LÀ RETRAITE DU DUC DEGAZES

matique. » Mais Lord Odo Russell n'avait pas caché qu'à son avis le sort de son collègue de France dépendait des élections.

Ce n'était pas seulement, en effet, contre le chancelier d'Allemagne que le duc Decazes avait eu à défendre M. de Gontaut. Depuis un certain temps déjà, celui-ci était attaqué par une partie de la presse républicaine. Ces attaques avaient même été portées à la tribune de la Chambre, où le ministre les avait énergiquement réfutées. Aussi, lorsqu'au mois de décembre 1877, après avoir vainement essayé de prolonger la lutte, le Maréchal fut amené à prendre un ministère dans les rangs de la majorité, le rappel de M. de Gontaut se trouva-t-il résolu.

Il prévoyait bien que le nouveau cabinet ne voudrait pas le maintenir à Berlin. On l'en prévenait d'ailleiu*s de Paris et on l'avertissait que sa révocation était imminente. La plupart de ses amis le pressaient de la devancer en donnant sa démission. Devant cette alternative, révocation ou démission, M. de Gontaut hésita quelque temps. « Il me semblait, a-t-il écrit , que donner spontanément ma démission, c'était justifier les attaques et les dénonciations de la presse allemande aussi bien que des journaux de la gauche en France; c'était en quelque sorte avouer que j'étais un « réactionnaire » et un « clérical », pour me servir de leiu*s expressions. Attendre à mon poste ma révocation voulait dire, suivant moi, que je n'avais aucun reproche à me faire, que je n'en méritais aucun, et pas autre chose; car il ne viendra à la pensée d'aucun homme sérieux que l'on reste par plaisir au poste de Berlin. L'ambition, si on en pouvait supposer, serait à coup sûr satisfaite pour qui a pu s'y maintenir six ans. Pour ma part, je jugeais mon ambition si bien satisfaite et j'estimais si peu le plaisir de rester à Berlin que, plus d'une fois, j'avais déclaré au Maréchal et au duc Decazes que le jour où je pourrais devenir à leurs yeux un embarras sérieux pour le gouvernement, je les priais de me le

dire et de me permettre de me retirer. Il y a trois semaines encore, je priai instamment le Maréchal et M. de Banneville (1) de me relever de mes fonctions, et ce ne fut que sur leurs instances, je dirai presque sur les injonctions du Maréchal, que je me décidai à repartir pour Berlin.

« Je penchais donc pour la révocation plus que pour la démission... »

Néanmoins, ébranlé par les conseils que lui adressaient ses amis, M. de Gontaut se décidait à envoyer à Paris un de ses fils, porteur d'une lettre de démission. Il le chargeait en même temps de prendre conseil sur l'usage qu'il en devrait faire. Ce dernier, à peine débarqué du train, se rendit compte qu'il ne lui restait plus qu'à remettre la lettre au ministre. Depuis deux jours, en effet, le Maréchal demandait, à plusieurs reprises, si M. de Gontaut n'avait pas encore donné sa démission, ajoutant qu'il allait être obligé de signer sous peu la nomination de M. de Saint- Vallier et que cela le contrariait de prendre les devants. Aussi, lorsque M. Bernard de Gontaut, une heure après son arrivée, se rendit à l'Elysée pour annoncer au Président qu'il apportait la démission de son père, celui-ci parut-il soulagé d'un grand poids. « Je suis bien aise, dit-il, que votre père ait pris cette initiative. Oui, on a cru devoir exiger cette démission. Il n'y a pas eu moyen de faire autrement. Enfin!.. Du reste, il avait été convenu que le décret nommant son successeur porterait ces mots : M. de Gontaut dont la démission a été acceptée... »

En sortant de l'Elysée, M. Bernard de Gontaut se présenta au ministère des affaires étrangères, où il remit au chef de cabinet de M. Waddington la lettre de démission. Dans l'entretien, qui fut court, il ne fut pas un instant question de M. de Gontaut (2). Le ministre se borna à accuser réception

(1) Ministre des affaires étrangères dans le cabinet d'attente que présida le général de Rochebouët et qui ne vécut cpie quelques Jours.

(2) Tous ces détails sont empruntés à une relation écrite par M. Bernard de Gontaut au lendemain même de sa mission à Paris.