DÉMARCHE DU PRINCE DE HOHENLOHE 3S

a Le peu de succès de ces différents projets a rendu le prince Chancelier de plus en plus inaccessible aux ambassadeurs accrédités à Berlin. Le comte Karolyi arrive assez facilement à le voir, mais c'est le seul. M. d'Oubril, M. Aristarchi ne sont pas mieux partagés que M. de Gontaut. Lord Odo Russell le voit très rarement. »

Le temps s'écoulait et le Chancelier ne désarmait pas. On a lu plus haut le récit de la première entrevue que M. de Gontaut put avoir avec lui, sept mois après les graves événements du printemps de 1875. Au lendemain de cette entrevue, le prince de Bismarck faisait un nouvel effort auprès du duc Decazes pour obtenir le remplacement de l'ambassadeur.

« Au reçu de votre télégramme du 31 décembre, écrivait, le 10 janvier 1876, le ministre à M. de Gontaut, j'avais eu un moment l'espoir qu'une détente s'était produite dans les .dispositions du Chancelier. J'ai perdu cette illusion avant même d'avoir reçu votre dépêche officielle et votre lettre particulière du 3 janvier (1).

« Le prince de Hohenlohe est venu, en effet, dans les premiers jours de la semaine dernière, m'entretenir de nouveau de ce triste sujet. Il a commencé par me raconter la conversation qu'il avait eue avec le prince de Bismarck à son passage à Berlin. Il parcoiu*ait, en m'en faisant le récit, des notes prises par lui au sortir de son audience et j'avais remarqué en passant et relevé l'erreur et la confusion du prince sur l'époque de votre voyage à Saint-Pétersbourg. Le Chancelier vous attribuait à ce moment un langage hostile et méfiant qui n'avait aucune raison d'être. Mais là n'était pas le côté saillant de cet entretien. J'avais remarqué l'insistance avec laquelle il revenait sans cesse sur l'impossibilité où il se trouvait de causer avec vous à

(1) M. de Gontaut, dans cette dépêche et dans cette lettre, racontait en détail l'entrevue dont son télégramme n'avait pu rendre complètement ni exactement le caractère.

cœur ouvert ou même d'aborder avec quelque utilité les explications nécessaires. J'ai cru, à ce moment, pouvoir faire remarquer au prince de Hohenlohe qu'un récent télégramme venait de me prouver que ce^ explications étaient faciles entre le Chancelier et vous et j'ai exprimé l'espoir qu'elles venaient d'être efficaces. Hohenlohe m'a demandé alors si je savais quelques détails de cet entretien. Je me suis borné à des généralités, comme de juste, mais à des généralités dont je semblais faire état.

(( C'est alors que l'ambassadeur s'est résigné à me donner lecture d'une dépêche qu'il venait de recevoir. Elle était partie de Berlin le l''', mais portait la date du 30. Ce détail avait pour lui et pour moi un véritable intérêt, car il nous permettait de constater qu'elle avait été rédigée et signée avant votre entrevue, mais qu'après celle-ci on aurait eu le temps de surseoir à l'envoi de la note. Elle était singulièrement amère dans la forme et dans le fond, »

Après avoir énuméré les griefs formulés dans la dépêche contre une partie du personnel de l'ambassade, le duc Decazes continuait ainsi :

« De M. de Sayve, M. de Biilow passait par une transition facile à M. de Polignac et il arrivait enfin à l'ambassadeur lui-même qui cherchait à « continuer à Berlin les tra- « ditions de la cour de Catherine II et qui devrait savoir « cependant que jamais dans ce siècle on ne tolérerait de « pareilles attitudes, témoin l'Angleterre où les cabinets ne « s'accommoderaient pas de relations hostiles aux mi- « nistres entretenues par la Reine avec les ambassadeurs». Puis, comme conclusion, il appelait ma plus sérieuse attention sur le désir qu'il chargeait M. de Hohenlohe de m'exprimer de n'avoir plus à suivre de relations avec vous (1).

