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sur les poissons cloués de la facidté si curieuse de créer el de dégager de l’électricité.

En mettant à la portée des expérimentateurs le procédé qui a gardé son nom, et à l’aide duquel on peut provoquer des contractions musculaires et des mouvements involontaires, réveiller le système nerveux plongé dans la stupeur, augmenter, sans le dénaturer, le produit des sécrétions, Galvani a réellement mis en évidence la présence dans les nerfs d’un fluide particulier, qu’il n’avait été possible d’admettre axq:>aravant c[ue par hypothèse.

Galvani, dont les découvertes remontent à 1772, pensait que ce fluide n’était autre que l’électricité elle-même ; les nerfs étaient, à ses yeux, les conducteurs du fluide électrique fourni par les muscles. Pour l’illustre professeur de Bologne, chaque muscle était une houteille de Leyde animale, dont l’intérieur était chargé d’électricité positive.

Cette théorie, qui venait donner le dernier coup à la vieille doctrine des esprits animaux, n’a pas été admise par le plus grand nombre des expérimentateurs modernes, continuateurs de Galvani. Le plus éminent d’entre eux, M. A. de Humholdt, tout en considérant les phénomènes du galvanisme comme analogues à ceux du magnétisme et de l’électricité, admet qu’ils sont produits par des agents différents et d’une nature particulière (i). Dans ces dernières années, les recherches importantes de MM. Matteucci et dn Bois-Reymond sur l’électricité animale

(i) Voici comment s’exprime à cet égard l’illustre voyageur ; « Ce fluide, mis » en mouvement à l’occasion du contact de certains corps, peut irriter les or- « ganes de manière à exciter des sensations, ou des contractions musculaires, ou » des changements dans les sécrétions; il exerce sur chacune des parties du corps « une action dépendante du principe de la vie; il est enfin considéré comme )' jouant un rôle important dans le procédé chimique animal , dont dépendent , » selon des physiologistes très-distingués, et même, à ce qu’il paraît, selon le » savant professeur Fourcroy, toutes les fonctions des corps vivants. »

ont élevé l’électro-physiologie an rang d’une véritable science. Ces deux habiles physiciens ont contirnié de la manière la plus éclatante l’exactitude des principes développés par Galvani; ils ont démontré que toute fibre musculaire est un véritable couple électrique, dont les pôles sont placés l’un à l’intérieur et l’autre à l’extérieur de la fibre. Je vais à mon tour essayer de jeter quelque lumière sur cette grande question, en me plaçant à un point de vue différent de celui de mes devanciers et en m’enfermant dans l’étude anatomique et physiologique des poissons électriques.

La connaissance de commotions plus ou moins violentes, déterminées par le contact de certains poissons, remonte à des temps fort reculés, comme l’indique suffisamment le nom même de Torpille, ainsi que les noms de Trembleur et de Magicien donnés par les anciens à ces animaux. Ce fait est pourtant demeuré pendant grand nombre de siècles un objet d’étonnement, sans devenir pour cela une source d’observations scientifiques. Ce n’est qu’à des époques voisines de nous que des expérimentateurs ont voulu savoir si les commotions communiquées par la Torpille n’avaient pas quelque analogie avec celles que développe la bouteille de Leyde. Nalrli, physicien anglais, et Muschenbroek sont entrés les premiers dans cette voie.

Le LXIIP volume des Transactions de la Société Royale de Londres [^nwée \ 773) contient les résultats des observations du premier, dont le plus saillant a été de signaler des influences électriques différentes sur le dos et sur le bas-ventre de l’animal. Volta assimilait l’organe de la Torpille à une pile électrique ; pour lui, les couples de cette pile animale étaient formes par l’association de trois liquides hétérogènes et conducteurs.

