ÉPILOGUE

étant confondus dans l'écriture. Mais aujourd'hui que ces deux lettres sont parfaitement distinctes dans l'alphabet, comme dans l'écriture , j'ose croire qu'il n'a pas plus de raison d'être dans ïambe, que dans Io, Ionie, iodé, iota, etc., que personne ne s'avise d'écrire avec un tréma. Il est donc logique de conclure avec M. Littré : « L'Académie met un tréma sur l'i dans ïambe ; mais ce tréma est tout à fait inutile pour la prononciation, seul objet qu'il pourrait avoir; d'autant plus que l'Académie ne met point de tréma à ionique. »

J'ai écrit avec un accent grave poète, poème, que l'Académie écrit avec un tréma, poète, poème. Je doute fort que la question gagne beaucoup au ton tranchant avec lequel M. Bescherelle ne craint pas de condamner notre premier aréopage littéraire : « L'emploi du tréma est fautif quand on peut le remplacer par un accent; aujourd'hui on doit tendre à en restreindre l'usage. Il est étonnant que l'Académie persiste à écrire poète , poème , quand tout le monde écrit poète , poème , et qu'elle - même écrit poésie! » Il eût certainement mieux valu, car il y a beaucoup de divergences, chercher à démontrer la règle, mais on n'y a guère songé. Disons d'abord que poète, poème, sont écrits avec un accent grave, comme je l'ai fait, par Delille dans Malheur et Pitié (1825, chez Michaud, frère de l'académicien), par Casimir de Lavigne dans ses Messéniennes (Paris, 1833, éd. Furne), par Lamartine dans Jocelyn (8e éd. 1837, préface, éd. Gosselin et Furne), par J.-A. Amar, dans son édition classique de Boileau (Hachette, 1844), par Ed. Mennechet, dans les Œuvres poétiques de Campenon (Paris, Charpentier, 1844), par A. Delanneau, dans son Dictionnaire des rimes, où poème est placé à côté de polyphème, trirème, et poète à côté de planète, interprète, etc. A notre avis les divergences proviennent de ce qu'on nous parait avoir con ■ fondu le tréma avec l'accent proprement dit : « Notre antipathie pour les innovations inutiles, dit Ch. Nodier de la Prononciation figurée, nous a décidé à adopter de préférence Y accent tréma que l'Académie a consacré dans ces mots spéciaux : poème, poète, et qui nous parait également propre à caractériser la valeur de Ye

dans couenne, leste, modeste, etc. » {Introduction de son vocabulaire). N'en déplaise au spirituel vocabuliste, son argumentation pèche par la base : qu'entend-on, en effet, par tréma? Il nous dit lui-même qu'on entend « les deux points qui, placés sur une voyelle, avertissent qu'elle se détache de la voyelle précédente ou suivante. » Or, ce n'est point là un accent dans toute la rigueur de l'expression, d'après la propre définition de Nodier, qui est aussi celle de l'Académie : « L'accent est une petite marque qui se met sur une voyelle pour indiquer Vaccent tonique. » C'est-à-dire qu'il règle l'élévation ou l'abaissement de la voix : tel n'est point l'office du tréma, dont le propre est de séparer deux voyelles dans la prononciation, comme dans naïf et Saul,oh l'on ne peut pas dire qu'il joue le rôle d'accent ; on verra, si l'on y regarde de près, que l'exemple depoëme et poète est défectueux, en ce sens qu'il y a là une certaine accentuation qui est indépendante du tréma ; il suffit, pour s'en convaincre, de choisir un cas simple, où rien de ce genre ne complique la question qu'on étudie, comme les mots ciguë, exiguë, contiguë, où l'on ne dira pas que le tréma a les fonctions d'un accent et où il reste dans son rôle essentiel, en se bornant à distinguer la prononciation de celle de figue, exergue, fatigue. Qu'on veuille bien remarquer que chaque fois qu'on doit vivement accentuer ces voyelles, ce n'est pas un tréma qu'on met, comme l'Académie le recommande pour Noël, c'est un accent qu'on inscrit, ainsi qu'on le voit dans Arsinoé, Chloé, Evoé, Noé, etc. Cette distinction entre ces deux caractères est si vraie que, dans le grec, si la voyelle qui porte le tréma est aussi celle où tombe l'accent tonique, on ne juge point que le tréma puisse suffire à cette double fonction (car il n'a pas et ne peut avoir cette double signification), et l'on passe outre en plaçant un accent sur le tréma lui-même, preuve évidente que ce dernier n'en saurait tenir lieu, exemple :

S/-U'.5ZW.

C'est en définitive une confusion et une anomalie qu'il sera bon de faire cesser. M. Littré dit de son côté : « Dans Noël le tréma est tout à fait inutile : c'est un reste d'une ancienne orthographe où il importait de ne pas prendre Noël pour Nœl. Il l'est aussi dans