XA PLAINTE

Derues, en sonlogis deia .rue Beaubourg. Auparavant, le commissaire avait pris quelques renseignements sur CE Derues. Ces rienfieignements n'étaient guère favorables : criblé de dettes, ce petit bourgeois prenait fréquemment le nom de .M. jde JBury, auquel il n'avait, semblait-il, aucun droit. Derues était alors absent; on ne trouva que sa feomifi : « Mon mari, dit-elle, est en voyage. Il est parti pour Versailles rechercher M"'* de Lamotte, qui s'y est installée depuis quelques jours. » Les agents de policje font alors une perquisition en règle, ouvrent les meubles, fouillent M"** Derues, saisissant tous les papiers qu'ils peuvent trouver. M"'* Derues ne se trouble point; d'une voix nette, elle répond à toutes les questions des magistrats.

« Votre mari s'appelle Derues. Pourquoi prend-il donc le nom de Cyrano de Bury?

« — Bury est le nom d'un fief qui appartient à mon mari, près de Candeville, dans le Beauvoisis; le nom de Cyrano a été porté jadis par ses aïeux, mais mon mari ne le porte pas. » M™*" Derues ne sait pas ce qu'est devenue M™^ de Lamotte, qui logeait chez elle : elle est, du reste, peu au courant des affaires de son mari; elle sait seulement que Derues a quelques petites'' dettes sans importance qui, bientôt, seront payées, grâce à la liquidation d'une succession qui traîne depuis plusieurs années. Son mari, dit-elle, a cependant pu acheter à M"*° de Lamotte, et payer, le château du Buisson-Souef, car il a emprunté le prix d'acquisition àM^Duclos, avocat au Parlement.

M"® Derues semblait très à l'aise et répondait d'une

manière satisfaisante à toutes les questions posées.

Les magistrats se retirèrent sans avoir rien appris de

précis sur la disparition de M"'® de Lamotte.

M. de Lamotte, pendant ce temps, s'agitait. Il allait

ANTOINE-FRANÇOIS DERUES

En 1777, habitait rue Beaubourg, vis-à-vis de Tancienne rue des Ménétriers, aujourd'hui disparue -, en face de Tendroit où s'élève maintenant une boutique de triperie peinte en rouge , dans ce quartier, alors dédale de rues étroites, aux noms pittoresques, rue Maubué, rue de la Corroirie, rue des Vieilles- Etuves, près de la Cour du More et de l'église Saint- Julien-des-Ménétriers, un bourgeois paisible, qui, de son vrai nom, s'appelait Antoine-François Derues •.

1. « La rue des Ménétriers commence 27, rue Beaubourg, et finit 18, rue Saint-Martin. Les numéros sont rouges. En 1225 c'est le vicus viellalorum ou vicus des jugleours. En 1300 la rue des jugleurs, en 1325 la rue aux jongleurs^ et depuis 1482 la rue des Ménétriers. » y ojr Dictionnaire des rues de Paris^ par J. de la Thynna (1816), abrégé de Jaillot (en réalité écrit par J.-B. Bonaventure de Roquefort Flaméricourt, l'auteur du Glossaire de la Langue romane),

2. Et non Desrues^ comme le veut la tradition. Il signe luimême Derues, le Journal de Paris l'appelle Derues^ et l'arrêt du Parlement le condamne sous le nom de Derues^. Cependant il y a de lui quelques signatures où il écrit Desrues. Chose

minée, encadrée de moulures élégantes. Les murs sont nus. Peu de meubles, une table et des chaises très simples. Quelques vases à fleurs en porcelaine, des papiers peints simulant des tapisseries, des « tableaux de papier de la Chine », une table de jeu très banale, une batterie de cuisine très modeste, des couverts d'étain*. L'ameublement est sommaire; des meubles en noyer ciré — Tappartement d'un bourgeois paisible de goûts simples. La vente pratiquée après l'exécution de Derues ne produisit d'ailleurs presque rien.

