L'EMPEREUR ET M. DE GONTAUT

j'ai fait venir le ministre et lui ai ordonné de prendre des mesures pour que pareille chose ne recommençât plus. » Il assurait qu'il avait tant de confiance en la parole de M. de Gontaut, que lorsque celui-ci lui disait quelque chose, cela lui suffisait, parce que cela devait être vrai. « Je crois, disait-il en riant, que, si on voulait le retirer de Berlin, j'en ferais un casus belli (1). »

a La position de M. de Gontaut, disait Lord Odo Russell à un secrétaire de l'ambassade de France, est bien définitive. Il a pour lui la cour, le corps diplomatique, la société tout entière, en un mot toutes les personnes qui ont pu le con-

(1) Dans les derniers jours de Tannée 1876, M. de Gontaut, se promenant au Thiergarten, vit un cheval que le bruit d'une machine écrasant des cailloux avait efifrayé et qui allait, en tournant sur luimême, renverser le fiacre auquel il était attelé. Le cocher, tombé dans les brancards, entre les jambes du cheval et le train de la voiture, courait le risque d'être écrasé, si M. de Gontaut n'avait maîtrisé l'animal. Un passant ayant reconnu l'ambassadeur de France, le fait avait été promptement répandu par les journaux allemands et étrangers, à la grande confusion de celui-ci, que sa modestie habituelle portait à diminuer ce qu'il appelait « son prétendu acte de dévouement ». L'Emp^eur lui fit offrir une médaille de sauvetage qu'il répondit ne pouvoir, en conscience, accepter, tant on avait exagéré l'incident. Mais au sortir de l'audience donnée aux ambassadeurs le 1*' janvier 1877, l'Empereur appela M. de Gontaut dans son cabinet, et, venant à lui : « Je désire, dit-il, vous donner une médaille de sauvetage. Je vous prie de l'accepter, car vous l'avez bien méritée pour le dévouement dont vous avez fait preuve dernièrement au Thiergarten. » Et il lui tendit les deux mains.

« Sire, répondit M. de Gontaut, j'espère qu'on a rapporté fidèlement mes paroles à Votre Majesté, quand on a bien voulu venir me parler de la pensée qu'elle avait eue. J'en ai été profondément touché, profondément reconnaissant, et, certainement, je suis disposé à accepter toujours les témoignages de bonté et de sa satisfaction propre que l'Empereur voudra bien me donner; mais, dans cette circonstance, je n'ai à peu près rien fait; je n'osai donc pas accepter la médaille. »

« Oui, interrompit l'Empereur, on m'a rapporté vos paroles; mais j'ai pris mes informations,' je sais'trôs bien à quoi m'en tenir. Je tiens à vous donner cette médaille. » Et il ajouta, presque avec un accent d'émotion, en prenant les mains de M. de Gontaut : « Acceptez-la et gardez-la en souvenir de moi. »

naître et l'apprécier. Il a contre lui le Chancelier seulement, qui ne le voit pas, ne le connaît pas et lui attribue sans raison des opinions ultramontaines exagérées. Il me semble que dans ces conditions M. de Gontaut a beau jeu. »

Mais ce n'était pas sa situation personnelle qui préoccupait surtout l'ambassadeur. Il avait beau savoir que comme homme il était suffisamment protégé contre l'hostilité du prince de Bismarck par les sympathies hautement déclarées de la cour, il lui fallait, avant tout, la certitude que le mauvais vouloir du Chancelier à l'égard du représentant de la France ne nuisait pas à celle-ci. Apprécié comme il l'était par les souverains en Allemagne, il ne voulait à aucun prix bénéficier de cet avantage pour s'imposer dans sa charge, si les intérêts de son pays devaient en souffrir. C'est pourquoi, à plusieurs reprises, il offrit sa démission au ministre, en des termes qui montraient éloquemment la noblesse et le désintéressement de son caractère.

