ACCÈS D'HUMEUR DE GORTCHÂKOFF SU

a Je relevai ce mot, continue M. de Gontaut, en soutenant, sans la moindre vivacité, au reste, que nous n'avions pas été incorrects dans cette occasion, où il s'agissait d'un événement étranger, en définitive, à l'affaire de la note. Le chancelier a repris incontinent qu'il ne nous accusait nullement d'incorrection...

« he cabinet russe est évidemment dans un accès de mauvaise humeur contre l'Angleterre, et je crains qu'il n'en fasse rejaillir quelques éclats contre la France, qui, me disait-il hier, paraissait agir d'après les incitations de l'Angleterre, ce que j'ai complètement nié. Peut-être le mot de mauvaise humeur n'est-il pas sulBSsant à propos de l'Angleterre; en retour, peut-être est-il exagéré à notre sujet; toujours est-il qu'il y a aujourd'hui une ombre légère entre la Russie et nous, mais j'espère qu'elle ne tiendra pas. J'aime à croire que nos relations quotidiennes jusqu'à la fin du séjour de l'empereur Alexandre à Ems la dissiperont.

« Vous pouvez croire (1) que j'apporterai tous mes efforts à montrer que notre attitude n'a pas été seulement correcte, mais qu'elle a toujours témoigné de notre désir de rester en conformité de vues avec la Russie, malgré les apparences d'une détermination de reconnaissance prise sans nous être entendus auparavant avec elle...

« L'entretien, du reste, a été très cordial et très confiant de part et d'autre. Le prince me répéta ce que déjà il m'avait dit à Berlin sur le rôle important, prépondérant même, que pourrait jouer la France si elle envoyait dans l'Archipel des forces navales importantes (2). Au reste, il est

(1) Dans ces notes au jour le jour, d*aprôs lesquelles M. de Gontaut établissait sa correspondance, il s^adresse parfois au duc Decazes, en pensant à la lettre qu'il va lui envoyer.

(2) Voici en quels termes M. de Gontaut avait rapporté au ministre cette partie de sa conversation, à Berlin, avec le prince GortchakofT : « ... Puis il insista avec beaucoup d'habileté sur l'intérêt qu'offrait pour nous la première partie de la note concernant l'envoi des bâti-

îi% REFROIDISSEMENT DES RAPPORTS FRANCO-RUSSES

permis de supposer qu'en me renouvelant ce conseil, ce n'est pas seulement la grandeur de la France qu'il a en vue, mais aussi le moyen de tenir en respect la marine anglaise et de l'empêcher, au besoin, de nuire aux intérêts que la Russie entend représenter et protéger en Orient.

« Nous parlâmes peu de l'Allemagne. Il éloigna la pensée d'une entente secrète de l'Angleterre avec l'Allemagne au sujet des derniers événements de Constantinople ; mais il m'avoua, dans le cours de la conversation, qu'il était naturel que l'Allemagne s'intéressât, à titre de grande puissance, à ce qui se passait et se passerait en Orient. Malgré l'affectation du prince de Bismarck de répéter que cette question ne le regardait pas, il était peut-être fondé à reprocher au chancelier d'Allemagne de vouloir toujours se mettre en tiers entre la Russie et l'Autriche dans la question d'Orient. La raison qu'en donnerait le Chancelier est de maintenir l'accord entre ses deux voisins; mais « il n'est pas besoin de lui pour cela », ajouta le prince Gortchakoff... »

Le 3 juin, M. de Gontaut trouvait l'humeur du prince

ments de guerre sur les côtes de Turquie, afin de protéger les chrétiens, et leur coopération armée, en cas d'événements menaçant l'ordre et la tranqu.llité. Les forces maritimes de la France étant incontestablement supérieures à celles de T Allemagne, de la Russie, de TAutriche ou de l'Italie, doivent jouer un rôle prépondérant et capable peut-être d'assurer tout d'un coup la rentrée de la France à la place qu'elle doit occuper dans le concert européen. « Supposez, a en outre, ajouta-t-il, que l'amiral français soit plus ancien que « ceux des autres flottes; le commandement lui est assuré et Féven- « tualité que je viens d'admettre offre encore plus de chances de « devenir une réalité. Nous vous l'avons dit, et je le répète, cet « accroissement de puissance de la France, nous l'appelons de nos « vœux et nous le souhaitons sincèrement. » C'est en partie dans cette intention que le prince Gortchakoff aurait demandé l'insertion de la clause de l'action maritime. — t Je crois, écrivait encore, le 16 mai, M. de Gontaut, que la Russie tend de jour en jour davantage à se rapprocher de nous; çUe hjte de ses vœu? et de §es efforts le retour de nos forces. »

