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vent je me surprenais a être modeste pour son compte.

Les Vêpres Siciliennes obtinrent un succès dont les annales du théâtre n'offrent pas d'exemple. Ceux qui n'ont point assisté à cette représentation ne pourraient s'en former une idée. Le quatrième acte surtout avait excité un tel enthousiasme que les applaudissements ne cessèrent pas pendant l'intervalle qui le sépara du cinquième. L'émotion du public avait gagné la foule qui encombrait la place et les abords du théâtre, heureuse de s'unir a la victoire du poète qui avait consolé la France de ses revers. Picard , se jetant dans ses bras, lui dit avec effusion : — « Mon cher Casimir, » vous nous sauvez. Vous êtes le fondateur du second » Théâtre-Français. Jouissez bien de votre succès. Vous » ferez sans doute encore de plus beaux ouvrages; mais vous )) n'obtiendrez jamais un pareil triomphe. »

Ce fut un beau moment dans la vie de Casimir. Il se voyait l'objet d'une bienveillance presque universelle. 11 avait trouvé a l'Odéon de nouveaux et bien précieux amis. Je dois citer entre autres M. Droz, membre du comité de lecture, l'ami de Picard et d'Andrieux, et qui partagea bien vile leur affection pour le jeune poète. Je vois encore M. Droz, le philosophe pratique, abandonnant un moment ses graves méditations pour s'occuper de négociations délicates avec les acteurs, négociations qu'a celte époque l'invincible timidité de Casimir l'aurait certainement empêché de mener a bien -, il était profondément ému de tous les témoignages'd'amilié qu'il recevait. « Je suis bien heureux, » me disait-il souvent, d'avoir trouvé h mon début dans la )) carrière tant d'hommes distingués qui veulent bien me » donner leurs conseils, et qui prennent à mes succès au-

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» lant d'intérêt que moi-même. Si je réussis, c'est une dette •» que j'acquitterai plus tard lorsque des jeunes gens vien- » dront me consulter a mon tour. » Et celte promesse, il l'a tenue religieusement.

Si le refus des Vêpres Siciliennes a la Comédie-Française n'avait point découragé Casimir, il avait cependant été trèssensible 'a ce cruel désappointement. Il n'avait pu voir sans une vive contrariété toutes ses espérances détruites, ou du moins ajournées pour long-temps. Ce sentiment d'irritation donna naissance a la comédie des Comédiens. Il combattit le chagrin par le travail, et, sans avoir d'abord l'intention de faire représenter ce nouvel ouvrage, il trouva une consolation dans les plaisanteries qu'il dirigeait contre ses premiers juges. Lui, qui d'ordinaire disposait ses plans avec un soin minutieux et après de longues médilalions, se laissa entraîner a écrire quelques scènes sans avoir môme, songé a la place qu'elles devraient occuper dans l'ensemble.

Cependant, a mesure qu'il travaillait, son sujet s'élendit, se dessina plus nettement, et il parvint à eu coordonner toutes les parties. S'il est resté dans cette comédie quelque trace de la manière dont elle fut composée, par combien de qualités ce léger défaut ne fut-il pas racheté! Que de chaleur et de vivacité dans le style! que de verve comique ! que d'observations fines et de saillies piquantes!

Le second Théâtre-Français s'empressa de jouer cette comédie, qui obtint un brillant succès. Si elle n'attira pas d'abord la même aflluence que les Vêpres Sieilie)ines, elle fut appréciée sur-le-champ par les connaisseurs comme un ouvrage de l'ordre le plus élevé, et depuis le public a ratifié ce jugemenl.

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Casimir, immédiatement après, s'occupa de composer une seconde tragédie. Il lisait alors avec beaucoup d'intérêt une nouvelle de M. de Maisire, intitulée le Lépreux de la cité (TAoste. Cet homme, frappé d'une réprobation universelle sans l'avoir mérité, abandonné de tous, et conservant dans son isolement les passions des autres hommes, lui paraissait le sujet d'un drame extrêmement touchant. « Je u voudrais, me disait-il, mettre cette pensée sur la scène; je » voudrais offrir au théâtre le tableau d'un être injustement » frappé d'une lèpre morale, luttant contre sa destinée; et » je voudrais en même temps que mon sujet me permît )) de déployer tout le luxe de la poésie orientale. »

Cette succession d'idées le conduisit a choisir un Paria pour le héros de son œuvre nouvelle.

C'est avec passion qu'il se livra a ce travail, et il se plut 'a prodiguer dans cette tragédie toutes les richesses de la poésie la plus brillante. A l'imitation de Racine dans VAtliulic, il plaça entre les actes des chœurs qui sont regardés comme d'admirables morceaux lyriques.

