M. JULES SIMON

— (7cst une oeuvre difficile, eu effet, répondis-je, et, il y a soixante ans, M. de Maistre disait : « Il n'y aura jamais de répu- « blique dans un grand État, par la raison qu'il n'y en a jamais < eu qui aient pu jusquici s^établir et durer. >

— En effet, reprit le prince de Bismarck, les républiques que nous avons vues dans le monde existaient dans de petits États, et, si elles ont prospéré pendant un temps, comme à Venise et en Hollande, c'est qu'elles renfermaient une aristocratie, et c'est grâce à cet élément qu'eDes ont fait de grandes choses. >

Et puis, faisant allusion à la France, il dit en riant encore : « La république ne peut marcher que tant qu'elle est gouvernée par des hommes qui ne sont pas républicains.

— Je le crains, dis-je, et j'ajoutai : Enfin, il faut que nous (monarchistes)^ nous soyons républicains pour rendre la république conservatrice et nous n'avons pas aujourd'hui d'autre voie à suivre. »

Il approuva de la tète et de la physionomie, et nous nous quittâmes»

M. IULIS SIMON

Berlin, 17 décembre 1876.

Le ¥\6 m'a parié également de la crise ministérielle en France. Il a paru satisfait, à un point qui m'a étonné, de l'issue de la crise. Il est lié effectivement depuis longtemps avec Jules Simon; il a son talent en grande estime; il le trouve énergique, courageux, et il le croit d'un républicanisme très malléable.

11 fait le plus grand éloge, dans ces circonstances, du Maréchal et plus encore du général Berthaut. Ce dernier n'a pas bronché un instant; il a maintenu énergiquement son point de vue dans la question des enterrements civils et n'a accepté de faire partie du nouveau ministère de Jules Simon qu'à la condition de conserver sa manière de voir et de ne jamais laisser servir les soldats aux manifestations inséparables encore, chez

nous, des enterrements civils. J. Simon aurait convenu avec lui qu'on tâcherait de laisser tomber cette question, que, si elle était soulevée de nouveau, le ministère répondrait qu'elle était à Tétude, qu'on préparait un projet de loi, etc. On gagnerait ainsi quelques mois et on laisserait la chose s'oublier. Le Flô prétend que le Maréchal aurait tenté d'obtenir du général Berthaut un compromis quelconque, qu'il lui aurait envoyé à cet effet et Dufaure et Pasquier, mais que celui-ci est resté inébranlable.

Quant au Maréchal, en somme, il a eu une conduite très noble, très loyale et très ferme, ce qui, à mon sens, lui fera le plus grand honneur à l'intérieur comme à l'étranger. Cette conduite lui a déjà attiré les éloges de toute la presse, à Texception, naturellement, de la presse radicale et, un peu, de la presse ultra-royaliste. Voyant l'impossibilité de garder M. Dufaure, il a fait venir J. Simon, qu'il ne connaissait pas, et lui a dit à peu près ceci :

t Vous êtes un des chefs les plus autorisés de la gauche, qui a incontestablement la majorité, dans la Chambre des députés au moins. Je m'en remets donc à vous de la tâche de composer un ministère . Mais je dois vous prévenir qu'il y a un point sur lequel je suis décidé à ne pas faire la moindre concession. Je tiens à poursuivre Tœuvre de la réorganisation militaire telle qu'elle a été commencée; je tiens à la mettre en dehors et au-dessus des fluctuations de la politique. J'en dis autant des afTaircs étrangères. En conséquence, je veux conserver comme ministres le général Berthaut et le duc Decazes. »

M. J. Simon a obtempéré sans difficultés à la volonté du Maréchal. Celui-ci a ajouté : t Je vous laisse la direction des affaires intérieures. Néanmoins, je tiens beaucoup à ce qu'il n'y ait pas d'hécatombes de fonctionnaires. > M. J. Simon a répondu encore au Maréchal qu'il était tout à fait daccord avec lui. Et le ministère a été fait.