Derues, dans presque tousses portraits, est en vêtements d'intérieur, la robe de chambre longue ornée de larges fleurs. La tête est enveloppée d'un grand bonnet de coton blanc serré autour du crâne par un foulard de couleur verte, qui donne à la coiffure l'aspect d'un turban ou d'un bonnet persan. Derues^ dans celte robe de chambre, ressemble vaguement aux portraits de Jean-Jacques Rousseau, au Jean-Jacques maladif, soupçonneux, hargneux, des dernières années de Montmorency. « Son rire était d'une bête carnassière », dit la biographie écrite par Baculard d'\rnaud. •Ces estampes, toutes faites après l'exécution du criminel, ont volontairement accentué le côté félin, moitié chat, moitié femme, de sa physionomie. Et cependant, malgré le côté voulu de ces portraits grossiers^ on n'est pas aujourd'hui à première vue frappé par l'aspect de férocité de la physionomie de Derues que décrivent les contemporains. C'est le côté maladif qui surprend tout d'abord, J'aspect de débilité de ce corps maigre, de cette figure pâle, exsangue, aux pommettes

1. Voir pour la description les Scellés apposés chez Derues. Dossier du commissaire Mutel. Archives nationales, Y, 13299.

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saillantes. Derues a cependant plutôt l'air d'un nerveux que d'un lymphatique. Cette physionomie est visiblement intelligente, mais d'une intelligence spéciale, faite de fiaesse et de ruse. Derues est en effet un compliqué ; il n'ira pas droit au but, mais prendra les voies les plus tortueuses. Son sourire énigmatique montre la dissimulation, et malgré cela, l'aspect général du visage est plutôt celui d'une sorte de gamin de Paris, qui a au de la chance en affaires, chance qu'il a un peu aidée, peut-être, et qui a réussi dans son métier. Il n'a pas cependant l'air paisible et calme du commerçant retiré après fortune faite et qui jouit de la vie : l'œil est mobile, inquiet, inquisiteur. On lit sur ses portraits à la ftjis de l'hésitation et de énergie, singulier mélange de crainte et de décision. Derues sera un perpétuel agité. Sa vie d'épicier retraité sera une continuelle bataille,. bataille contre les créanciers, contre les gen5 de loi déchaînés à ses trousses. 11 est anxieux du lendemain, du protêt|que l'on va dresser, de la saisie qui se prépare, de l'huissier qui va venir, du prestige de son nom de Cyrano de Bury qui va être attaqué. Il se débat, il lutte, et plus il lutte, plus il reprend courage, plus les projets deviennent vastes dans cette cervelle de mégalomane; et ils le conduiront jusqu'au crime. De là, cet œil bizarre, soupçonneux, que Ton remarque sur tous ses portraits*.

^me Derues est une grande jeune femme d'une trentaine d'années, brune ou châtain, aux yeux noirs, un peu lourde, un peu plébéienne, ni laide ni jolie. ^'e semblant tirer aucune vanité de son nom de

1. M. le professeur Lombroso dans V Homme Criminel publie le périrait et la signature de Derues. Il y trouve les stigmates te crhninel.

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nation, ne montrera pas d'une façon bien net le sa culpabilité.

Le ménage, vivait donc tranquillement. Le mari — tous les contemporains sont d'accord — édifiait par sa piété. Il allait fréquemment à la messe et portait des scapulairçs. Une de ses sœurs était religieuse. Il était très lié avec les ^^fidéicoles et les huméricoles » ; on disait même qu'il était huméricole et faisait partie de la confrérie de la <c plaie sur l'épaule ou sixième plaie » *. Mais, malgré ses belles relations, malgré ses réceptions cordiales, son existence paraissait étrange. Il n*y*avait pas seulement des gentilshommes parmi les hôtes de la maison de la rue Beaubourg; souvent on voyait frapper à la porte de Derues des gens d'apparence plus humble, au visage rasé, à l'air doucereux, tout de noir vêtus, un sac rempli de paperasses à la main, clers de procureurs, de notaires ou d'huissiers. La porte de l'ancien épicier s'entr'ouvrait, un visage pâle et maigre, encadré d'un éternel bonnet de colon, apparaissait dans l'entrebâillement et l'homme entrait. Les voisins de M. Cyrano de Bury voyaient fréquemment passer dans la rue Beaubourg tout le monde de la basoche du Châtelet de Paris, entrer et ressortir les procureurs, les huissiers porteurs de contraintes que M. de Cyrano saluait très respectueusement et congédiait avec cérémonie. « Soyez tranquille. La succession paiera tout. Elle sera liquidée bientôt. » La porte se refermait et l'homme hoir s'en allait pour être remplacé le lendemain par un autre homme noir.