Le Paria fut représenté le V décembre 1821 , et ne fut pas accueilli moins favorablement que les deux ouvrages qui l'avaient précédé.

Pendant qu'il poursuivait si heureusement sa carrière laborieuse et qu'il obtenait ce nouveau triomphe, les événements politiques avaient marché; plusieurs Messéniennes avaient succédé aux premières, et toutes respiraient un ardent amour de la liberté ; le ministère n'était plus le même, et , comme le caractère indépendant du poète ne pouvait convenir aux nouveaux agents du pouvoir, la place de bibliothécaire a la chancellerie fut supprimée.

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Casimir fut prompiemcnt dédommagé de celte pelile perséculion, dont le public s'irrita plus que lui-même. M. le duc d'Orléans, en apprenant le coup qui l'avait frappé, lui fit offrir la place de bibliothécaire du Palais-Royal. La lettre qui lui annonça cette faveur contenait ces mots remarquables : « Le tonnerre est tombé sur votre maison , je vous » offre un a|)partement dans la mienne. » Casimir accepta avec reconnaissance une offre faite avec tant de noblesse. Admis bientôt dans l'intimité de M. le duc dOrléans, il en fui traité avec une bienveillance qui devint en peu de temps une véritable amitié. Ce fulalors qu'il put apprécier toutes les vertus du prince, et la vaste étendue de ses connaissances, dont l'universalité l'étonnail toujours. Aussi était-il heureux de se dire : « Du moins je puis le louer sans être flatteur. » A cette époque, plusieurs places devinrent successivement vacantes îi l'Académie française. Casimir attachait beaucoup de prix a toutes les distinctions purement littéraires. C'était là son unique ambition. Rien qu'un profond amour pour la France, une rare fermeté de caractère jointe a une éloquence naturelle et a une grande rectitude de jugement lui eussent permis de jouer un rôle utile et brillant dans les affaires du pays^ malgré Lamitié qui l'unissait aux chefs du parti libéral à cette époque, le général Foy, Manue et Stanislas de Cirardin, qui désiraient le voir siéger un jour dans leurs rangs, il s'y refusa constamment, convaincu ({ue les lettres, comme la politique, exigeaient un homme tout entier. Deux fois il déclina l'honneur d'entrer à la Chambre des députés, qui lui fut offert d'abord par la ville du Havre, son berceau, à laquelle il avait voué un attachement (|ui ne s'altéra jamais, et ensuite par la ville d'Evreux. Mais une

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place à rAcadémic l'rançaisc lui parut une juste récompense de ses succès et de ses travaux. Il n'hésita donc pas a se mettre sur les rangs. Malheureusement la majorité de cette compagnie célèbre était alors dominée par des préoccupations étrangères a la littérature. Casimir échoua deux fois dans sa candidature, la première, on lui préféra M. l'évêque d'Hermopolis, et la seconde, M. Tarchevêque de Paris. Ouelque temps après, ses amis rengageant à faire une troisième tentative, il leur répondit gaiement; « Ce serait inutile, car sans doute on m'opposerait le pape. »

A ses yeux, le plus sûr moyen de conquérir enfin les suffrages qui lui avaient été refusés, était de se présenter avec un titre nouveau : c'est a ce parti qu'il s'arrêta. Les sociétaires du Théâtre-Français, regrettant d'avoir éloigné de leur scène un homme qui devait en être l'ornement, avaient fait quelques démarches auprès de lui; Casimir se prêta volontiers a une réconciliation dont f École des Vieillards fut le gage. Lorsqu'il lut celte comédie au comité , Talma était présent : ce grand acteur fut profondément frappé de l'ouvrage en général et du rôle de Banville en particulier. 11 s'approcha de Casimir après la lecture, et lui dit : « Ce rôle )) de Banville, c'est moi-même, c'est moi seul qui dois le )) jouer -, je vous le demande , et vous ne pouvez pas me le M refuser. » Casimir fut aussi charmé que surpris de cette résolution de Talma ; il n'hésita pas a lui confier ce rôle, et la pièce fut mise immédiatement en répétition. Je n'ai pas besoin de rappeler au lecteur quel fut le grand et légitime succès de celle comédie, qui depuis est restée en possession de la scène, quoi(ju'elle ait perdu deux appuis bien précieux , Talma cl mademoiselle Mars.

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L'Académie française se décida alors a ouvrir ses portes au poète que le public semblait avoir adopté, et elle parut elle-même vouloir le dédommager de l'attente par l'éclat de sou élection : il obtint vingt-sept voix sur vingt-huit votants.

