Fouquier. Causes célèbres

a des terres, pour devenir le sire Despeigaes-Duple&sis. Orphelin, le jeune homme se trouvaH à la tête d'une fortune qu'on évaluait à 200.000 livres. Il n'a'vait jamais quitté son trou de province, son château de Candeville. Célibataire endurci, il avait vécu au milieu de ses gens, de ses fermiers, me-nant une existence de gentilhomme campagnard solitaire et bourru, confiné dans son manoir ou plutôt sa ferme, comme un vieux sanglier dans sa bauge. Il n'aimait que la chasse; debout dès Taube, il parcourait toute Tannée ses terres, un fusil à la main, accompagné de ses chiens, féroces comme leur maître, et le soir, très méfiant, il fermait lui même les clôtures, et verrouillait les portes, ne se mettant au lit que lorsqu'il se sentait muré chez lui. Dur avec ses gens, brutal avec ses fermiers, féroce avec les braconniers, il était détesté de tous, et le blaireau de Candeville, comme on l'appelait, était la terreur du pays. Son vieux château délabré tombait en ruines, car, très avare, il amassait ses revenus sans presque y toucher. Il vivait là recevant souvent une jeune fille, W^^ Nicolais, qu'il appelait M"® Martin, sa cousine et peut-être sa maîtresse*. C'était la future j^jme Derues. Un contemporain qui a annoté la Vie de Derues par Baculard, écrit en marge de l'exemplaire de la Bibliothèque nationale : u On assure que celte créature a été gouine avant de passer au vieux Duplessis. »

Un matin, le 22 novembre 1770, le lendemain d'une vente de coupe de bois, les paysans furent fort étonnés de ne pas voir leur maître sortir de chez lui pour faire

1. C'était l'opinion du commissaire Mutel. Voir ses noies manuscrites. Archives nationales, Y. 13299.

son toar de chasse. Sa porte restait close et les volets du manoir étaient encore fermés à midi. Il habitait seul, pas un valet ne couchait dans le château. Enfin, un garçon de ferme se décida à entrer et il trouva dans la chambre à coucher son maître à moitié déshabillé, encore en caleçon, écroulé dans un large fauteuil, immobile, tout raide,, avec lin peu de sang aux lèvres et un trou rougeâtre à la pçitrine. Il était mort. Des flaques de sang sur le plancher montraient qu'il avait encore eu la force de se traîner jusqu'à son fauteuil pour y mourir. Les autres valets accourent et ne peuvent constater que le décès. Était-ce un crime ou un suicide? L'enquête judiciaire ne put rien découvrir. Les portes avaient le soir été fermées comme ^Fordinaire; celle du perron seule était restée ouverte, les autres étaient closes à double tour. Pas un meuble n'avait été dérangé, pas un tiroir fracturé ; il n'y avait pas trace de lutte. Le coup de feu avait été tiré à bout portant, en pleine poitrine, et avait fait balle; 24 gros grains de plomb de chasse furent retrouvés dans la plaie de l'estomac. Et pourtant ce n'était pas un suicide : tous les fusils du sire Duplessis restaient encore suspendus au râtelier et chargés. Les affaires pécuniaires du châtelain étaient en bon ordre. On interrogea le garde-chasse, les fermiers. Nul indice. Personne n'avait entendu de coup de feu, les chiens n'avaient pas aboyé ; mais la fenêtre était encore ouverte, et par là l'assassin avait dû s'enfuir.

La procédure fut longue, mais n'aboutit pas*. On

1. Le dossier Despeignes-Duplessis est joint à la procédure du Parlement dans l'affaire Derues et se trouve aux Archives nationales, X*ï> 1366.

.gi

ANTOINE-FRANÇOIS DERUES 21

ne soupçonna personne. Le crime devait être l'œuvre de quelque serviteur renvoyé ou de auelque braconnier maltraité. Nul ne pleura le sire Despeignes- Duplessis, et l'affaire classée au baillage de Clermont fut vite oubliée. Le Parlement de Paris, qui plus tard, dans Tenquête ouverte par le procès Derues, examina le dossier à nouveau, ne fut pas plus heureux.

Despeignes-Duplessis ne laissait comme héritiers que des parents éloignés qu'il ne connaissait pas ou peu. C'étaient un cousin, le sieur Laurent; une cousine lointaine, Marie-Charlotte Laurent, épouse d'un sieur Courtonne vivant à Paris, et une autre cousine, Thérèse Richardin, veuve du sous-officier Nicolais, et remariée au sieur Caron, héritiers chacun pour un tiers.

M"® Marie-Louise Nicolais, fiancée à Derues, lui apportait en dot le tiers de la part de sa mère, c'est'à-dire un neuvième de la succession Despeignes- Duplessis, les époux Caron gardant pour eux les deux autres tiers. Un neuvième d'une succession non encore liquidée, c'était une bien maigre dot pour la jeune Marie-Louise Nicolais. Cela va suffire cependant à Derues, qui convoite déjà le reste de la succession. Ce sera lé levier qui l'aidera â soulever le monde des préteurs. Les époux Caron sont de pauvres gens, confinés dans leur boutique de fabricants de nattes; ils* n'entendent pas grand'chose à la procédure et aux discussions devant les notaires et les procureurs. Jusqu'ici, ils se. sont même peu souciés de cette succession lointaine dont la réalisation tarde tant. Mais Derues a son plan qu'il va mettre bientôt à exécution : acquérir leur part, et, si c'est possible, devenir Tunique héritier de l'héritage Despeignes- Duplessis. Cette féroce et géniale bataille, cette chaise aux écus, c'est le drame.

22 DERUES L'EMPOISONJ^EUK

Le contrat de mariage des époux Derues fut dressé le 7 septembre 1772, par devant M® Rendu, notaire à Paris, rue SainVHonoré, près de Téglise Saint-Roeh. Parmi les témoins, du côté du mari, figuraient un de ses cousins d'abord, Louis-Nicblas Derues, marchand épicier comme lui ; un homme de lois, Louis-Jacques Bruzon, licencié es lois, son conseil et son ami ; les époux Carré, marchands merciers; François-Pierre- Edme Lepy, petit commerçant, fabricant de couvertures, puis le noble seigneur, M. Paul-Louis de Riveaulme, chevalier, marquis de Thorigny, ancien maître des requêtes, qui apportait à Derues sa signature et l'hommage de sa présence. Du côté de la future M^^^ Derues, c'étaient Jean- Baptiste Ledreux, fabricant d'étoffes ; Pierre Lambert Michel, joaillier et prêteur sur gages à ses heures, accompagné de sa femme, puis Christophe-Jean-François Beaucousin, avocat au Parlement, et Louis-Philippe Mouchy, sculpteur, membre de l'Académie depuis 1768. Il était élève de Pigalle. Sa femme, M""^ Mouchy, était la propre nièce de Pigalle, et sa fille épousa plus tard Debucourt, le célèbre graveur*. M"^^ Caron, la fabricante de nattes de la rue de Charonne, était venue en habits des dimanches pour le contrat de sa fille. Le père Caron^ lui, s'était abstenu.

C'était là une curieuse assemblée de témoins. De petits marchands voisinaient à côté de grands seigneurs et d'artistes, autour de la table du notaire, pour la lecture du contrat de mariage d'un épicier de la rue Saint-Yictor. M** Rendu donna connaissance de l'acte. On avait adopté la stipulation de communauté en tous biens, meubles et conquets