EXPLICATION DE LA GRAVURE

Cette Gravure représente Louis XVI dans les derniers momens de sa vie. Ce Prince a la main posee sur un livre de piété , ayant pour titre : Imitation de Jésus-Christ. Sur une table placée à côté du Roi, est un papier en partie déroulé; on y lit ces mots : Testament. — Moi, Louis XVI — Au-dessus de ce papier, est le buste de Monsieur le Dauphin. On voit à côté de ce buste un volume de la Vie de Charles I."

AVANT-PROPOS

Sorti, en 1794» des prisons dans lesquelles j’ai été mis avant et depuis la mort de Louis XVI , j’exécutai le projet que j’avois formé d’élever à la mémoire de cet infortuné Monarque un monument de mon éternelle reconnoissance. Sans consulter mes forces, et n’écoutant que mon cœur profondément

* C’est en 1806 qu’une des premières éditions de cet ouvrage a été publiée en Angleterre , et c’est à ce temps que le lecteur doit le plus généralement se reporter. Alors il eût été impossible et sur-tout il eût été dangereux de l'introduire en France : on a même lieu de croire que le peu d'exemplaires qu’on a essayé d'y faire pénétrer, n’a pas échappé à la surveillance de la police, qui, sans doute , aura craint de les y voir circuler. Mais, le retour du Roi n’ayant pu que favoriser la publication de l’ouvrage, on s’est empressé de le faire paroître. Les seuls changcinens qu’on se soit peivnis , en le réimprimant , n’ont consisté qu’en de légères corrections et des additions peu nombreuses. Il en est de même de cette édition nouvelle, dont on a rendu le format plus portatif et plus commode , et dans laquelle on a fait encore quelques corrections. L’auteur a cru aussi prévenir le désir du public, en ajoutant à son ouvrage la Lettre, en forme de Testament, de la Reine Marie-Antoinette, à Madame Élisabeth de France.

Quant aux divers renseignemens qui ont été adressés à l’auteur, et relatifs, soit à des faits qu'il n’a pas rapportés, soit à

AVANT-PROPOS

touché du témoignage honorable dont le meilleur des maîtres avoit si grandement récompensé mes trop foibles services (i), je me livrai au .sentiment dont mon ame étoit remplie.

Lorsque j’entrepris de ra.s.sembler tant de triste.s souvenirs, la France, couverte de ruines , fumoit encore du .sang des victimes iinmob'es à la fureur des partis. Une fermentation sourde, des secousses fréquentes, annonroient de nouveaux Ixnileversemens : ce fut donc au bruit des armes, au son du tocsin, que je traçai les premières lignes de ce r<\it. Combien de fois l’apparition subite d’inquisiteurs soudoyés pour épier les sentimens .secrets , jiour interroger les pensées , rn’a forcé de dt'lruirc mon ouvrage! Enfin je le terminai, mais en me réservant de lui donner plus de dévelojipement , lorstpie cela me seroit possible. Ma famille, à qui je laissai mon manuscrit en partant pour l'.Allemagne, le remit à un étranger qui partoit pour l’Angleterre, d'oii il me fut

de plus amples détails sur ceux qu'il a citéü, il n'a pu en faire usage qu’avec circonspection : outre qu’il .se seroit trop érarté du but principal de l’ouvrage, il ne devoil rien avancer qued apiés sa propre certitude.

(l) « Je croirois calomnier cependant les sentimens de la • nation , si je ne recommandois ouvertement à mon fils MM de » Chamiilv et Hue , que leur véritable attachement pour moi » avoit portés à s’enfermer avec moi dans ce tiiste M-jonr, et » qui ont pensé en être les malheureuses victimei » { Teslameni de Louis XVI , du %S décembre i~gi- }

AVANT-PROPOS

penvoye à Vienne, en 1796 (i). Depuis cette époque, la preuve que j’ai acquise de l’abus qui a été fait de la confiance avec laquelle j’ai communiqué ce manuscrit à une personne, ainsi que moi, sortie de France, a été le principal motif qui en a retardé la publication; mais j’ose espérer que cette circonstance n’atténuera point l’intérêt que la nature de cet ouvrage doit inspirer.