Pour faire comprendre toute l’importance de ces vues sui’ l’origine de l’électricité fournie par la Torpille, il nous suffira de rappeler que, dans ces dernières années, M. L. Foucault a démontré qu’on peut foi’mer des piles sans métal avec tous les

!i(|ui(les c'oi'.dncteiirs {[tii ne se précipitent jms les nus les antres. MM. Gay-Lnssac et de Hnmholdt ont exposé avec talent les phénomènes de la décharge électrique, et l’on doit il John Davy l’importante découverte de l’action dn courant de la Torpille sur l’aignille aimantée. M. Becquerel a donné ensuite les moyens exacts pour fixer d’nne manière sûre la direclion dn courant qui produit la décharge ; et enfin M. Matteucci, appliquant à ce courant l’appareil à extra-courant de Faraday, ('St parvenu à en obtenir l’étincelle électrique. Il a complété cette curieuse découverte en ajoutant à l’appareil des modifications qui permettent de rendre l’expérience plus décisive. A l’aide de ces perfectionnements, MM. Matteucci et Linari ont obtenu l’étincelle d’une manière assez régulière pour qu’on puisse aujourd’hui considérer comme complète la démonstralion de l’identité du fluide dégagé par les décharges de la Torpille avec celui qui se dégage des appareils électriques ordinaiï’es.

D’un autre côté, l’organisation de la Torpille et de son appareil spécial ont été l’objet de l’étude d’une série de savants, au premier rang desquels se placent Hunter, Geoffroy-Saint- Hilaire, Redi, Lorenzini, et plus récemment Breschet, Pau! Savi, Valenciennes.

Une question se présente avant de quitter ces préliminaires : Y a-t-il unité dans le système nerveux des poissons électriques? L’abolition de la sensibilité amène-t-elle chez eux des modifications dans les mouvements muscidaires?

A nos yeux, l’enchaînement de la sensibilité et du mouvement ne saurait être l’objet d’aucun doute, car la nature reproduit toujours les mêmes lois dans toutes les classes d’animaux, avec des modifications organiques seulement.

Or, dans les grands animaux et dansl’homme en jiarticulier, loute modification survenue dans l’excitation uerveusi' peut amener des chang('menls dans la circulation, dans les excré-

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tiens, etc. Il est incontestal)le que l’abolition de la sensibilité d’un point du corps modifie le l’bytlime des mouvements musculaires. C’est ainsi que les personnes qui ont un côté du corps insensible, lorsqu’on leur bouche les yeux, n’exécutent plus ou exécutent sans ordre l’action de la volonté. Ces troubles d’un appareil qui retentissent sur les fonctions d’un secoiul appareil, de manière à en rompre l’équilibre, ne prouvent-ils pas d’une manière évidente l’unité du système nerveux ?

Mes recberebes n’ont pas eu seulement pour but de comparer les appareils entre eux, d’en faire une description anatomique qui laissât peu à désirer sous le rapport de l’exactitude, de démontrer enfin l’unité du sy stème nerveux, même dans ces poissons qui sont doués de phénomènes aussi extraordinaires. J’ai encore voulu savoir si, à l’aide du scalpel, on ne pourrait pas reconnaître quelques particularités dans la structure des nerfs qui se rendent à l’appareil, et si leur distribution n’offre pas une terminaison autre que celle observée jusqu’à présent. Dans la quantité de ces nerfs et dans leur arrangement, dans leur division et subdivision, j’ai trouvé l’indice certain d’une fonction plus active et d’un effet plus puissant.

J’ai recherché si, dans la grande famille des Raies, dont les Torpilles font partie, on ne retrouverait pas un appareil analogue à celui que l’on rçncontre dans les Torpilles. Mes investigations sur ce point n’ont pas été vaines, et je crois être parvenu à découvrir un appareil électrique rudimentaire.

Dans le Gymnote, j’ai signalé le mode de terminaison des nerfs, et je crois avoir définitivement arreté, par une dissection minutieuse et attentive, les rapports et la situation des extrémités des grands et petits appareils.

J’ai, dans une description étendue, fait connaître d’iiiu' manière rigoureuse la disposition des aponèvrosi's d’envi'loppe à l’égard d(' ces mêmes appareils et les cloisons de .sépalalion lonrnies par C(‘S aponévroses.