Au moment où il préparait son discours de réception , une lettre de j\I. le vicomte de La Rochefoucault lui annonça que le roi Charles X venait de lui accorder une pension de douze cents francs. Casimir avait peu de confiance dans les tendances du gouvernement d'alors, il croyait y voir l'intention de retirer a la France la plupart des libertés dont elle jouissait , et il était bien décidé a rester indépendant d'un [)ouvoir qu'il avait déjà combattu et qu'il pouvait être appelé à combattre encore. Il écrivit donc au roi, et refusa cette pension avec autant de fermeté que de respect.

Cependant ses travaux assidus, ses efforts continuels, avaient altéré gravement sa santé 3 déjà les premiers symptômes du mal auquel il a succombé plus tard, dans toute la force de l'âge , avaient commencé à paraître d'une manière menaçante 5 sa famille et ses amis en furent alarmés, et les médecins lui ordonnèrent de faire en Italie un voyage de plusieurs mois.

Malgré le désir qu'il éprouvait de voir et d'admirer ce pays si poétique, plusieurs motifs lui faisaient quitter la France avec répugnance: d'abord le regret de s'éloigner de sa famille pour un temps indéterminé, et ensuite la nécessité d'interrompre le nouvel ouvrage qu'il avait déjà commencé. Les représentations de C École des Vieillards avaient naturellement amené une liaison entre le poète et l'acteur. Talma avait demandé une tragédie a Casimir, qui lui avait

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coiimiuniqué le plan de Louis XI. Tous deux étaient pleins d'ardeur pour cette œuvre nouvelle. Casimir y voyait le développement d'un grand caractère, et un tableau de mœurs encore inconnues au théâtre, elTalma répétait souvent qu'il ne trouverait jamais l'occasion de déployer un talent plus profond et plus varié.

Lorsque les médecins ordonnèrent le voyage d'Italie, le premier acte était terminé, quoiqu'il ne fût pas écrit. Casimir avait un mode de travail qui lui était particulier. Quand, après de longues méditations, il avait arrêté un plan d'une manière définitive, il l'écrivait: mais ensuite il composait son ouvrage entier sans en écrire un seul mot. Lorsqu'un acte était fini, il me le récitait-, si je lui adressais (]uelques observations critiques, il faisait des corrections; et , par une disposition singulière de sa mémoire , le vers condamné s'effaçait, et il était remplacé par un vers nouveau, sans qu'il y eût jamais erreur ni confusion. Aussi les manuscrits qui nous restent de lui ne portent-ils presque aucune rature. Je l'engageais souvent a renoncer a une méthode qui me paraissait devoir le fatiguer-, mais il me répondait toujours qu'il n'en éprouvait aucun inconvénient, et qu'il y trouvait un grand avantage, celui de pouvoir se représenter a tout moment l'ensemble de son ouvrage, et d'éviter ainsi des répétitions dans les mots et dans les formes du style. 11 partit donc pour l'Italie sans avoir écrit, suivant son habitude, le premier acte de Louis XI ^ et il me disait en riant que de cette manière il ne craignait pas de I)erdre son portefeuille.

Ce voyage fut pour lui une source de jouissances continuelles -, personne n'était plus sensible que lui aux beautés

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de la nature ; il contemplait sans se lasser ces campagnes si admirables et si variées, et goûtait avec ravissement les charmes de ce climat si doux. Sa sauté se rétablissait a vue d'oeil, il avait recouvré toutes ses forces ^ mais, ainsi qu'il l'avait prévu , les distractions dont il était entouré ne lui permettaient pas de s'occuper d'un ouvrage de longue haleine. Jl se contenta de composer sur les événements du moment plusieurs Messéniennes , quil publia lors de son retour en France, et qui ne sont point inférieures a leurs aînées.

Après uue année d'absence, il rentra en France plein d'ardeur et de joie, et cette circonstance me rappelle un mot touchant qui lui fut adressé par le prince dont il avait été si noblement accueilli. Casimir, après avoir embrassé sa famille, s'était empressé de se rendre a Neuilly pour annoncer son retour à M. le duc d'Orléans, qui, en le félicitant sur les heureux résultats de son voyage, l'engagea a passer le reste de la journée au château. Casimir ayant répondu qu'il avait promis à son père de ne le quitter qu'un moment le premier jour de son arrivée : « Vous avez rai- » son, dit le prince avec une bonté toute paternelle : allez » retrouver votre père, j'oublie toujours que nous ne som- » mes que votre seconde famille. »

Pendant son séjour en Italie, Casimir avait appris avec un profond chagrin la nouvelle de la mort de Talma. La perte de ce grand tragédien changea tous ses projets, et à son retour, au lieu de continuer sa tragédie de Louis XI, il s'occupa de la Princesse Aurélie, comédie en cinq actes, qui fut représentée au Théâtre-Français le 6 mars 1828. Ce fnl ce hii de tous ses ouvrages qui fut accueilli avec le moins