VILLAGE DK SAIS AN ETA

entre h's branches pendantes des uuin(;liers. A ciiaipu; minute, il fallait s'allonger à ])lat ventre pour pénétrer sous une arcade surbaissée, sous un berceau de lianes. Le bruit des pa[;aies, les cris des bateliers ellaraienl les caïmans vanln's dans la vase, et c'était de toute }>art, à travers le marc'cajfe, un sonlèvenu'nl dCcailles luisantes, une {jalo])ade elTrénée. Mes hommes jouaient de la j)ei'cbe et de la ranie, sans paraître se soucier de cet iiupiii'lant voisiiui.']e. Nulle crainte de chavirer : pas de dan(;er, juraient-ils, (piun canot (Vit jamais culbuté par les monstres. Ceux-ci, suivant eux. n'attacpuMit pas. l*eul-élr(î serait-il téméraire dérijfer ce dire en axionu'. Chaque fois cpie notre cocpu' heurtait un corps dur, si le choc était

suivi d un court houillouucnicnt et d'une ('clahoussure de fange, j'avoue n avoir éprouve (ju'une sécurité très relative. L Indien (jouailleur saluait la rencontre dun éclat de rire et de rexclaniation : u 0, logarto, o ! — Ohé, caïman, ohé! • accompagnée d'un grand coup de gaule dans la direction du lugitif.

Après six heures de celte maurcuvrc, nous avions atteint la lisièi(î de la foret no\(''e, et le rapide courant de la rivière l)ai)ahoyo nous empoilait vers la petite ville du même iu)ui, appelée aussi couununément 15odegas, u lEntrepot " . Là s opère en elïet le transhordement des marchandises à destination de la Sierra; là s'amoncelle le cacao provenant des j)lantations échelonnées siu' la rivièr(.', en amont. Ses frêles édifices hordent les deux rives reliées par un pont de ])ois. Pendant toute la saison pluvieuse, c'està-dire pendant six mois de l année, le rez-de-chaussée des maisons est envahi par 1 eau. Dans les avenues transformées en autant de canaux, on ne circule (pic sur de pelits radeaux ou eu piiogue, j)articularité (pii vaut à la ville 1 ambitieux surnom de \ cuise de 1 Ecpiateur. Là se borne la ressemblance avec la cit('' des doges. Cette Venise de chaume et de bambou contient au plus trois ou (juatre mille âmes, v com])iis la ])opulation flottante. Jamais adjectif ne fnt mieux à sa place.

Pour l(! monu^nt auciui vapeur n était en vue. On n en attendail |)oint avant deux jours. Cinrjuanle milles me sc'paraient encore deGuayacjuil : or, si mes renseignements ('taieiit exacts, le pacpiebot de la ligne cotièrc devait en partir le lendemain. Avais-|e donc, donblant les étapes, parcouru en ciiK] |onrs, |)ar d allieux sentiers, la distance de (Juito au littoral, pour restei' en (h-tresse ii la veille de touchci' le but? Non, certes. Ces \ingt lieues, je les ferais en canot, ii supposer (|u nn es(piif aussi fragile ])ût se risquer dans la basse rivièie si large, et parfois turbulente lors(ju'elle est reloulée par la marée. Piestait à endjauchcr des bateliers. La chose fut ais('c. Une vingtaine offrirent leurs services. Tous se déclaraient prêts à tentei' 1 aventure, la(|uelle, à les entendre, ne présentait aucun tlanger, à

la conditioii (|iio le i)assa{;or s'astrcijjiiil a une iinmohilitc" absolue, la uioindie rupture d'equilihre pouvani amener une eatastroplic.