(1) On peut mettre en regard de cette lettre du duc Decazes le récit fait par le prince de Holenlohe, dans ses Mémoires, à la date du 18 décembre 1875, de Tentretien qu'il avait eu ce jour-là avec le prince de Bismarck sur le même sujet. Les deux documents con-

LE DUC DEGAZE8 DÉPEND If. DE QONTÂUT 3SS

a J'ai écouté cette lecture avec grand calme, mais avec mon plus mauvais sourire. J'ai laissé à mon interlocuteiur le temps de m'offrir et de me voir refuser la communication de son document, puis, après une pause, j'ai répondu à peu près comme suit, en me résumant par têtes de chapitres :

a C'est un procès de tendance et une dénonciation en a bonne et due forme. Tout le monde y passe : l'obscur « chancelier, le second secrétaire, qui vous a quittés depuis « deux ans, le premier secrétaire, dont vous aviez paru « cependant apprécier la tenue, l'attaché militaire..., enfin (i l'ambassadeur lui-même. Tout le monde y passe. Voilà « vraiment des gens bien payés de l'efïort qu'ils ont fait (( depuis cinq ans pour nous aider à remonter de mauvais « courants! et voilà aussi qui m'aidera à leur trouver des (( imitateurs! Ah! il parait que les souvenirs de Cathe- « rine II sont de nature à troubler l'esprit de Gontaut. <c Je ne comprends pas bien, je l'avoue, mais je m'incline (( devant ces souvenirs historiques. Seulement, je ne me (c rends pas bien compte de ce que M. de Bismarck attend de a nous. S'il nous croit disposés à nous mêler dans une prod portion quelconque aux luttes intérieures de l'Allemagne, « il se trompe! Nous savons absolument que nous ne sau- « rions aggraver, mais, bien au contraire, atténuer les dif- <c Acuités de M. de Bismarck par les efforts que nous ferions « pour les entretenir... Le Chancelier se trompe donc gran- « dément s'il nous prend pour des ennemis de sa politique « intérieure. Nous ne nous en occupons que lorsqu'elle peut « exercer une influence sur notre propre situation, et nous « savons surtout que nous ne pourrions, en nous en mêlant, « que surexciter contre nous les passions allemandes...

cordent en tous points. On y retrouve les mêmes griefs du Chancelier et jusqu'aux mêmes expressions, notamment la comparaison avec la cour de Catherine II. « Il m'a dit au sujet de Gontaut qu'il n'avait rien personnellement contre lui, qu'il pouvait être un brave homme, mais qu'il ne pouvait plus avoir de rapports avec lui.* •

3ie LE RAPPEL DE M. DE 60NTAUT

« Je suis assuré de n'avoir rien épargné pour rendre nos « relations plus faciles. Je rends à Gontaut cette éclatante « justice que sans lui je n'y serais parvenu ni à Berlin, ni « ici. Cela dit, je dois reconnaître que le sujet devient « entre nous délicat et d'abord diflScile. Je ne vous en « entretiendrai donc plus, me réservant de prendre ulté- « rieurement à ce sujet les ordres de M. le Maréchal. »

« La fin de l'entretien a été laborieuse. Au moment de nous quitter, Hohen ohe m'a parlé avec une certaine émotion affectueuse de ma situation et du prix qu'il attachait à nos relations. Dès le début, je l'avais trouvé tout embarrassé. Sans nul doute, il souffrait profondément de la mission qu'il devait accomplir. Il n'avait pu cependant s'y soustraire; mais il se rendait évidemment compte des complications que cet incident pouvait apporter à sa situation personnelle. Il avait, je dois l'ajouter, la préoccupation particulière et plus élevée du trouble que cette inflexible malveillance du Chancelier pourrait apporter à nos relations, et, somme toute, j'ai la prétention d'avoir écouté mon interlocuteur avec plus de calme et d'apparente indifîérence qu'il n'en témoignait lui-même...

« Et maintenant, attendons et ne perdons ni courage ni patience. Il nous en faut, mon pauvre ami, de fortes doses. »

La patience n'était pas la seule qualité requise, dans la situation où se trouvait M. de Gontaut. Il lui fallait aussi beaucoup d'abnégation pour faire taire des ressentiments personnels, trop justifiés, dans l'intérêt supérieur du pays. Sa dignité avait parfois à souffrir bien cruellement. Même dans ses lettres particulières au duc Decazes, il évitait de s'apitoyer sur lui-même et s'efforçait de conserver sa sérénité; mais seul, dans son cabinet de travail, il ne maîtrisait pas toujours ses impressions et quelques-unes de ses notes intimes en ont gardé la trace.

Depuis son retour à Berlin, à la fin de l'année 1876, le Chancelier était ailé rendre visite à tous les ambassadeurs.