Ce n’est pas l’histoire de la révolution françoise que je prétends donner au public; cette tâche appartient à l’écrivain d’un autre siècle , qui n’aura ni les intérêts ni cet esprit de parti dont un auteur contemporain est quelquefois animé : mais il est utile, pour éclairer le jugement de la postérité, que chacun, suivant la position dans laquelle il s’est trouvé , écrive ce qu’il a vu , et rapporte ce qu’il a

( I ) Quelques mois après ta remise de ce manuscrit , je le reçus avec ta lettre suivante :

Londres , ce 3 Juillet tjg6.

O II y a déj.\ plus de trois mois , Monsieur , qu’en retournant de « France en Angleterre, je me suis chargé, avec plaisir, du manus- » crit de vos Mémoires ; j’ai cherché en vain une occasion sûre pour » vous les faire pai-venir ; mais je profite de la première que je » peux regarder comme telle. Incertain sur votre véritable séjour, n je vous expédie ce paquet, dont M, le comte Charles de Damas » veut bien avoir la bonté de se charger. Je désire qu’il voua

> panienne bientôt

» J’ai l’honneur d’être , &c. &c. «

Louis D’ÂU£R\V£CK.

AVANT-PnOI'OS.

entendu. J’acquitte donc une dette , et je soulage mon cœur, en révélant les scène.s déchirantes dont souvent je fus le témoin. Je dois aussi piihlior les sentimens dont mon auguste Maître me rendit (|iielquefois le dépositaire, mon but dans cet t^.iit étant de mettre ses vertus en opposition avec les crimes de ses ennemis.

Louis XV'I, ce Prince vertueux, qui tenoit d'une longue suite d’ancétres le droit de régner .sur la France, passa rapidement du ttxrnc a l'échafaud. La Reine, Madame Elisabeth, exj)irèrent sous le couteau fatal. Louis XVII mourut dans les fers. .Madame, .sœur de l’Enfant-Roi , échappa seule à la rage d« s factieux. La révolution détruisit tout; un di-luge fie crimes et de calamités inonda la France! Les vols, les incendies, les pillages, renvahi.ssement tles |)ropriétés, les assassinats, les proscriptions, les einprisonnemens, les supplices, se multiplièrent de toutes parts. Au-dehors , le fer ennemi mois.sonnuit les François ; au-dedans , l’anarchie les dévoroit.

Cette nation, si long-temps le modèle des autres peuples et l’objet de leur envie; cette nation, dont alors une partie fut coupable, et dont l’autre fut plongée dans la consternation et l’eUioi, se courba toute entière sous le joug des plus vils tyrans. L’excès des maux lui avoit-il donc ravi jusqu’à la faculté de les sentir! Tandis que, pour motiver contre les Rois l’accusation d’un despotisme supposé.

AVANt-PROPOS.

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bn aJloit chercher à des époques reculées l’exemple de quelques abus du pouvoir , la tyrannie la plus barbare dont aient jamais fait mention les annales des hommes, étendit impunément ses ravages d’un bout de la France à l’autre. Aveuglée ou corrompue, une multitude frénétique voulut du sang , toujours du sang; et elle s’enivra du sang le plus pur. Des cris féroces, des chants de cannibales, des hymnes de mort , retentirent de toutes parts en l’honneur de la liberté. Dieu ! quelle liberté (i) !

Dans le cours de cet ouvrage , je me bornerai à la narration des faits qui se sont passés sous mes yeux, ou dont la notoriété publique a consacré l’authenticité. Si quelquefois je me permets des réflexions relatives aux circonstances de la révolution , à la Famille royale et à certains personnages, la nature de ce récit et les affections de mon ame les auront commandées. Quelques détails me seront personnels; leur liaison avec les faits dont je dois parler, exigebit qu'en traçant le tableau des malheurs de Louis XVI , j’indiquasse les persécutions atroces auxquelles le dévouement pour sa personne et pour son auguste famille exposa ses fidèles serviteurs.

