IX. - VIE COMMENSALE ET SCIENCE POPULAIRE DANS L'AVENIR

Omnibus una quies operum, labor omnibus idem.

Virgile.

Idem vidas erat cunctis et commuais.

Giceron.

Jamjam efficaci daut manus scientiœ.

Horace, Epod. XVII.

Elle [la Vérité] éclate, et le temps, père do la science. Dissipo enfin la nuit où dormait l'ignorance !

Childe-Harold, rb. IV, n<> 427.

Le soleil, cependant, montait, montait toujours; Bientôt il dépassa le milieu de son cours : Alors les moissonneurs, laissant leurs faulx oisives, Vinrent au bord du fleuve où, sur l'herbe des rives, Sous une ombre fermée aux feux du jour ardent, S'apprêtait pour leur faim un repas abondant. Après s'être lavé les mains et le visage Au flot pur qui passait, effleurant le rivage, Ils allèrent s'asseoir, souriants et joyeux, Autour des mets épars sur le gazon soyeux. Là, chacun s'arrangeant selon sa fantaisie, Point de rang observé, point de place choisie :

Aux plats .qu'il préférait chacun portait la main, Buvait selon sa soif, mangeait selon sa faim ; Partout le vin qui rit et la gaieté qui brille. On eût dit une seule, une heureuse famille Qui, venant célébrer quelque jour solennel, S'était assise autour d'un banquet fraternel.

Femmes au front riant, filles lestes et vives Allaient, venaient autour des fortunés convives. Les unes leur versaient le vin, beaux échansons, Les autres les charmaient par leurs douces chansons ; D'autres, à leurs côtés assises sous l'ombrage, Prenaient part au banquet champêtre : le rivage Egayé, parsemé de convives joyeux, Présentait un tableau fait pour charmer les yeux.

Quand l'ardeur de leur faim se fut un peu calmée, La conversation devint plus animée ; Elle se promena de sujets en sujets, Tantôt vive, légère, effleurant mille objets, Tantôt grave, profonde, abordant maint problème, Embrassant les beaux-arts et la science même. Étonné, j'écoutais leurs doctes entretiens ; Ses célestes regards rencontrèrent les miens : « Tu t'étonnes, dit-elle avec un doux visage, De trouver ce savoir, d'entendre ce langage Chez des hommes voués aux rustiques travaux, Et dont jadis nul jour n'éclairait les cerveaux. » — « 0 puissance du temps éternelle, féconde ! Creuset mystérieux où s'épure le monde ! Dis-moi donc, sont-ce là ces grossiers paysans Qui cultivaient le sol durant nos jeunes ans! Race dégénérée, ignorante, abrutie, Dont l'âme sous la faim s'était anéantie, Instruments de labeur formés de chair et d'os, Qui fouillaient, remuaient la terre sans repos,

Et tombés au niveau de la bête de somme,

Hélas ! hormis le nom, n'avaient plus rien de l'homme. »

— « C'est qu'heureux entre tous le riche seul alors (*) Pouvait de la science amasser les trésors, A l'âme comme au corps donner la nourriture, Et se développer au sein de la nature ; Le temps, autre trésor, était à lui du moins. Mais le pauvre, assailli par d'incessants besoins, Comme un pâle forçat qui rame sans relâche, Du matin jusqu'au soir incliné sur sa tâche, Afin que chaque jour eût son pain de douleur A jeter à la faim qui lui mordait le cœur, Le pauvre à quel soleil, à quelle pure flamme Aurait-il dans sa nuit vivifié son âme ! Hélas ! si par moments son esprit révolté, Secouant le linceul sur sa face jeté, Tentait de réveiller sa pensée assoupie, Aussitôt la misère, à sa porte accroupie, Se levait, et debout, le front pâle, l'œil creux, Elle l'épouvantait de son regard affreux : Il refermait alors la page commencée, Reprenait tristement sa tâche délaissée, Et son âme mourait, son âme feu divin Que le ciel aux mortels ne donna pas en vain ! Mais la science, enfin, cette vierge voilée, Le temps aux yeux de tous ici l'a révélée . Sur le front obscurci des générations Son souffle a dispersé ses bienfaisants rayons. Maintenant tous ont part aux fruits qu'elle féconde ; Toute lèvre s'abreuve et s'épure à son onde, A tous son beau soleil et ses riches trésors, Le pain de l'âme à tous, comme le pain du corps !