Là RUSSIE NE VEUT PLUS D'AJOURNEMENT «13

GortchakolT à l'égard de la France déjà « radoucie ». Un télégramme du duc Decazes permettait à l'ambassadeur de préciser dans quelle mesure les relations avaient été reprises par son gouvernement avec la Porte. Ce n'étaient que des relations de fait, et non officielles, qui laissaient, pour ainsi dire, la question entière. « Vous voyez, disait-il au prince, que la nuance dont vous m'avez parlé s'efface de plus en plus. )>

Ce n'était malheureusement là qu'une très courte accalmie. Dès le 4 juin, une nouvelle et brusque détermination de la Russie allait faire réapparaître les divergences entre sa politique et la nôtre. Elle n'avait consenti qu'à regret à ajourner la remise de la note. Elle pensait maintenant que cette remise s'imposait sans plus de retard et adjurait la France de ne pas se séparer d'elle. Tel était le thème que M. de Gontaut, invité à dîner, le 4 juin, par le Tsar, avait entendu le souverain lui développer :

a Sa Majesté, rapporte-t-il au duc Decazes, m'a pris à part pendant quelques minutes. Elle m'a dit que les dépêches de Constantinople, arrivées ce matin même, énumérant en substance les divers points du programme du nouveau gouvernement, lui avaient donné la preuve que les espérances fondées sur l'avènement d'un nouveau monarque étaient pour ainsi dire évanouies, et que l'ajournement consenti par les puissances pour la remise de la note n'avait pas porté ses fruits. D'ailleurs, il paraîtrait que la Porte va accorder aux insurgés un armistice de six semaines, après lesquelles elle se prépare, au moyen de forces considérables, à une action décisive. Devant des résolutions si contraires à ce à quoi les puissances avaient droit de s'attendre, l'empereur de Russie est formellement d'avis de remettre la note à la Porte. Si l'Angleterre persiste en son sentiment, on agirait sans elle.

« L'Empereur m'a exprimé l'espérance que la France ne se séparerait pas de la Russie. Je lui ai donné l'assurance

que tel avait toujours été notre désir. Il m'a parlé de la Fcance sur un ton de confiance sincère. Mais son accent était différent en parlant de l'Angleterre. Il était triste et un peu amer, a C'est parce que la proposition a été faite « par moi que l'Angleterre l'a refusée », a-t-il dit. Je me suis permis de combattre cette appréciation comme n'étant ni possible, ni par conséquent fondée. « Je vous « assure que si, a-t-il repris, c'est par défiance vis-à-vis de « moi. — Pom* nous, ai-je répondu àl'Empereiu*, c'est pré- « cisément parce qu'elle vient de Votre Majesté qu'elle « nous inspire confiance. » L'entretien s'est terminé là.

« Le prince Gortchakofî, en revenant sur ma conversation particulière avec l'Empereur, m'a dit qu'il venait de télégraphier dans ce même sens aux autres puissances, mais qu'il n'avait pas chargé le prince Orloflf d'une communication semblable, me priant de vous informer de la proposition de son souverain... »

Le même soir, M. de Gontaut, en sortant de chez l'Empereur, s'entretenait longuement avec le chargé d'affaires de Russie à Bade, M. Koloschine. Celui-ci avait marqué visiblement le désir de causer avec l'ambassadeur.

« Il s'est prévalu d'abord de ses relations anciennes et amicales avec le duc Decazes, auquel il avait préparé, l'été dernier, une entrevue en Suisse avec le Chancelier, et plus fortement encore de son affection pour la France et de son grand désir de voir ce pays et le sien s'unir par des liens de plus en plus intimes. Après ce préambule, il a tout de suite exprimé son étonnement du refroidissement qui se serait manifesté ces derniers jours entre la Russie et la France, chose absolument inexplicable pour lui et qu'il serait désespéré de voir augmenter, car ces deux puissances étaient évidemment faites pour s'entendre et s'allier avec des liens étroits. » Puis M. Koloschine expliqua que la Russie était en présence de grandes difficultés, qu'après avoir présenté la note, on devrait aviser à ce qu'on ferait ensuite,