( I ) « La liberté ne peut être l'apanage des hommes livrés à > leurs passions, qui leur forgent continuellement des fers. Ceux » qui ont pris le dessus en France , ont été sur eux-mèmes les • exécuteurs de ce jugement terrible et sans appel. » (Burke, Lettre du tÿ Janvier f/Qt. )

AVANT-PROPOS

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Une partie de cet ouvrage offrira des faits qui ^toient épars dans les journaux et dans quelques écrits du temps; j’ai dû, en les réunissant avec ordre , et en les resserrant dans un même cadre, les faire servir d’introduction à d’autres faits et à des anecdotes que j’ai cru important de révéler à l'hisloire. Il entroit dans mon plan de montrer coniliien le système révolutionnaire avoil trompt- l'allcnle des François : je voulois prouver qu’on n’avoit détruit le.s droits sacrés de la couronne et ceux des pr«'miers ordres de l’État, que pour renverser plus facilement la monarchie, et pour usurper le pouvoir suprême. Il falloit donc , pour atteindre le but que je me proposois , rappeler les événemens les plus importans qui apparlenoient aux premières époques de la révolution. Cependant , plus le lecteur avancera , plus il trouvera de particularités et de détails qui lui étoient peu connus. En un mot, cet ouvrage sera le récit fidèle de faits la plupart si diversement racontés, qu’ils ont dû laisser au public de grandes incertitudes sur la position plus ou moins difficile dans laquelle se trouva le Monarque dont je vais retracer les malheurs et les vertus.

DE

Les eve'neraens désastreux qui dc'chircrent la France pendant les dernières années du règne et de la vie de Louis XV’I, s’annoncèrent dès l’anne'e 1786.

En 1787 et 1788, deux convocations de Notables du royaume eurent lieu. Ces Notables e'toient les Princes du sang , des archevêques et évêques , des ducs et pairs , des maréchaux de France, des gouverneurs et commandans de province, des chefs de Cour souveraine , des magistrats, membres du Conseil d’état, enfin des maires des principales villes du royaume.

Les deux assemblées s’occupèrent, l’une , des plans de réformes proposées dans plusieurs branches de l’administration des finances; l’autre, du mode de

i DERNIÈKES ANNEES

convocation des Etals généraux. Mais,<lans l une et l’autre de ces assemblées, le ministère avoil moins désiré l’avis des Notables que leur assentiiiu'iit. las délibérations qu’ils prirent , la pliqiart contraires à ses vues secrètes, ne furent point ailoptiVs. L opinion publique, trop caressée par la Courdepuis le nou\e.iu règne, se monta de plus en plus à la lé.-.istaiae : le pouvoir royal s’afibiblissoit de jour en jour.

M. deCalonne, ministre d’élatet c<mtrôleurg<aiéral des finances, avoit provoqué ce renouvellement tl'assemblées politiques délibérantes. Ct’ilaiit à la iure»ité de réparer l’épuisement du trésor niyal , eontraric' par les Cours souveraines dans rétablissement de ses projets sur les finances, il s’étoit llatté, troj) l("f;èi( ment peut-être, de vaincre par l’appui des Notables celte opiniâtre résistance : mais leur as.seinblée fut t llemème l’écueil oii vinrent échouer les projets du ministre.

M. de Galonné ,se retira du ministère au mois d’avril 1787. Il eut |)our successeur M. île KouKpieux, qui, au mois déniai suivant, fut remplacé par l'arcbevêque deToulou.se (1). Le titre de principal ministre donnoità ce dernier la direction de toutes les atlàirrs.

fi) M. de I..oménie de Biieiine II fut depuis archevêque de Sens, ensuite rardinal sous le nom de Loménie.

