LA MALLE FUNEBRE

« — Monsieur Derues! Répondez-moi! Je sais que vous êtes chez vous. Le portier ne voulait pas me laisser monter, mais j'ai dit que j'étais votre parente. »

Un bruit sec de rideaux brusquement tirés, un bruit d'étoffe froissée danâ la chambre...

A la porte on frappe toujours. Il va falloir ouvrir.

— Qui est là?

— C'est moi, madame Hatier! Vous savez bien?

— Ah c'est vous ma payse? Attendez un instant. Je vais ouvrir. Ma femme m'a enfermé, elle est sortie et je ne trouve pas la clef. Je la cherche * !

M'"*' Hatier était une compatriote de Derues. C'était la femme d'un négociant de la rue des Bourdonnais. Son mari, comme bien d'autres, avait fourni des marchandises à Derues, qui avait souscrit en paiement un billet de 4.000 livres (un contrat, comme dit M°^^ Hatier dans sa déposition). Le billet avait été protesté naturellement. Derues avait promis d'en souscrire un nouveau, et en attendant il gardait l'ancien qu'on lui avait imprudemment confié. Vainement les Hatier l'avaient réclamé. Ils avaient même envoyé inutilement trois fois un employé chez Derues. Jamais il n'avait pu le rencontrer. Ce matin-là, M"*" Hatier avait résolu d'y aller elle-même et de ne pas revenir sans son billet.,

Un grincement dans la serrure, la porte s'ouvre, et Derues apparaît, vêtu d'une robe de chambre à fleurs, coiffé d'un bonnet de coton blanchâtre. Sa figure exsangue est plus pâle encore qu-e de coutume. Un léger tremblement agite ses mains. Sa voix est mal assurée. ^me Hatier le remarque. Le désordre de la chambre la surprend. Un matelas encombre le milieu de la pièce.

1 Déposition Geneviève Valin, femme Hatier. X*i» 1.364.