III. -L'ÉDUCATION DU SIÈCLE

Sublime faculté [la pensée] qu'en nous dès lo berceau On enchaîne, on élouiïe, on lorlure, on opprime, De peur qu'à nos regards la vérité sublime No jette des rayons trop vifs, et trop soudains!

Ciiilde-Hap.old, ch. 4, no {27.

Quant à moi, que jadis à leurs tristes leçons Maints pédants, des neuf sœurs prétendus nourrissons, Ont, condamné sans fruit, surchargeant ma pensée D'une vaine science à regret amassée, Puis-je prendre plaisir, échappé de leurs fers, A leur redemander ces breuvages amers?

Cuilde-Hakold, ch. 4, no 75.

[L'auteur, imbu des mêmes préventions que Béranger dans ses Chansons (*) et Byron dans Childe-Harold, critique d'une manière passionnée l'éducation actuelle dans son objet, dans ses méthodes et dans sa forme ; hommes et choses, il condamne tout ; il s'élève surtout contre les institutions religieuses dont il accuse les professeurs d'être la cause de tout le mal dont souffre à ses yeux la jeunesse du siècle.]

Et qui de ses devoirs n'a pas le sentiment, Ne lui donne, on l'a vu, qu'un vain enseignement; Et de l'enfant, ainsi, les ans les plus fertiles Sont dévorés par elle en études futiles.

(*) Chanson de Béranger, contre les Révérends Pères, 1819

Hommes noirs, d'où sortez-vous?

— Nous sortons de dessous terre :

Moitié renards, moitié loups,

Notre règle est un mystère.

Nous sommes fils de Loyola; Vous savez pourquoi l'on nous exila.

Nous rentrons : Songez à vous taire, Et que \os enfants suivent nos leçons ! etc.

Mais, ce n'est rien, auprès de ce corps éhonté, Instigateur du vice et de l'iniquité,

Qui, sachant éluder la loi par sa finesse, ' *

Se fait l'instituteur de la tendre jeunesse : Lui corrompre le cœur par l'éducation, Des fils de Loyola, telle est sa mission. Pour atteindre à ce but, fraude, mensonge, ruse, Tous moyens leurs sont bons, la fin est leur excuse.

C'est dans l'ombre, toujours par d'obliques chemins, Qu'ils marchent. Une fois, entre leurs sales mains, L'enfant devient l'objet, l'étude continue De leur perversité : sa jeune âme ingénue, Ils la forment, sur elle ils apposent leur sceau, Pour qu'il n'y puisse entrer rien de grand, ni de beau. Ils découvrent, avec une adresse indicible, Par quoi, par quels côtés il doit être accessible ; Et, pour qu'y puisse mieux s'infiltrer leur poison, Ils corrompent son cœur, ils faussent sa raison, S'efforçant d'y tuer, au seul profit du vice, Le sentiment inné du bien, de la justice.

Ils font, pour lui tenir l'esprit au jour fermé, Des livres, où partout le mensonge est semé, Où la vérité sainte est toujours violée, Et la raison humaine au sophisme immolée ; Et, par eux travesti, le monde, son séjour, N'apparaît à ses yeux plus que sous un faux jour.

Or, si, du jeune enfant, ils forment ainsi l'âme, Ce n'est point une erreur, mais un calcul infâme. De ce monde rêvant la souveraineté, Et voulant, sous leurs lois, courber l'humanité. Ils l'attaquent d'abord en sa tendres-e racine, Y. versent le poison de leur noire doctrine ; Et croient qu'en la fanant dans l'enfance, sa fleur, Dont leur souffle tarit et dessèche le cœur,

Ils pourront à leur joug la rendre moins rebelle Et, le moment venu, régner enfin sur elle !

Ces pénibles leçons, ces ennuyeux discours Qui de mes premiers ans ont tourmente! e cours, Ont si péniblement dans mon esprit rebelle Gravé de mes dégoûts la mémoire éternelle Que mon intelligence en sa maturité Porte encor tout le poids de la satiété. Ce que je détestais, je le déleste encore !

