Caillean. *- Des Essarts
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Il aurait voulu en 1770 s'approprier le fonds de commerce de la veuve, « sans bourse délier », comme il fit plus tard pour le Buisson-Souef et proposé à l'épicière qui avait fait de mauvaises affaires, — peut-être par la faule de Derues, — de le lui acheter 1.200 livres comptant et de continuer à la loger chez lui sa vie durant. L'épicière accepte, signe un acte de vente, et de son c^té Derues lui signe un billet.
L'échéance du paiement arrive : Derues demande à voir le billet : — « Montrez-moi donc un peu ce papier que je vous ai donné. Je veux voir quelle est la date exacte du paiement que je dois faire. »
La veuve le lui remet, sans défiance. Derues le déchire. — « Et maintenant vous êtes payée !
— Vous êtes un misérable et un voleur. Je vous poursuivrai.
— Eh, Madame! on ne vous croira pas. Je ferai en justice serment que vous êtes payée!
— Malheureux! Dieu veuille à ton âme donner pardon. Mais ton corps aura Montfaucon* ! »
Légendes évidemment que tout cela! La procédure du Châtelet ne nous donne aucun détail sur Derues avant 1775, avant ses démêlés avec ses créanciers et Tacquisilion du Buisson-Souef. Légendes invraisemblables même, car il eût été inadmissible que Derues n'eût pas été condamné pour ces faits s'ils eussent été vrais. La procédure suivie contre M"*' Derues après l'exécution de son mari ne portera aussi que sur l'assassinat de M""*" de Lamotte. Pe faux témoins déposeront contre l'accusée, et pas un ne rééditera ces légendes. Et cependant elles avaient cours dans le
Cailleau. — Des Essarls.
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308 DERUES L'EMPOISONxNEUR
— « Votre fils ^t un coquin, il est parti avec votre argent et même m'a emporté 600 livres. »
Il Tavait lue, comme plus tard M"»' de Lamotte. Et le malheureux père paya les 600 livres *.
Derues essaie de voler des peintres qui ont remis sa boutique à neuf. L'ouvrier réclame sa facture, 24 livres.
— « A moi?... Mais je vous ai payé déjà! Tenez, voici la quittance! »
L'ouvrier regarde. C'était un faux! Il menace Derues, qui finit par céder et régler sa facture.
Mais, dans ces brochures qui racontent d'une façoD aussi fantaisiste la vie du criminel, pas un mot sur les embarras d'argent de Derues, sur la lutte perpétuelle qu'il engagea contre ses créanciers, harcelé de protêts, menacé de saisies, sur tout ce qu'il lui fallut déployer d'ingéniosité, d'astuce pour parvenir à vivre. Pas un mot non plus sur son talent, son génie de procédurier. Non, tout cela n'intéressait pas la foule. Il lui fallait un Derues grossi par l'imagination populaire, un Derues de légende comme elle avait déjà eu son Cartouche. Toutes les attaques à main armée commises dans Paris étaient devenues l'œuvre de Cartouche; toutes les escroqueries, tous les vols, toutes les actions ténébreuses et louches avaient été commis dans l'officine de l'épicier.
Nous devons d'autant moins ajouter foi à toutes ces histoires, à tous ces racontars, que sur beaucoup de points ces biographies de Derues sont en désaccord absolu avec le dossier de la procédure. On ne savait pas d'une façon précise ce qu'avaient dit les témoins de l'instruction. Alors on les fait parler, on dramatise