APPEL A LA FRANCE ttft

et que, dans son opinion, il faudrait recourir à une intervention armée de l'Autriche, ou, à son défaut, de l'Italie. « Je ne dis pas, ajoutait-il, que tout ceci ne soit grave; mais il faut trouver une solution. Dites-nous ce que vous croyez utile, proposez-nous un moyen, et, en le faisant, je vous le dis, vous nous rendrez un grand service, vous tirerez la Russie d'un grave embarras. »

M. de Gontaut ayant objecté que la France, depuis la guerre, s'abstenait volontairement de toute initiative, M. Koloschine revint sur son idée avec insistance : a Pourquoi la France ne ferait-elle pas un projet, un exposé de ses vues qui, d'ailleurs, ne la ferait pas sortir de son rôle et n'émettrait pas la prétention d'imposer son opinion, mais qui, venant d'elle, n'en aurait pas moins une valeur considérable? — Quelque chose, dit M. de Gontaut, comme un mémoire à consulter? — Oui! mais il faudrait qu'elle sût le rendre acceptable, c'est-à-dire qu'elle évitfit d'éveiller certains ombrages, ainsi qu'elle ne le fit pas au nom des anciennes traditions françaises dans le Levant, traditions que vous reprendrez bien un jour, je l'espère, mais qui, en ce moment, exciteraient des défiances. Vous ne parleriez pas des intérêts catholiques, des Lazaristes, etc. Je vous dis comment il me paraîtrait acceptable et utile. Enfin, trouvez un moyen! »

« ... C'est un appel à la France, concluait M. de Gontaut, un pressant appel adressé par la Russie placée dans de graves embarras. Cela peut être une chose grave. S'agit-il réellement de rendre service à la Russie, comme il me l'a dit? Mais alors, comment s'est-elle engagée aussi vivement dans ces affaires, comment presse-t-elle autant l'action vis-à-vis de la Turquie, si elle ne sait comment en sortir? Il est bien vrai que le refus et l'attitude de l'Angleterre, son succès à Constantinople, mettent la Russie dans l'embarras, et, sous ce rapport, le mot de Koloschine serait vrai*

« S'agît-il de nous engager plus avant, personnellement, dans la question, pour nous couper toute retraite du côté de l'Angleterre dont elle redoute tant l'influence sur nos résolutions depuis quelques jours? Cela n'est pas encore très aisé à démêler.

« Je ne puis croire qu'un diplomate, un diplomate russe en activité de service, placé tout à l'heure devant moi à la table de l'Empereur et y parlant avec une certaine familiarité dont j'ai été frappé, je ne puis croire que, dans une situation pareille, M. Koloschine se soit avancé autant visà-vis de l'ambassadeur de France sans y avoir été autorisé...

« Réfléchissez-y bien. Dites-moi votre pensée; donnezmoi vos instructions. Une chose est incontestable pour moi, et je vous l'exprimais dans mon télégramme d'hier soir : nous ne pouvons oublier le grand service que nous a rendu, l'an passé, l'empereur Alexandre. Il nous a retirés d'un grand péril. Ne devons-nous pas faire tout ce que l'honneur et l'intérêt de la France nous permettent de faire pour lui témoigner notre reconnaissance? Et je ne parle pas ici seulement de l'ouverture de Koloschine, mais aussi du parti que nous sommes appelés à prendre dans la question présente. Je crois qu'il importe que nous restions unis aux quatre puissances et, d'ailleurs, sans avoir, comme M. Disraeli, la prétention d'être le leading part, nous pouvons ouvrir des avis que l'on est disposé, je crois, à prendre en sérieuse considération... »

Le lendemain 5, le gouvernement russe réitère ses instances. Sur la demande du chancelier, M. de Gontaut se rend chez lui pour un nouvel entretien dont il rend compte immédiatement au ministre : Le prince Gortchakoff « m*a lu d'abord un télégramme de l'ambassadeur russe à Gonstantinople lui annonçant pour jeudi la proclamation d'un armistice avec amnistie pour les insurgés. Le prince prétend que l'amnistie ne sera pas acceptée par ceux-ci et qu'en considérant en même temps l'insuffisance et le vague