Deux heures plus lard, à la hrnne, nous partions, et bientôt, étendu au fond du canot, je ne distinjjuai j)his (pic les cimes fuyantes des arbres. Des milliers de lucioles emplissaient 1 espace et, dans la nuit sans lune, luttaient d'éclat avec les constellations piquées sur le ciel foncé comme des diamants sur du velours noir. A minuit, nous entrions dans le lio Guavas et descendions à la d('ri\e, eutrain('s j)ar le reflux, dans une bu('e humide et chaude, haleine de la juufjle endormie. Ou ne percevait d'autre bruit (pie le clapotement de beau et, de minute en uiinute, la note perlée du canifmiwro, 1 oiseau nocturne dont lappel ressemble au tintement d une cloche lointaine. Un peu avant le jour, le flot remonta et les bateliers pagayèrent en chantant.

Le soleil était dc'jà haut, neuf heures sonnaient ii toutes les églises de (;uaya([uil, lors(jue notie embarcation glissa le long des amarres du steamer Ptino aiicr('' au milieu du fleuve, et dont les chaudières sous pression annonçaient le prochain (h'-part.

Mais on ne saurait (piiltcr sans plus de cér('monie la republique de rE(|uatem\ Si l on n \ peut circuler sans un passeport en règle délivre par I antoiité locale, on n'en soit |)as davantage sans permission. Les agents de police postés sui' les (juais, ou, à leur défaut, la sentinelle installée à bord du naviie en rade, ne laisseront passer ni le vovageur ni ses bagages sans 1 (M (Y// obligatoire sijjiK' du (gouverneur. Courons che/. ce fonctionnaire. Il est absent et ne rentrera pas de la )onru('e. Le j)rési(lent de la ll('publi(pie vient de le faire ap|tclcr |)onr lenlrelcnir d'affaires d l^tal. (Ju i» cela ne tienne : | iiai che/, le picsidenl de la ll(''pnbli(|ue. Le soldai en faction (lc\anl le palais, un indien a lair bonasse, l)er(;ait son fusil entre ses bras el se |)i(>menail de Ion;; en larj;e en fumant mi cigare. L'id(''e uc lui 'vint même pas de me barrer le passage. Une personne aussi presst-e ne pouvait être (pi un \ isiteiu impalicmment attendu. Au premier éta{{e, autre plan-

ton (|ui, selon toute apparence, raisonna comme son collègue du rez-dechaussèe, et me laissa pénétrer dans un salon ouvrant siu* une vérandah.

Dans le demi-jour des jalousies closes, trois messieurs assis autour d un guéridon buvaient du chocolat. C'étaient le chef de l'État, un de ses aides de camp et le général gouverneur. A la vue d un inconnu, celui-ci se leva, et je me hâtai de lui soumettre ma rc(]uéte, en le priant de vouloir bien excuser 1 iiuliscrétion de ma dénuirche. Nulle part, en effet, il n'est d'usage de pénétrer de la sorte chez les souverains, surtout dans le négligé d'un voyageur cjui vient de passer dix-sept heures en pirogue. L'Excellence se montra parfaite. Elle daigna rédiger elle-même, séance tenante, l'autorisation sollicitée; puis ces messieurs m'offrirent une cigarette et me souhaitèrent un heureux vovage.

Et je songeais en me retirant que, pour un homme environné de conspirateurs, échappé par miracle aux coups des assassins, ^I. le président de la République avait une maison bien ouverte et manquait de garde prétoiienne. ^lais |e serai le dernier à m'en plaindre.

Quarante- huit heures plus tard. Eu mer. Soirée brumeuse et grande houle. Nous avons doubh' la j)ointe la plus occidentale du continent, le cap Blanc, (pii commande I cntii-e du golfe de Guayaquil. La côte de 1 É(juateur est d(''j;i loin. .1 v hiisse à regret mon premier ])rojet de vovage, iii('alisable à Iheurc actuelle, et (juelquc peu de ma confiance. L avenir est trouble, comme l'Océan voih- de vapeurs, comme la grève du Pérou très proche, qui se dérobe sous les nuages de sable chassés par le vent. Hier contraint d'ajourner une première fois ma traversée de la chaîne andine, sais-je seulement si demain il me sera permis de mettre le pied sur la terre péruvienne? La (juarantainc nous menace. Le Piuio vient de j)rendre,