est, a-t-il « répondu, que je n'en vois pas l'utilité, car ils (1) écrivent « toujours à leur gouvernement des rapports contre nous. — « Mais, mon cher prince, pourquoi en voulez-vous à un « ambassadeur qui écrit ce qu'il croit voir et qm ne nous (( donne pas de louanges? Que diriez-vous donc à un de vos « ambassadeurs qui n'écrirait que des éloges du gouverne- « ment auprès duquel il est accrédité (2)? »

Cependant la présence de M. de Gontaut à Ems était devenue si insupportable au prince de Bismarck qu'il voulut le contraindre à quitter la ville. Ce fut comme le couronnement de tout ce travail de persécutions puériles qu'il n'avait cessé d'ourdir contre l'ambassadeur. Le prince de Hohenlohe fut donc chargé d'aller trouver le duc Decazes et

(1) Ils, ajoute M. de Gontaut dans ses notes, voulait dire, évidemment, dans la pensée du Chancelier, Tambassadeur de France.

(2) Dans une conversation du mois d*octobre 1875, l'Empereur tenait un langage analogue : « Sire, lui disait son interlocuteur, ce qui est inconcevable, c'est que M. de Gontaut ne voit jamais pour ainsi dire le prince de Bismarck. Il a essayé de le voir avant son départ et il n'a pu y réussir. Voilà dix-neuf mois qu'ils ne se sont pas rencontrés. — Dix-neuf mois, c'est inouï! Bien des fois déjà, je l'ai dit à Bismarck. Il ne voit pas les ambassadeurs et c'est un grand tort. C'est BUlow qui les reçoit. Bûlow est certainement un charmant homme; mais cela ne suffit pas; les affaires se traiteraient bien mieux si Bismarck voyait lui-même les ambassadeurs... »