Childe-Harold, ch. 4, n» 76.

[L'irritation du poète, semblable à celle de Byron, est si profonde que, dans son pèlerinage à travers l'avenir (voir chant 2mc, g IX), le souvenir de ce qu'il nomme l'éducation corruptrice du siècle vient empoisonner sa jouissance, et que la comparaison du présent avec l'avenir échauffe sa bile, au point de lui arracher un cri d'indignation dans le fragment qu'on va lire : la présence de sa chèxe Béatrice (voir plus haut V Introduction, et plus bas le chant 2me, \ IV), que nous avons déjà vue figurer comme l'héroïne du premier drame, ne peut qu'à grand'peine modérer ses transports : ]

Je sentis le dégoût soulever ma poitrine,

Et l'indignation, s'éveillant clans mon cœur,

Fit briller mes regards d'une vive lueur.

Cette flamme soudaine, en mes yeux allumée,

La surprit ; sa tendresse en parut alarmée ;

Et, me prenant la main : « D'où -vient donc cet émoi 1

Hélas I ne suis-je plus l'amante bien-aimée,

Celle par qui ton âme, autrefois, fut charmée ? »

Alors, me ramenant, bien loin, vers nos beaux jours, Elle me rappelait nos premières amours, Nos courses sur les monts, dans les bois, sur les grèves, Où, sa main dans ma main, nous promenions nos rêves, Et, vers ces jours, notre âme eût voulu revenir ; Et nous pleurions, tous deux, à leur doux souvenir.

Mais, en la retrouvant si tendre et si fidèle, Je me sentais heureux et fier d'être aimé d'elle, Et je lui répétais, la pressant dans mes bras, Ces mots, ces tendres mots, qu'on murmure tout bas : « 0 mon ange ! pourquoi t'être donc affligée ? Mon âme t'appartient, elle n'es point changée. Ah! comment donc pourrais-je, ô ma première amour I T'en effacer jamais, et t'oublier un jour? N'es-tu pas le soleil qui luit dans mes ténèbres? La voix qui me console en mes pensers funèbres? L'image qui remplit, charme mon souvenir, Et, d'un rayon d'espoir, me dore l'avenir? Ah ! pour t'aimer, ô toi, qu'un ciel jaloux m'envie, Pour t'aimer, il n'est pas assez de cette vie : Il faut à mon amour, il faut l'éternité ! »

« Situ viens de me voir, un moment, attristé, Pardonne, ce n'est point oubli de ta pensée ; D'un triste souvenir, j'avais l'âme oppressée. En voyant ces enfants, la gaîté dans les yeux, Folâtrer, se livrer à leurs ébats joyeux, En apprenant avec quel soin, quelle sagesse, On forme en cet asile, on instruit la jeunesse, Je songeais aux enfants de nos tristes pays, Dans l'ombre d'un collège, enfermés, enfouis, Qui, sous ses sombres murs, voient leurs belles années S'écouler, aux ennuis, aux regrets condamnées. Ce n'est plus maintenant, comme en nos tristes jours, Où, telle qu'une étoile, obscurcie en son cours, La pauvre humanité restait dans sa pénombre, Hors quelques rares points, qui surgissaient le l'ombre. »

— [Béatrice.] « Au monde d'où tu viens, où c'est, pour de l'argent, Que se vend le savoir, le fils de l'indigent Qui n'a rien, ici-bas, que misère et souffrance, Ne pouvant l'acheter, croupit dans l'ignorance.

L'enfant riche peut, seul, acquérir ce trésor. Mais, tandis qu'il s'instruit, à l'aide de son or, La génération, qui naît dans la chaumière, Reste, l'âme, à jamais, fermée à la lumière.

« Mais, ici, sur ces bords, il en est autrement : Tous les enfants ont droit au même enseignement. Eclaircie, émondée avec soin, la science S'est rendue accessible à toute intelligence ; On l'offre si facile et si douce à l'esprit, Que le moins clairvoyant la comprend, la saisit.

< Mais, avant d'imposer à l'élève une étude,