VIII INTRODUCTION

Derues peut passer pour un criminel type. Il sut se servir de la loi et de la procédure pour tourner la loi. Ingénieux, inventif, romanesque et pratique à la fois, ce « monstre », comme on disait tùx x\uV siècle, est un criminel de génie. Dans son crime rien n'est laissé au hasard. Il a tout prévu et il s'en fallut bien peu que son forfait ne fût jamais découvert.

Le dossier de l'affaire nous est parvenu intact. Il est aux Archives nationales*. C'est un modèle d'instruction judiciaire. La procédure fut conduite un peu rapidement peut-être, comme toutes les procédures du Châtelet, mais avec un soin, une précision dont on pourrait parfois s'inspirer encore aujourd'hui *. Le dossier nous fait connaître l'empoisonneur Derues tel qu'il est, plus intéressant, plus vivant que dans toutes les biographies écrites après son exécution, et beaucoup de criminels devenus célèbres depuis n'ont pas à beaucoup près l'envergure sinistre de ce Derues.

Aune époque où l'histoire du crime se réduit à des • attaques nocturnes à main armée, à du brigandage de grandsxhemins, Derues dans le silence de sa maison d'épicier retiré des affaires, sut arriver dans le mal à une ingéniosité et à une horreur qui n'ont jamais été dépassées. La figure inquiétante et redoutable de Derues mérite de rester en ce Musée du meurtre et nous avons entrepris ici de la faire détinitivement connaître. L'Histoire a aussi sa chambre des Horreurs.