Un passage mal interprété d'une lettre du duc Decazes lui avait donné à croire qu'il était suspect au ministère Dufaure, nouvellement formé après les élections républicaines du mois de février 1876. « Je crois, écrivit-il immédiatement, pouvoir compter sur votre amitié...; mais je crois avoir le droit de compter également sur votre intérêt, c'est-à-dire sur le soin que vous prendrez de ma dignité. Vous le savez, je ne veux pas rester ambassadeur à tout prix. Le poste n'aurait-il pas toutes les amertumes qu'il présente, que j'en dirais tout autant. Je veux avoir la confiance du Président et la vôtre d'abord, ensuite celle du ministère. Si je ne l'ai pas, je me retirerai. M. Thiers savait bien que mes opinions à l'égard de la politique intérieure n'étaient certes pas conformes aux siennes, et, cependant, il m'a nommé et gardé. Aujourd'hui, je vous l'ai déjà dit, je suis complètement et sincèrement constitutionnel, constitutionnel-conservateur bien entendu, et comme je suis un honnête homme, j'ai droit d'être cru sur parole. Si pourtant

OFFRES DE DÉMISSION AU DUC DECAZES m

le conseil des ministres se délie de mes opinions et ne me voit pas rester à Berlin en m*accordant toute sa confiance, je vous prie de me le dire. Attaqué déjà comme je le suis par le Chancelier et par la presse allemande, si, en outre, le gouvernement de mon pays n'a pas confiance en moi, vous avouerez, mon cher ami, qu'en homme d'honneur et de conscience, je ne devrai pas accepter une situation aussi intolérable. Elle est déjà assez pénible avec la confiance du gouvernement... Je le répète, mon cher ami, j'aime à compter sur vous entièrement, c'est-à-dire sur votre amitié comme siu* le soin de mon honneur...

« Je vous demande de bien vouloir faire connaître la dernière partie de ma lettre à M. le Maréchal. »

Quelques mois plus tard, M. de Gontaut revenait sur ce sujet avec la même force. Il venait de recevoir du duc Decazes un télégramme confidentiel qui se terminait par ces mots : « On me prévient avec insistance que le gouvernement allemand refuserait de s'associer à l'Exposition. On ajoute que les précautions sont prises pour attribuer ce refus aux sentiments que le prince de Bismarck persiste à vous porter. »

M. de Gontaut répondit : « Les dernières lignes de votre dépêche confidentielle m'ont fait une impression pénible. Que cet homme ne me pardonne pas les services que j'ai rendus — avec honneur, grâce à Dieu — à mon pays, assurément il n'y a pas là de quoi m'émouvoir ni m'arrêter. Mais que, ne réussissant pas à m'atteindre personnellement, il s'en prenne à la France et cherche à aigrir les relations des deux pays en empêchant les Allemands de prendre part à l'Exposition de 1878, voilà qui est presque monstrueux! Quant à ma personne, mon cher ami, à aucun prix je n'admettrai jamais qu'elle puisse devenir une occasion de mauvais rapports entre l'Allemagne et la France. Le jour où vous acquerrez la certitude de ce qui n'est encore à vos yeux qu'une possibilité, même une probabilité, je

VOUS prie, je vous enjoins, si vous me permettez cette expression, de me le mander sans détours et ma démission ne se fera pas attendre.

« ... Malgré ces bonnes dispositions dont je m'honore de la part de l'Empereur, je maintiens ce que je viens de vous dire. Le prince de Bismarck gouverne bien plus que l'Empereur, qui est vieux. C'est lui — je dirai presque lui seul — qui exerce l'influence régulatrice sur la politique allemande; c'est donc lui qu'il faut ménager. Encore une fois, le jour où vous reconnaîtrez que le maintien de ma présence à Berlin compromet sérieusement les rapports de la France avec l'Allemagne, vous me le direz, j'y compte, et je me retirerai. »

Depuis longtemps déjà et malgré les plaintes que M. de Hohenlohe avait été chargé plusieurs fois de lui transmettre, le duc Decazes maintenait M. de Gontaut à son poste. Il reconnaissait trop ses services et les dons naturels de tact et de mesure qui faisaient de lui un précieux auxiliaire dans toutes les situations délicates, pour l'abandonner aisément aux rancunes du Chancelier. « J'ai à la fois, répondait-il à la lettre qui précède, trop de respect et d'affection pour vous pour n'avoir pas pris dès longtemps vis-à-vis de moi-même l'engagement que vous me demandez. Je le tiendrai loyalement; mais loyalement aussi je vous dis aujourd'hui : « Nous n'en sommes pas là. »

Il était toutefois facile de prévoir que du jour où les événements de notre politique intérieure auraient amené la retraite du duc Decazes, M. de Gontaut serait lui-même contraint d'abandonner son poste. « J'ai vu en passant par Paris, disait à quelqu'un Lord Odo Russell au mois d'août 1877, le correspondant du Times en cette ville. M. le duc Decazes lui aurait assuré qu'il tenait beaucoup au maintien de Gontaut à son poste, et qu'il préférait avoir à Berlin un ambassadeur bien en cour plutôt qu'un personnage agréable au prince de Bismarck qui ne voit pas le corps diplo-