La droite elle-même ne lui ferait pas mauvais accueil. Elle préîère de beaucoup Simon à Marcère, et elle soutiendra toutes les mesures conservatrices. Un député de l'extrême droite, F. Boyer, l'a dit à Le F16, à peu près dans les mêmes termes. Le programme de Simon a produit généralement un bon effet.

Un jour, il y a de cela trois ans, J. Simon revenait de la Chambre avec le général L. c Eh bien, lui dit-il, mon cher ami, vous nous bâclez donc une monarchie?

— Oui, répondit L., et tel que je vous connais, la monarchie vous ira très bien.

— Je ne lui ferai pas d'opposition, en effet, continua Simon, pourvu que ce soit une monarchie constitutionnelle et libérale. Je suis républicain et je préfère la république à la monarchie; mais j'accepterai la monarchie constitutionnelle et libérale de M. le comte de Chambord. 11 n'y a que deux choses que je n'admettrai jamais, le bonapartisme et le radicalisme. »

Simon était ministre en même temps que Le Flô après le Quatre-Septembre. Dans les scènes terribles du siège, au 30 octobre, les ministres se virent à l'IIÔtel de Ville dans la position la plus périlleuse. Le sang-froid de Simon ne l'abandonna jamais. Un moment, un communard s'approcha de lui et l'insulta. J. Simon, qui est très fort, le renversa d'un coup de poing, c Vous pouvez tuer^ comme un assassin que vous êtes, lui dit Simon^ mais je ne vous permettrai jamais de m'insulter . >

Saint-Pétersbourg, mardi 29/17 janvier 1878.

L'Empereur avait bien voulu me faire dire par le prince Gortchakofl qu'il me recevrait aujourd'hui à une heure. J'étais à une heure moins dix dans un salon attenant au sien et, à une heure cinq environ, on m'a fait entrer dans une pièce au moment même où l'Empereur y entrait par u^e autre porte. Sa Majesté voulut bien me tendre la main, en me disant : t Je suis charmé de vous voir ici, ou plutôt de vous revoir »; et elle me fit asseoir. Je la remerciai de l'honneur qu'elle me faisait en m'ayant demandé et de l'occasion qu'elle voulait bien mo donner de la féliciter des efforts souvent héroïques do son armée et de ses succès.

€ Effectivement, a-t-il répondu, Dieu a béni mes armes. Pendant un certain temps, nous avons été malheureux et puis nous nous sommes relevés et, dans les derniers temps, nous avons marché de succès en succès. Mais je ne sais rien encore au sujet de la paix. La nouvelle de sa conclusion nous est arrivée, il y a trois jours, indirectement, par Berlin d'abord, sur un télégramme du prince de KeuBs, par Londres ensuite; mais, à l'heure qu'il est, je n'ai encore aucun avis confirmant Tacceptation des conditions de la paix par la Turquie. Au reste, les communications télégraphiques entre le tliéâtre de la guerre et Pétcrsbourg sont interrompues. Il n'y a donc rien d'étonnant à ce ([ue les nouvelles m'arrivent par l'étranger. J'ai, d'ailleurs, écrit à mon frère pour savoir ce qui en était, et je n'ai pas encore sa réponse. »

Tout en exprimant à l'Empereur ma surprise de cette absence de nouvelles directes, je lui dis qu'il semblait impossible qu'on n'apprît pas très prochainement que les Turcs avaient accepté les conditions de Sa Majesté.

t EiTectivement, répondit-il; je ne crois pas qu'ils puissent faire autrement. »

Puis rKrapercur me parla de l'Angleterre, de son mauvais vouloir à son éf^ard, des taquineries et des susceptibilités dont elle faisait montre à chaque instant, san^ le moindre motif.