INSISTANCE DE GORTCIIAKOFF «17

du programme du nouveau gouvernement, les puissances ont le droit et le devoir de ne pas se contenter de tout cela et qu'il ne leur reste plus qu*à présenter la note, sous peine de déchoir et de descendre au rang de nations de troisième ordre. Puisque l'Angleterre est décidée à rester isolée, il faut marcher sans elle et ne pas retarder davantage. Alors, il m'a prié très instamment de vous écrire de nouveau, en vous demandant de ne pas vous séparer de lui, rappelant que, pour lui, il s'était rendu à votre opinion pour le retard de la remise de la note. Il m'a rappelé le langage que l'Empereur m'avait tenu hier, en insistant de nouveau et avec force sur les paroles de Sa Majesté impériale. Cette insistance est, en partie, fondée sur un passage du télégramme d'Ignatieff disant à peu près : Bourgoing ne veut pas agir. Ce serait une redite que de vous rapporter tout ce que j'ai répondu et sur notre bon vouloir incontestable, et sur les motifs de nos démarches près de l'Angleterre. J'ai ajouté que j'attendais une réponse de vous.

« Le prince Gortchakoflf m'a donné à lire de volumineuses dépêches du 25 mai, de son ambassadeur en Turquie. Elles décrivent les horreurs qui se passent en Bulgarie (1), l'agitation de Constantinople, les objections ridicules de son collègue d'Angleterre à la remise de la note, l'encouragement que l'attitude de cette puissance donne au fanatisme et aux résistances de la Turquie, les plans de Midhat Pacha, très hostile en somme à la chrétienté, etc. On sent que les couleurs du tableau sont chargées, mais il est probable qu'elles ne sont pas fausses.

a J'ai pris occasion de cette lecture pour lui faire une

(1) Allusion à la sauvage répression par les Turcs de rinsurrection bulgare. Tous les détails n'en furent connus que dans le courant des mois d*août et de septembre, par les rapports de l'agent anglais M. Baring. D'après ses calculs, qui furent plus tard contestés, 12.000 personnes auraient péri; mais, observe M. Baring, « que 5.000 ou 15.000 personnes aient péri, la férocité sanguinaire de ceux qui réprimèrent la révolte n'en est pas diminuée. »

us REFROIDISSEMENT DES RAPPORTS FRANCO-RUSSES

insinuation relative à ce que m'a dit Koloschine. Je lui dis que je blâmais d'autant plus l'Angleterre, qu'en repoussant la note elle ne proposait rien à la place et qu'elle assumait une lourde responsabilité; que, pourtant, nul ne pouvait se dissimuler la gravité de l'isolement de ce pays, et que c'était pour cela que vous aviez cru devoir, avant de passer outre, faire tous les efforts pour la ramener. « Peut-être, ai-je ajouté, « depuis deux jours que je n'ai rien reçu du duc Decazes, « l'Angleterre se sera-t-elle un peu plus expliquée. N'est-ce « pas là, en effet, ce qu'il serait utile d'obtenir? Et on aurait « ainsi des bases pour sortir de cette situation, b

« Non seulement le prince n'a rien objecté à toutes mes paroles, mais il a fait un geste qui signifiait : Essayez!

« En nous séparant, il m'a redit : a Je compte sur vous; (( écrivez chaleureusement, et que, du moins, le faisceau des (( cinq ne soit pas rompu. Il ne s'agit pas ici des intérêts a russes, mais de ceux de l'humanité et du christianisme. »

(( Quant à nous, il est bien vrai que nous ne pouvons oublier le service que la Russie nous a rendu l'année dernière. Les perplexités de la Russie deviennent évidentes. C'est Je moment, je crois, pour nous, de tenter une conciliation. Il ne faut pas perdre de temps; mais je parlerai encore ici dans le sens de la patience, car on est ou on semble être trop pressé. Karolyi est assez près de cette opinion... t

A peine avait-il envoyé ce rapport, que M. de Gontaut recevait la réponse du duc Decazes à la nouvelle proposition russe : a La chose est grave, et je crois que l'on se presse trop. Au premier abord, je suis frappé de cette considération que l'opinion publique accueillera avec peu de faveur une démarche et une pression qu'elle qualifiera d'impatience, et eUe fera la part trop belle à ce qu'elle appellera la patience et la prudence de l'Angleterre.

ce D'autre part, comment prétendre, en présence d'un pouvoir nouveau, d'une situation si profondément modifiée depuis huit joiœs, que les termes dont on se servait alors