On jugera jacilemenl que quelques-unes des noies n’ont etc insérées qu'en faveur des étiangers , cet ouvrage n'ayant pas été d'abord publié en France, et pouvant encore avoir cours hors du royaume.

L’opinion publique, qui l’avoit désigné' comme le seul homme capable de mettre au jour un plan d’administration sage et restaurateur, avoit déterminé' sa nomination : mais les espérances qu elle avoit fait naître, s’évanouirent dès son début au ministère. Son opération presque unique fut le renvoi des Notables , et la création d’une Cour plénière, composition bizarre et sans exemple jusqu’à nos jours. Par la formation de cette Cour, dont la plupart des membres furent choisis dans la grand’chambre du Parlement de Paris, l’archevêque avoit cru gagner cette compagnie : il ne fit que l’aliéner davantage. Cette création nouvelle demeura sans efi’et. Le Roi fut contraint, au mois d’août 1788, d’éloigner du ministère M. de Brienue.

Dér;u dans son espoir, le public reporta ses regards sur M. Necker(i). Le principal ministre conseilla lui-même ce rappel. Il auroit voulu ne lui confier que sous .sa direction suprême le ministère des finances : mais l’orgueil de M. Necker , qui ne soufTroit point d’égal, ne pouvoit accepter un maître; convaincu que

(1) En 1776, M. Necker avoit été nommé directeur du trésor royal. 11 fil imprimer le compte rendu au Roi des recettes et dépenses de l'Étal; cl, quelque temps après sa première retraite , il publia son ouvrage sur l’administration des finances. Cet ouvrage fut loin d’avoir l'approbation générale. M. Necker marclioit à grands pas vers la place de principal ministre, lorsque, ses menées donnant de l’ombrage, le Roi, au mois de mai 1781 , lui fit demander sa démission.

4 DERN'IÈRES ANNEES

la nécessité lui rendroit l’autorité sans partage , il refusa toute piopositiou. Eu effet, il fut rappel»’, et fut investi d’une autorité absolue.

Le calcul de M. Necker nel’avoil pas trotii]»«' ; «me lettre de la Reine, conçue dans les tenues bs plus lionorables, lui apprit que le Roi le plaeoil d«‘ nouveau à la tète de ses finances. Son ambition alors ne connut plus de bornes. L’empresseinent de la Reine à vouloir, en lui annonçant elle-même stui rapp»d , s’en donner le mérite auprès <le ce ministre, I ae< iieil qu’elle lui fit à son arrivée à Versailles , c»-liii «pi'il reçut des Princes frères du Roi, l’ajiplaudiNsement unanime de la Cour, de la capitale et des provinces, tout concouroit à favori.ser scs espérances.

Né à Genève, la plus turbulente des répiililicjues , M. Necker, caissier dans la maison île lian(|iie de M. Thellu.sson , puis .son associé, et Iwmpiier luimême, avoit acquis de bonne beure, par .son habileté dans le maniement de l’argent, une fortune brillante. Quelques écrits, entre autres le panégyrique de Colbert, vantés par une foule de prôneurs, lui valurent la réputation de talcns supérieurs en finances , et même en administration. Le comte de Maurepas, livré, .sans le .savoir, au parti que M. Necker avoit eu l’art de .s’attacher, crut ne pouvoir niieti.\ faire que de le mettre à la tête de l’administration des finances. M. Necker étoit Calviniste; .son entrée dans le mini.stère exigeoit de la circonspection : M. de Maurepa*

we l’y fit paroître que sous le titre de directeur du trésor royal. Il devoit être subordonné à M. Tabou-: reau, conseiller d’état estimé, que le Roi avoit nommé contrôleur général des finances ; mais bientôt le directeur du trésor royal trouva le moyen de secouer une dépendance qui le blessoit. Des dégoûts adroitement ménagés amenèrent la retraite de M. Taboureau : M. Nccker fut nommé ministre des finances, ctchargé seul de leur administration.

