Bibliothèque nationale, Ln" 6009. Réserve

monde de ces grands scélérats qui les frappent d'épouvante. Antoine-François Desrues, ci-devant marchand épicier, retiré ensuite du commerce, sera mis par la postérité au nombre de ces scélérats effrayants dont la mémoire se conservera autant que Ton aura horreur du crime. Jamais Cartouche, Nivet, Chabert*, tous ces monstres, l'opprobre de l'humanité, qui ont péri sur Féchafaud, ne réunirent dans leur scélératesse tant d'atrocité et de profondeur. Pères de famille, que cette histoire qui fait frémir soit dans vos mains et sous les yeux de vos enfants ! Il n'en faut point douter, si les parents de Desrues avaient jeté un œil attentif sur ses incl-inalions naissantes, ils auraient découvert et peut-être étouffé le germe monstrueux qui promettait le criminel, si l'on peut parler ainsi, le plus infernal. »

Grimm, dans sa Correspondance littéraire^ analysant la brochure de Baculard, en cite, — sans guillemets, d'ailleurs, — des passages entiers. Pour Grimm, encore, Derues est un Tartuffe ou un Gromwell; eux seuls peuvent lui être comparés.

C'était sur Teffet de semblables anathèmes que comptait M. le lieutenant de police pour prouver la culpabilité de Derues. Et ces brochures, ces canards, comme l'on disait alors, faisaient fureur. Bachaumont, dans ses Mémoires secrets^ regrette cependant, avec raison, que la police, qui avait « chanté le monstre Desrues pour l'amusement du peuple », lui eût donné un historien aussi médiocre. Et il s'étonne que parmi les avocats qui préfèrent la plume à la parole et « écrivent pour écrire », c'est-à-dire pour .bavarder, tels que

1. « Gtiabert est ce monstre qui a été roué à la place Daup^ine, pour avoir assassiné son père. » Note de la brochure.

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vrage, les marchands d'estampes Esnault et Rapilly. rue Saiot-Jacques, près de la fontaine Saint-Séverin. Les moralistes écrivaient des tirades sur les crimes de Derues, el les versi6cateurs ornaient ses portraits de leurs vers :

Sous le masque de la vertu Il fit plus d'un crime effroyable.

Cet hypocrite abominable A fini comme il a vécu*.

ou bien :

Tranquille dans le crime et faux avec douceur Il a jusquà sa mort soutenu sa noirceur.

M. le lieutenant de police pouvait maintenant être satisfait. La « légende de Derues » était enracinée. C'était un monstre-né qu'on aurait dû étouffer dès sa naissance*.

Dans tous ces libelles, les parents du criminel sont d'honnêtes commerçants de Chartres. Mais dès son enfance les mauvais instincts se révèlent. Celui qui devait finir assassin commence par voler. Ses cousins le surprennent en flagrant délit de vol, et pour le punir, lui lient les pieds, les bras, le suspendent la tête en bas et le fustigent à coups de verges. Le jeune Derues crie de douleur, appelle au secours : « Au guet ! A la garde ! On m'assassine î » On le délie, et à peine sur ses pieds, nullement ému, regarde ses cousins de son rire « carnassier » : — « Eh bien! cousins, vous êtes fatigués ! Moi je ne le suis point ! »

i. Dans la brochure Cailleau..

2. Vie privée et criminelle cl' Antoine- François Derues. Ln*' 6008. Bibliothèque nationale.

senic, le sublimé corrosif, Topium, dont nous n'avons du reste dans notre métier que rarement besoin, ne servent pas à toutes ces horreurs ; ce sont des médicaments*. »

A Paris comme à Chartres, il vole toujours, et Tépicière l'ayant surpris dérobant des muscades, le chasse. Il se place alors, en 1767, chez une épicière de la rue Saint Victor, une veuve, belle-soeur de son premier maître. 11 est doux, aimable, gracieux et édifie tout le quartier et toutes les amies de sa patronne par sa, grande piété. Il a demandé un confesseur; on lui indique un carme, le Père Cartault: Derues porte deux suaires, une relique de M™*" de Chantai et une médaille de saint François de Sales. Un confesseur ne lui suffit plus. 11 lui en faut deux, et il choisit le Père Denis, un cordelier. Il jeûne tout le carême de 1769,. couche sur la paille, enveloppé dans son suaire, et bien souvent, dans Tarrière-boutique, Fépicière Ta trouvé les mains jointes, devant un livre de prières. Le VendTedi Saint, il veut aller à Chartres voir sa famille, et assister à la prise de voile d'une de ses sœurs au couvent de la Visitation, mais il veut y aller à pied, comme un pénitent.

— « La route est longue, mon pauvre Derues, ne partez pas sans avoir pris quelque chose î

— Madame, c'est jeûne en ce saint jour! Comment pourrais-je déjeuner un jour comme celui-ci où Jésus- Christ est mort! »

Et sur les longues routes, tout seul, à pied, Derues va faire son pèlerinage à la Vierge Noire.

On l'aimait pour cette piété qui était devenue légendaire. Mais ce n'était qu'un moyen de s'attirer les