X NOTICE

après la funeste bataille de AVaterloo , il composa la première Messénienne. Cet ouvrage produisit dans la France entière une immense sensation. Chacun sut gré au jeune poète d'avoir exprimé avec tant de verve et d'énergie des sentiments qui faisaient battre tous les cœurs français. Cette Messénienne fut immédiatement suivie de deux autres, et tel fut Tentliousiasme qu'elles excitèrent que, dans la première année de leur publication, il en fut vendu vingt et un mille exemplaires. En un moment Casimir devint le poète national de la France , et il était digne de ce titre honorable. S'il aimait la gloire de son pays, il n'aimait pas moins la liberté, celte liberté féconde aussi éloignée des désordres de l'anarchie que des abus du despotisme , et il consacra toute sa vie a la chanter et a la délendre.

La chute de l'Empereur avait naturellement éloigné des affaires M. le comte Français, et Casimir avait perdu le petit emploi qu'il occupait dans les droits réunis. M. le baron Pasquier, alors garde des sceaux, aujourd'hui chancelier de France, lut avec émotion les trois premières Messénimnes; il fit appeler Fauteur, et créa pour lui la place de bibliothécaire de la chancellerie. Dans cette nouvelle position, Casimir redoubla d'efforts pour réaliser les espérances qu'il avait données et répondre 'a la bienveillance générale dont il était entouré. Au collège , tout rempli d'admiration pour les classiques grecs, quïl étudiait avec amour, il avait composé une tragédie de Polyxène. Cet ouvrage, écrit d'un slylc élégant et pur, et qui reproduisait quelquefois avec bonheur les beautés d'Euripide , n'aurait pu réussir sur notre théâtre. Casimir le sentit : il condamna lui-même sa première production dramatique , et s'occupa des Vtpna

SLR CASIMIR DELAVIGNP:. xi

Siciliennes , dont le sujet lui paraissait susceptible d'un vif intérêt. Si l'auteur éprouve de grandes jouissances pendant la composition de son œuvre , viennent ensuite les tribulations de toute nature inhérentes a la représentation. Elles ne furent pas épargnées a Casimir. Après avoir long-temps sollicité une lecture au Théâtre-Français , il parvint enfin îi l'obtenir ; mais louvrage fut écoulé avec la défiance et la défaveur qui accueillent assez ordinairement le coup (l'essai d'un jeune homme, et ce ne fut qu'à grandpeine quon le reçut a correction. Ce jugement offrit une circonstance assez singulière. A cette époque les comédiens avaient l'habitude, après avoir entendu une pièce, de m;);ivor leur vole dans un bulleliu. Celui de ïhénard , qui tenait alors l'emploi des premiers comiques , était conçu en ces termes : « Je reçois cet ouvrage malgré ses défauts; j'y trouve la )) preuve que l'auteur un jour écrira très-bien la comédie. » Une année après l'auteur avait justifié cet horoscope.

En attendant , Casimir se remit au travail avec courage. Il chercha à corriger les défauts qu'on lui avait indiqués et à satisfaire le goût et les exigences de ses juges. Il réclama ensuite et obtint une seconde lecture , dont le résultat fut un refus définitif.

Il revint chez lui désespéré; et, en entrant dans son cabinet, où je l'attendais, il m'annonça la fatale nouvelle, et ajouta : — « H paraît que je me suis tout a lait trompé : il » faut faire une autre tragédie. » En disant ces mots û jela son manuscrit dans le feu. Je m'empressai de l'en retirer, et je lui répondis : — « Sans doute il faut faire une autre » tragédie ; mais il faut garder celle-ci. Le jugement (pii la » condamne n'est peut-être pas sans appel. »

XFi NOTICE

A celte même époque l'Académie française avait donné pour sujet du prix de poésie le bonheur que procure l'étude dans toutes les situations de la vie. Casimir résolut de concourir encore une fois 5 mais, au milieu des difficultés ({u'il éprouvait a faire représenter son premier ouvrage , il sentait vivement que le résultat du travail et de Tétude n'est pas toujours aussi agréable que le prétendait l'Académie. 11 composa donc une épître où le sujet était traité dans un sens tout a fait différent de celui qui avait été indiqué. Cette pièce cependant renfermait une si heureuse philosophie, elle était écrite avec tant de facilité, d'esprit et de grâce, qu'elle obtint l'assentiment général. Les lois^lu concours ne permettaient pas de lui donner le prix -, mais l'Académie la cita de la manière la plus honorable , et , par exception, elle fut lue tout entière en séance publique, aux applaudissements unanimes des auditeurs.

Picard était alors directeur de l'Odéon. Tout le monde connaît ses ouvrages remplis d'une gaieté naïve, d'observations vraies , d'aperçus pleins de finesse. Mais cet homme excellent était aussi cher 'a ses amis par la bonté de son cœur qu'il était remarquable aux yeux de tous par ses talents. Casimir lui avait été présenté par iVndrieux, et il lui avait témoigné dès le premier abord une affection paternelle. Un incendie dévora son théâtre. Ce malheureux événement non-seulement compromettait sa petite fortune, mais plongeait dans la détresse les nombreuses familles qui tiraient leurs moyens d'existence de l'exploitation de l'Odéon. Le roi Louis X\ 111 voulut venir en aide h une telle infortune , et , en ordonnant de reconstruire la salle , il accorda a Picard le privilège du second 'J'héâtrc-Français.

SUR CASIMIR DELAMGNE. xiii

Picard s'occupa sur-le-champ de rassembler les éléments d'une troupe nouvelle. Par son expérience et son activité il parvint bientôt a réunir des artistes d'un talent véritable , qui , après avoir fondé avec éclat le second Théâtre -Français , sont devenus depuis presque tous sociétaires du premier. Il forma ensuite un comité de lecture composé de gens de lettres, et vint trouver Casimir pour Tinviter a lire devant ces nouveaux juges sa tragédie des Vêpres Siciliennes. La pièce fut accueillie avec la plus grande faveur, et Ton décida que, parmi tous les ouvrages reçus, ce serait le premier qui serait joué sur le théâtre de TOdéon.

Enfin , après tant de délais et de difficultés , la première représentation eut lieu le 23 octobre 1819, et attira une alïluence considérable.

Il faut avoir travaillé pour le théâtre et avoir fait représenter un ouvrage quelconque, fût-ce une bagatelle, pour bien comprendre les angoisses de l'auteur qui subit celte terrible épreuve. Casimir, qui joignait a une modestie bien réelle une extrême sensibilité , avait besoin de tout son courage pour résister aux émotions qu'il éprouvait chaque fois qu'il donnait un ouvrage nouveau. Dans ces circonstances je ne le quittais jamais , et souvent , en lui promettant de le remplacer, je l'engageais à s'épargner un supplice inutile. Mais il regardait sa présence sur le théâtre comme un devoir, et me répondait : — « Ce n'est point un » supplice inutile ; c'est ici que je reçois les meilleurs con- » seils et les meilleures leçons. » En lui offrant de le remplacer, je faisais moi-même un grand effort ; car je ne souffrais guère moins que lui. Je m'étais tellement identilié a ses ouvrages qu'ils me semblaient les miens, et que sou-