« En voici une nouvelle et très récente preuve, ajouta-t-il. J'avais décidé que les négociations de paix se poursuivraient à Sc'bastopol. Les Anglais en ont conçu de l'ombrage et ont demandé pourquoi ce ne serait pas à Odessa. Eh bien! je n'avais choisi Sébastopol que pour une seule raison, c'est que le port d'Odessa est assez souvent bloqué par les glaces dans cette saison, tandis que celui de Sébastopol est toujours libre. Au reste, je leur ai enlevé ce prétexte, car j'ai décidé ultérieurement que les négociations auraient lieu au quartier général. (Je pense que TEmpereur a voulu parler des négociations séparées entre la Russie et la Turquie et non de la conférence.) Enfin, j'espère en une paix prochaine, en une paix honorable. »

Je répondis à l'Empereur que la paix serait accueillie dans toute l'Europe avec joie. L'Empereur me dit encore qu'il n'avait

pas encore de nouvelles de ce qui s'était passé la veille au Parlement anglais.

Sa Majesté me parla aussi de la France, en me disant qu'elle suivait toujours avec le plus grand intérêt tout ce qui concernait mon pays. Elle s'est exprimée, d'ailleurs, avec la plus grande réserve sur ce point, en se contentant de m'interroger. Je lui ai répondu avec franchise.

J'ai regretté, ai-je dit, les derniers incidents survenus en France ; non pas que j'eusse de grandes alarmes sur l'avenir, car j'étais convaincu que le pays, qui est réellement et en grande majorité conservateur et qui a une forte vitalité, sortira de cette crise; mais, avant de l'avoir traversée, je redoute quelques mauvais jours. Le ministère est composé généralement d'hommes honnêtes, d'opinion modérée et même conservatrice; mais la question est de savoir s'il ne sera pas remplacé, un peu plus tôt ou un peu plus tard, après l'Exposition probablement, par une seconde couche représentée aujourd'hui par les sous-secrétaires d'État du ministère actuel.

« Et peut-être, reprit l'Empereur, par de plus avancés ensuite? — C'est à craindre, répondis-je, quoiqu'on puisse espérer le contraire... »

L'Empereur me répéta les vœux qu'il faisait pour la France. 11 voulut bien me dire encore qu'il savait combien j'étais regretté à Berlin.

Sa Majesté me dit encore quelques mots de sa santé. « Je me suis très bien porté pendant toute la campagne, dit-il, sauf quelques jours de fièvre. Mais la chaleur a été parfois bien forte. Nous en sommes revenus très maigris. Je le suis beaucoup; mais cette chaleur avait fait beaucoup de bien à ma poitrine. L'asthme avait disparu et je n'avais plus d'enrouement dans la voix. J'aime la chaleur; c'est là ce qui me convient le mieux. Mais à peine revenu ici, je suis devenu souffrant. Je suis obligé de prendre de grandes précautions et ne puis encore sortir en traîneau. »

Effectivement, j'ai trouvé l'Empereur remarquablement maigri, le visage très fatigué et vieilli, nerveux, et sa respiration m'a paru très courte.

En nous entretenanfde la guerre et des ombrages des Anglais,

l'£mpereur m'a dit que TAngleterre s'était montrée inquiète (l'une marche de ses troupes sur Galiipoli, mais qu'il l'avait tout à fait rassurée sur ce point, afQrmant qu'il n'avait ni rintention de l'occuper, ni celle d'y aller, à moins que les Turcs ne Vy attirent. Au reste, il a demandé un engagement semblable à TAngleterre, qui le lui a donné. Elle avait fait connaître l'intention éventuelle de descendre à Gallipoli; mais, chose singulière, la Porte a répondu d'abord à l'Angleterre qu'elle lui demandait de l'en prévenir, lui, l'empereur de Russie. Lorsque TAngleterre a manifesté l'intention d'envoyer sa flotte dans les Dardanelles, la Porte lui a fait dire qu'elle s'y opposerait au besoin par la force. Heureusement, a ajouté l'Empereur, lorsqu'après avoir eu la communication de Schouwaloff, elle a fait courir après Tordre qu'elle avait envoyé à sa flotte de s'approcher des Dardanelles, le contre-ordre est arrivé avant que la flotte se fi\t ébranlée.

Après vingt minutes d'entretien, l'Empereur me congédia.