LA LÉG

Maréchaux de France. Derue

primer M"'* de Lamotte, son

cache à Paris, de prendre

motte lui a vendus, et d'épo

sonné le jeune Ernest à V(

de conduire M^'^ de Lamolle

quitté la France, il Temmèn^

poison. Elle meurt en voiture

11 a emporté une malle dan

le cadavre et le fait enterre

rencontré la nuit, et qu'il a

jusque dans une cave qu'i

Ducoudrai. Derues masqué

à la lueur d'une torche, obli

fardeau à creuser un trou el

Le second acte se passe c

son, rue de la Mortellerie. (

fête de M'"^ Masson. Pan

l'homme qui la nuit précé

une cave par Derues mas

jardin la bêche et la pioche

reconnaît la porte de la cav

culier, et après le départ c

colin -maillard, muni d'une 1

dans le caveau, fouille la ter

retentit à l'orchestre. Epou^

vre, et s'enfuit :

— « Fuyons! Fuyons ce

Le dernier acte se pass<

Deruee au milieu des corn

lever du rideau, Derues

bleuâtres s'échappent d'un ^

wn masque de verre et mwi

assis parcourant un livre, »

— « Science infernale ! Ce breuvage mortel va m'aider à consommer Tœuvre que je médite depuis si longtemps ! »

La fille de M™*' de Lamotte, Clémentine, enlevée du couvent par un jeune homme qui l'aime, le fils du marquis de Valmour, et qui raccompagne, est arrivée chez Derues avec M. de Lamotte qui veut chercher un refuge contre les archers lancés à ses trousses.

Derues qui veiit épouser Clémentine a conçu le , projet d'empoisonner M. de Saint-Faust et le chevalier de Valmour, le père et le fiancé.

— « Ils ne m'échapperont plus! Et dans peu, grâce à ce breuvage dont la saveur perfide déguise les dangereux effets, la mort du crédule Saint-Faùst m'aura laissé âeul maître de la destinée de sa fille. »

Et la figure couverte de son masque de verre comme le légendaire Exili, il verse le poison dans une fiole qu'il dépose sur la table pour le donner tout à l'heure au chevalier de Valmour, à côté d'une autre fiole contenant un cordial que Derues a l'habitude de prendre chaque matin.

Renaudin, son filleul, vient lui apprendre qu on a trouvé dans la cave de M^® Masson le cadavre de M^^ de Lamotte, et qu'il le soupçonne d'être l'auteur du meurtre, sachant qu'il a pris le faux nom de Ducoudrai.Tout à coup des archers surviennent, on vient arrêter M. de Lamotte... Non, c'est sa grâce qu'on apporte, sa grâce qu'a obtenue le chevalier de Valmour. Clémentine se jelte dans ses bras, mais il lui apprend la mort de sa mère, M™^ de Lamotte, dont On vient de découvrir le cadavre. La jeune fille s'évanouit. Vite il faut un cordial, et on va lui donner la fiole qui contient le poison posé sur la table. Derues se trouble, car il aime la jeune fille.

avait réussi à se procurer et à y cacher une boateille de ce vin, inventé, dit-on, par Desrues, auquel se mêle un narcotique et que la bande des Endormeurs a rendu célèbre*. » Derues inventeur d'un vin empoisonné, tout comme le vin de Syracuse de Don Alphonse d'Esté ! Victor Hugo confond Derues avec ces endormeurs qui vers 1782, à Paris et surtout dans la banlieue, dévalisaient, après les avoir assoupis, les consommateurs dans les débits de vins.

Et malgré toutes ces légendes qui ont défiguré le criminel, ou peut-être grâce à elles, le nom de Derues reste célèbre dans les annales du crime. «. .Desrues restera fameux à jamais », écrivait Fauteur de Y Espion anglais, le 6 mai 1777. Le forfait est oublié, presque inconnu aujourd'hui, mais le nom de Tassasin est passé à la postérité. Il est moins illustre que celui de Cartouche, peut-être, et cependant Cartouche n'était qu'un cambrioleur vulgaire doublé d'un apache comme l'on dit de nos jours.

A quoi cela tient-il? Peut-être tout simplement à la seule différence de leurs noms. Cartouche, ce mot qui a les allures d'un sobriquet de gamin parisien, Cartouche, c'est Gavroche devenu bandit, et les syllabes de son nom crépitent comme une détonation d'arquebuse. Son crime est banal, mais son nom est sonore et de là sa fortune. Aussi curieux que Cartouche, sinon davantage, sont les Raffîat et les Poulailler qui terrorisaient Paris au xvra® siècle avec leurs bandes d'assommeurs. Ils sont-restes moins populaires, moins légendaires. Derues n'a pas été « deviné », car il fallait pour bien comprendre tous les détails de ses forfaits

1. Les Misérables. — V Idylle rue Plumet, IV** partie, livre VI, chapitre m.

.gi

322 DERUES L'EMPOlSONiNEUR

délicieux pavillon, près du jardin de la marquise'. Plus de masque de verre ; plus de coffret mystérieux, plus de fourneaux, plus de cornues! C'est Derues qui l'achète tout préparé chez le droguiste, qui Tenveloppe de son papier gris taché de graisse ou de saindoux, et qui le dépose tranquillement dans un tiroir de son secrétaire, Derues, le bourgeois paisible, qui le soir, au coin du feu, devise avec son bon ami Bertin, coiffé de son bonnet de coton, vêtu d'une robe de chambre à fleurs. Le poison ne se verse plus dans un souper par un laquais en grande tenue, mais il se donne dans un bouillon d'herbes ou dans le chocolat du matin, apporté par une servante en tablier blanc avant le départ pour la campagne.

Au XVIII" siècle la noblesse perd son prestige, le peuple commence à devenir le maître. Les privilèges vont être abolis, le poison descend du trône et prend droit de bourgeoisie. Plus de privilèges, pas même celui du crime. Le poison entre dans les familles. La femme remploie pour se débarrasser de son mari, le mari pour supprimer sa femme. Les domestiques s'en servent : la servante d'un procureur au Châtelet, M® Bordier le jeune, empoisonne neuf personnes en jetant de l'arsenic dans le potage ^

Le mois même de l'exécution de Derues, le libraire Hardy note en son Journal deux histoires d'empoisonnement qui courent alors dans le public. Ce crime, dit-il, « commence à devenir malheureusement

1. On s'imaginerait, lorsqu'on voit aujourd'hui son hôtel, des laquais attendant aux portes, près des chaises de dames illustres. La « marquise .> était plutôt une bourgeoise, son mari, Gobelio, était d'une famille de teinturiers. Son marquisat de Brinvilliers n'est guère devenu célèbre que depuis le crime.