ABNÉGATION DE M, DE GONTAUT 3t7

sauf à M. de Gontaut. « J'étais donc le seul, écrit M. de Gohtaut à la date du 3 décembre, chez qui le prince de Bismarck ne se fût pas présenté, ni en personne, ni par carte. J'aurais été parfaitement dans mon droit de l'attendre. Mais, malgré l'inconvenance de sa conduite, je pensais qu'il ne fallait pas lui donner l'occasion de me prendre en flagrant délit de susceptibilité et que, bien que son hostilité ne dédaignât pas même ce petit moyen de ne pas venir me voir conformément à son usage et à l'usage de tous les ministres des nations civilisées, je ferais un acte de patriotisme en ne m'arrêtant pas à l'inconvenance commise par lui vis-à-vis de l'ambassadeur de France. »

M. de Gontaut fait donc demander un rendez-vous au Chancelier et envoie au duc Decazes le récit de sa visite. « On y aura vu, continue-t-il dans ses notes, son manque de savoir-vivre, sa froideur en me recevant, et l'obligation où j'ai été d'aborder moi-même les sujets divers de la conversation, enfin une certaine détente de sa part à la dernière minute de notre entretien. Certes, Dieu m'est témoin que pour demander ce rendez-vous et me retrouver, par ma volonté, une fois de plus, devant cet homme avec qui je n'ai guère eu que les rapports les plus pénibles, qui n'a jamais rien fait pour adoucir les ennuis et les embarras de ma mission, il m'a fallu quelque résolution, quelque abnégation. Puissent-elles profiter à mon pays pour qui seul je l'ai fait! Aussi, quand j'en suis sorti, j'étais trop satisfait d'avoir ce cauchemar derrière moi pour m'arrêter à mes ressentiments. Je les pèse davantage aujourd'hui! Que Dieu lui pardonne son mauvais vouloir persévérant à l'égard de la France, son manque absolu de générosité pour ce pays et pour son représentant (1)! »

(1) Les procédés du prince de Bismarck envers M. de Gontaut rappellent un mot du comte Goluchowski à un rédacteur du Temps. Venant à parler de ses débuts dans la diplomatie à Berlin, où il s'était trouvé en même temps^ que M. de Gontaut, il exprima toute

Tous les témoignages d'estime et d'affection que M. de Gontaut recevait de la famille impériale irritaient le Chancelier. Son imagination lui représentait même l'ambassadeur de France comme un adversaire tenace, qui s'appliquait à la cour à contrecarrer sa politique. «L'Impératrice, disait-il un jour à Lord Odo Russell, est le véritable ministre des affaires étrangères de l'empire et M. de Gontaut est le ministre de notre souveraine. Il faut que cela cesse ou que je me retire (1). » — « Je ne me croyais pas aussi puissant! » disait en riant M. de Gontaut en apprenant ce propos. Le Chancelier allait jusqu'à s'offenser d'un télégramme de l'Empereur félicitant M. de Gontaut à l'occasion du mariage d'une de ses filles. Il avait également vu d'un très mauvais œil une mission fort délicate dont le gouvernement français avait chargé l'ambassadeur pour le souverain.

Dans les premiers jours du mois de mai 1877, l'empereiu* d'Allemagne visitait les nouveaux territoires annexés. Sa présence près de nos frontières parut au gouvernement français nécessiter quelque acte de courtoisie; mais il ne pouvait s'y résoudre qu'à contre-cœur. L'Empereur luimême reconnaissait tout ce que la situation avait d'embarrassant pour la France. « Voilà la Belgique et la Hollande qui m'envoient complimenter, disait-il, avant son voyage, à l'Impératrice. Que fera la France? Que peut-elle faire? »

M. de Gontaut se trouvait alors à Paris. Il fut chargé par le président de la République d'aller porter à Metz ses

l'estime qu'il avait gardée pour celui-ci: « Ah! disait-il, il ne fallait pas avoir de nerfs!... Oui, c'était bien cela, et pour subir la dure loi du vainqueur, pour conserver de la dignité dans cette triste situa* tion de tributaire et d'otage, il ne fallait pas avoir de nerfis. » Cité par M. le vicomte de Meaux, Souçenirs politiques^ p. 345.

(1) Le Chancelier disait également au prince de Holenlohe « que tout ce qui était hostile au gouvernement de Tempire était appuyé par l'Impératrice; qu'aussi longtemps que Gontaut restait à Berlin, il y avait une espèce de contre-ministère, avec lequel il avait à combattre. » (6 septembre 1877.) Mémoires du prince de Hohenlohe, t, II, p. 221.