Parfois aussi, on voyait se glisser dans l'hôtel de Chailly un petit homme aux yeux sombres, au nez

1. Note manuscrite en marge de la Vie de Derues. Bibliothèque nationale. Ln", 6009.

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crochu, aux vêtements râpés, montrant son origine hébraïque. On le nommait le juif Calmer. Pour lui, M. de Cyrano n'était jamais assez poli, jamais assez cérémonieux. Il Tiaccueillait avec déférence et le retenait quelquefois à dîner. Souvent aussi il avait à souper un sieur Bertin qui se disait fermier général des terres seigneuriales de Montculot. C'était un petit homme court, gras, jovial, aimable, au ventre replet, parlant sans cesse de sa fortune, de ses terres, de ses affaires, commensal habituel de Derues, et bien heureux d'être admis à la table de M. de Cyrano. Oa ne lui connaissait pas de métier, on savait seulement qu'il faisait des affaires.

Or, M. de Cyrano de Bury, seigneur de Candeville, s'appelait tout simplement Antoine-François Derues. Il était né à Chartres en 1744 de Michel Derues et de Barbe-Elisabeth Piau. Michel Derues, son père, était marchand de fer et de blé*. Il avait un moment été aubergiste. Le nom de Derues était assez commun au XVIII" siècle, surtout au pays chartrain. Dans les arrêts du Parlement de Paris, de 1720 à 1750, je relève, parmi les condamnations, les noms de Claude- Nicolas des Rues de Boudreville, licencié diacre ^ condamné au blâme et à l'amende pour séduction et rapt, le 29 décembre 1727, après un très long procès, et dé Jacques Derues condamné d'abord à Dreux, puis au Parlement ad omnia citi^a mortem pour vol dans les champs, le 29 juillet 1732.

1. Déposition de M™e Derues. Archives nationales, Y, 10.375, et contrat de mariage au dossier des Archives.

2. Licencié en théologie de la Faculté de Paris, prieur commendataire de Saint-Clément des Prez et curé de Saint-Brice de Gauchy. Voir les mémoires qu'il fit imprimer. Bibliothèque na lionale, 9736, 4° F' et 4738.

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En 1750, à Chartres, un sieur Pierre Déçues, « marchand de bled », et son fils, avaient été accusés par Louis Pillaut, commis des fermiers du domaine, leur locataire, d'avoir volé le blé qu'il avait déposé dans leur grenier. Etait-ce un parent d'Antoine-François, ce Pierre Derues, Chartrain comme lui, marchand de blé comme son père? En tout cas, c'était lui aussi un homme bizarre et intelligent. Il avait tâté de plusieurs métiers, avait été entrepreneur de la poste de Ghâteaudun, puis Loueur de chevaux avant de vendre du grain. Le mémoire de son avocat, M® Guerton*, nous le représente comme un procédurier retors. Poursuivi, il avoue son vol, fait désintéresser le plaignant par sa famille, puis aussitôt prétend qu'on lui a extorqué la reconnaissance de sa dette, et açcuge ses accusateurs.

Tous ces Derues étaient-ils des ancêtres de l'épicier de 1777?

Cela expliquerait, au moins, par atavisme, les instincts criminels de Derues. Le fait n'a pas frappé les contemporains; l'hérédité n'était pas encore inventée pour les tribunaux du xviir siècle.

Derues serait, disent les brochures imprimées après samort^, resté orphelin à l'âge de trois ans. Il était l'aîné de quatre enfants. Ses deux sœurs devinrent Tune professe, l'autre novice au couvent des Dames de la Visitation à Chartres, et son frère fut cabaretier. Comme pour Cartouche, une légende s'est formée autour des premières années du criminel, et on prétend que dès son jeune âge il se serait montré

1. Bibliothèque nationale, F^ F3 4743. Imprimé à Chartres, chez Le Tellier, au Bon-Pasteur.

2. La procédure est absolument muette sur les antécédents du criminel.

un enfant cruel, féroce, laissant deviner Tassassin futur. Rien n^autorise à ajouter foi à ces récits fabriqués après Texécution.

Le jeune Derues, élevé d'abord par des cousines, fut placé dans une école chrétienne, puis, mis comme apprenti chez un ferblantier de Chartres nommé Legrand ; Legrand mourut, et Derues entra chez un épicier. Paris le tentait, ou — si ce que racontent les biographies est exact, des vols le firent chasser par son patron — et Derues vint chercher sa vie dans la capitale. Il continua comme à Chartres son métier de garçon épicier, trouva d'abord de l'ouvrage chez un marchand épicier de la rue de la Comtesse d'Artois, puis chez la belle-sœur de son patron qui tenait boutique rue Saint- Victor, près de Saint- Étienne du Mont.