(*) Voir, dans le premier chant du poème, £ III, l'Éducation du siècle.

Ne t'étonne donc plus que tout en eux diffère

Des hommes qui vivaient en nos jours de misère. »

Cependant le soleil, vers les monts d'occident, Commençait à descendre, et déjà moins ardent, Des bords de l'horizon, à travers le feuillage Des pâles peupliers, il jetait au rivage Comme un adieu suprême un oblique rayon. Abandonnant alors ses sièges de gazon, La foule reposée, heureuse, l'âme pleine, Regagna le village à l'angle de la plaine, Au bord du fleuve, au pied d'un coteau verdoyant Dont les bords l'ombrageaient comme un voile ondoyant. Nous prîmes avec eux le chemin du village Sous de frais peupliers qui bordaient le rivage, Et laissaient sur nos fronts tomber de leurs rameaux Des voix qui se mêlaient au vague bruit des eaux ! Quels chants délicieux ! quelle riche nature ! J'en admirais la belle et savante culture : Jamais aucun climat, sous son plus beau soleil, N'avait à mes regards offert rien de pareil.

Le sol était paré de récoltes sans nombre : C'étaient des prés, des eaux, des bois, des fleurs, de l'ombre, Et puis de grands chemins et des canaux nombreux Qui serpentaient, bordés de beaux arbres ombreux. Tout était en ces lieux amour, joie, harmonie ; On eût dit que la terre, à la voix d'un génie, Des ombres du sommeil se dégageant soudain, Avait été changée en un riant Eden.

Mais comment exprimer ma surprise et ma joie, Quand tout à coup, au bout de la charmante voie, Je vis étinceler aux rayons d'un beau soir Le village enchanté que cherchait mon espoir, Tel qu'il apparaissait aux regards de mon âme, Quand le sombre avenir, sous ses ailes de flamme,

Ouvrait ses vaporeux et larges horizons ! Étonné, j'admirai leurs charmantes maisons : Comme de grands palais, ces demeures heureuses Abritaient sous leurs toits des familles nombreuses Dont les membres unis par la fraternité Vivaient dans une douce et sainte égalité. Elles n'offraient aux yeux aucun luxe futile, Mais tout ce qui peut être en un ménage utile. Et je me ressouvins de nos tristes hameaux Avec leurs humbles toits de chaume et de roseaux, Où, pour se reposer de sa longue journée, Le pauvre ne trouvait qu'un lit d'herbe fanée Qu'avec lui partageaient les bœufs et les chevaux, Assidus compagnons de ses rudes travaux.

Sur une large place, au centre du village, A l'ombre d'un platane au transparent feuillage, Nous nous étions assis sur un banc de gazon : Devant nous s'étendait un immense horizon ; Le jour, qui déclinait, de lueurs incertaines Dorait les hauts sommets des montagnes lointaines, Et glissait à travers les ombres des grands bois. La nature semblait recueillie et sans voix ; Seulement, à nos pieds, une source d'eau pure Exhalait en fuyant un vague et doux murmure, Tandis que sur nos fronts d'harmonieux oiseaux Mêlaient leurs chants joyeux aux soupirs de ses eaux : De blonds groupes d'enfants, au frais et doux visage, S'ébattaient à l'entour et jouaient sous l'ombragé : Leurs mères, non loin d'eux, assises sur leur seuil, Les suivaient d'un regard plein d'amour et l'orgueil. Tout était sous les deux splendide, pacifique ; Et moi, je contemplais ce tableau magnifique, Et son aspect faisait descendre dans mon cœur Comme un parfum d'amour, d'espoir et de bonheur.