VI INTRODUCTION

comme le monde, ou plutôt vieille comme les successions elles-mêmes, et les procédés employés seront aussi toujours ^les mêmes, et le public toujours naïf s'y laissera perpétuellement prendre. Affaire Derues autrefois, Affaire Humbert aujourd'hui, c'est toujours la même affaire à cette différence près que l'histoire de Derues se complique de deux assassinats.

- Un ancien épicier devenu un bourgeois du Marais, voulant être gentilhomme, et se parant d'un faux titre à l'abri duquel il fait des dupes ; héritier plus ou moins vague dans une succession jamais liquidée, trouvant le moyen d'emprunter toujours sans jamais payer, accablé de protêts, de jugements, de contraintes, de saisies, trouvant toujours des délais pour reculer ses paiements, et vieux routier de la procédure, sachant toujours se tirer d'embarras dans les circonstances les plus difficiles, connaissant l'artde jouer du notaire et du procureur au moment opportun, achetant des châteaux en province sans avoir ni sou ni maille, — et autour de ce personnage étrange, s'agitant la foule des gens de lois, des hommes d'affaires, la cohue des notaires, des procureurs, des sergents, des huissiers et de leurs clercs, telle est l'Affaire qui a un moment passionné la fin du xviu® siècle.

Puis l'instruction s'ouvre; lé bourgeois anobli n'est qu'un escroc, bien plus, c'est un assassin : et dans la procédure du Châlelet on voit apparaître, alors, comme aujourd'hui, les médecins légistes avec leurs scalpels, les experts en écriture avec leurs loupes examinant de fausses signatures, de fausses procurations, déclarant que les lettres écrites sont tracées de droite à gauche ou de gauche à droite — (les experts contemporains n'ont pas inventé les sinislrogi/res et les dextrogyres) et Topinion populaire s'enflamme; il y a des

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