L'épicière était veuve, elle était seule. Le jeune Derues était intelligent, souple, actif, spirituel. Il savait accueillir et retenir le client avec sa finesse de Beauceron madré. Il avait de suite conquis les quelques amis de l'épicière, le père Cartault, un carme qui lui avait fait cadeau d'une relique de sainte Chantai, le père Denis, cordelier austère auquel il se confessait. Gai et aimable avec le client, Derues était avec sa patronne timide, doux et prévenant. C'était un commis soigneux, précis, fidèle, le modèle des employés, et l'épicerie de la veuve prospérait. Au début de l'année 1770 on apprit que Derues avait acquis le fonds d'épicerie de la rue Saint-Victor. Avait-il payé le prix avec les 3.500 livres qui auraient, dit-on, constitué sa part d'héritage? L'avait-il escroqué à la veuve, comme on l'a prétendu? Le point n'a pas été éclairci.

Au mois d'août 1770, Derues fut reçu marchand

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ANTOINE-FRANÇOIS DERUES H

épicier. Il devenait patron à%on tour. Il continua son métier avec succès. Il était aimé et estimé des boutiquiers du quartier, qui pour sa gaieté, ses plaisanteries, l'avaient surnommé ïna commère Derues, Deux ans se passent, et tout à coup, à la fin d'août de 1772, on apprend une grande nouvelle : Tépicier de la rue Saint-Victor^ se marie. Il va épouser une riche héritière qui porte un grand nom et est apparentée aux plus nobles familles du royaume. On dit que c'est une demoiselle de Nicolaï, parente du premier président de la Chambre des comptes, qui habite place Royale; • on ajoute qu'elle apporte en dot Théritage d'un de ses parents, un seigneur du baillage de Clermont, et que cet héritage est colossal. Effectivement Derues se mariait; mais sa fiancée était d'origine plutôt modeste, et la dot était mince. La future dame Derues se nommait Marie-Louise Nicolais et était née à Itfelun. Elle était la fille d'un « bas officier » d'artillerie du nom de Nicolais devenu carossier à Melun, et de Thérèse Richardin. Son père était mort et sa mère remariée avec un fabricant de nattes de paille, de. la rue de Gharonne, du nom de Caron, tous deux assez pauvres. Et cependant, on avait raison de dire que Derues faisait un beau mariage. La fiancée n'apportait pas beaucoup de bonnes espèces sonnantes et trébuchautes; elle, avait des vêtements, linges et hardes pour une valeur de 1000 livres, mais elle apportait, comme on dit, des espérances, un héritage en perspective. Et cet héritage n'était pas un mythe; la succession qui figurait dans la dot existait réellement, bien qu'elle ne fût pas encore liquidée. Derues pensait bien pouvoir en tirer parti. On emprunte sur des successions futures, même lorsqu'elles sont situées en Espagne, et celle-là élait en France; on prête

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volontiers de Fargent k qui sera riche un jour et Derues le savait. Peu lui importait que la succession ne fût pas liquidée; au contraire les retards des notaires devaient lui donner un crédit illimité. Le de cujus avait réellement vécu ; -et il avait été riche. Les notaires de Paris affirmaient Texistence de la succession, puisqu'ils étaient chargés de sa liquidation* A Paris il n'en faut pas davantage pour mener grand train. Peu importent les dettes quand une succession doit les payer. Une succession non liquidée peut faire vivre pendant l'existence entière, si on sait bien l'exploiter, et Derues savait tout cela avant M"'® Humbert.

M""® Caron, autorisée de son^ mari, constituait en dot à sa fille Marie-Louise Nicolais le tiers de ses propres droits dans la Succession de Messire Jean Despeignes Duplessis, chevalier, seigneur de Candeville, Herchies et autres lieux dans le Beauvoisis, baillage de Clermont.

M™° Garon était effectivement héritière d'une partie* de cette succession. Mais cette succession elle-même semblait entourée de mystère. Ses origines étaient dramatiques. Elle avait été ouverte par un crime.

Jacques-Jean Duplessis, chevalier, était tout simplement un petit bourgois, fils unique des époux Béraud, marchands de Beauvais. Le père Béraud était mort, et sa veuve encore jeune avait été aimée et épousée par un vieux gentilhomme du baillage de Clermont, le marquis Desprez^ Le jeune Béraud avait un patrimoine, et la richesse au xviu" siècle comme aujourd'hui était déjà une noblesse. Il n'en fallait pas plus, à la campagne surtout, quand on