A ce moment doit être reportée l’annonce de ce déficit devenu la cause de notre ruine et le prétexte de la création d’emprunts viagers. Ils se multiplièrent au point que leurs intérêts s’élevèrent, en peu d’années , à la somme d’environ cent millions do livres.

Le Roi , qui n’aimoit pas la personne de M. Necker, ne fit, en le rappelant au ministère , que céder à la force des circonstances, sans changer de sentimens pour lui. M. Necker le savoit ; de là ce plan qu’on lui attribue, d’avoir voulu conduire les choses au point de se faire constituer le ministre de la nation par Ici nation elle-même ; de là ses intrigues pour diviser, et, s’il étoit possible, désorganiser, détruire les ordres du Clergé et de la Noblesse , et préparer la destruction des Parlemens ; de là cette constante application à faire usage de tous les moyens pour énen^r le pouvoir royal, fomenter les prétentions du Tiers-État, captiver sa faveur, se rendre enfin, j>ar l’ascendant de l’opinion publique et la volonté positive de la

nation, assez fort pour n avoir plus rien à cr.imJrr des orages de la Cour, et pour modifier à son gré le gouvernement.

A cette epoque, un cri general s clevoit do tout<-s les parties du royaume pour obtenir la convocation des États ge'ne'raux, comme l'unique remède ca|>able de sauver l’État. Des Princesdu sang, le Clergé de France, les Pays d’états, le Parlement de Paris, toutes les Cours souveraines, les avoient demandés. Louis \VI avoii donné sa parole royale de les convoquer dans le cours de l’année 1792.

M. Necker brusqua la convocation des Fiais générau.x, qu’il eût été peut-être salutaire de dilK-rer : il la fit indiquer pour le commencement de l'année 17H9. Les Notables, appelés de nouveau, furent coiiMiliés sur la composition de ces États, et sur la manière d’y délibérer: ils furent d’avis que le nombre d»'s tléputés de cbacun des trois ordres seroit égal. Le .seul bureau de Monsieur pensa que le Tiers-Étal devoit avoir autant de députés que les deux autres ordres réunis; et quant à la manière d’opiner, ce bureau fut d’avis qu’il falloir en laisser le choix aux États g«Mit^ raux rassemblés. Ce qu’on peut dire sur l’opinion du doublement du Tiers-État, c’est qu’elle fut celle de patriotes , d’ames nobles et intègres. On vit dans ce bureau Monsieur, MM. l’arcbevêque de Narbonne, le duc de Mortemar, le comte de Montboissier, &c.

On a entendu dire au Roi (Louis XVIIl), et je. le tiens d’une autorité grave : « Les lois n’ont rien « prononcé sur cette importante question. Les lettres H de convocation ont toujours sur ce point gardé » le silence. Si ma raison me condamne, mon cœur » m’absout. »

L’avis de la majorité des bureaux, conforme à ce qui s’étoit pratiqué aux Etats généraux de Tours, d’Orléans, de Moulins, de Blois et de Paris , fut combattu par le ministre des finances dans le rapport qu’il fit au Conseil , où fut prise la décision publiée sous le titre de Résultat du Conseil d’état du Roi , tenu à Versailles, le 2j décembre iy88 :

« Le Roi ayant entendu le rapport qui a été fait )i dans son Conseil par le ministre de ses finances , » relativement à la convocation prochaine des Etats » généraux , Sa Majesté en a adopté les principes et « les vues , et elle a ordonné ce qui suit :

1 . » Que les députés aux prochains Etats généraux » seront au moins au nombre de mille ;

2. Il Que ce nombre sera formé , autant qu’il sera Il possible , èn raison composée de la population et Il des contributions de chaque bailliage ;

3. Il Que le nombre des députés du Tiers-État sera y égal à celui des deux autres ordres réunis, et que Il cette proportion sera établie par les lettres de con- II vocation ;