DE FRANGE. GHAP. II

et de Nevers, qui périrent victimes de cette malheureuse guerre, avoit réuni ces pror vinces à la couronne.

Ainsi affoiblie, et par la diminution de ses forces, et par l'augmentation de celles du roi, laristocratie féodale n oppose plus à lautorité royale que des efforts impuissants. Cette autorité, devenue supérieure à toutes les résistances, plane sur la France entière; et le roi, libre de toutes espèces d entravés, n'a d autre régulateur que sa vo* lonté (i).

(i) A cette époque les actes de la volonté royale n'avoient pas d'autre sanction que la signature du roi , et celles de quelques uns des principaux officiers de sa maison , tels que le connétable , le chancelier, le boutellier, le chambellan , que les monuments de^ ces temps-là appellent ministeriales hospitii domini régis. Encore cette formalité ne remonte-t-elle pas plus haut que Iç rég^ne de

Philippe r^

Ce prince, dit le président Hesnaut dans son Abrégé chronologique y sous Cannée iio3, est le premier de nos rois qui , pour autoriser ses chartes et ses lettres , les ait faits souscrire par les grands-qfficiers. Les précepteurs des rois y signoient aussi ; leurs confesseurs eurent aussi quelquefois le même honneur*

170 ASSEMBLÉES NATIONAIiES

Voilà la couronne sortie triomphante et ses longs débats avec les hauts barons. Mais, malheureusement, ce nest pas une monai>chie limitée qui prend la place de lanarchie qui déchiroit la France depuis Hugues- Capet; cest le pouvoir absolu, ou, ce qui est la même chose , le despotisme.

Le despotisme , qui dans une main forte est la massue d'Hercule , n est dans celle d un homme ordinaire qu une ignoble et basse tyrannie; et Philippe étoit un prince foible, ignorant, et superstitieux. A la vérité, il aimoit la justice et n*étoit pas sans courage; mais ne connoissant ni les hommes ni les affaires, il donnoit indifféremment sa confiance à ceux que le hasard plaçoît auprès de sa personne. Les gens qui çomposoient sa maison fbrmoient seuls son conseil ; et le premier acte de son règne fut d'élever à la dignité de premier ministre Pierre de La Brosse, le.barbier de son père.

Cet indigne favori usa du pouvoir avec toute Finsolénce d'un parvenu sorti des dernières classes de la société. Bassement jaloux de toutes les supériorités, il humilia la no-

DE FRAII9GE. CHAF* If. 171

blesse, il repoussa les talents, il écarta des fonctioiis publiques tous les holïinies hono* râbles , et pendant la durée de son rtiinistëre la bassesse donna seule des droits à la faveur.

L'échafiàud fit justice de cet odieuk ministre (i). Mais le gouvernement conserva la direction qui lui étoit imprimée, et sous lés sueëesseurs de La Brosse un pouvoir sans régulateur, sans limites , et sans frein , continua de pe^er sur la France. Tant il est Vi^i que pour coiriger une administration vicieuse, le remède n'est pas dans léchangement des administrateurs ; que c est ladministration elle-même qu'il faut changer.

Cependant Fincapacité des ministres n ar^ rèta pas le mouvement des esprits ; et sous le régne de Philippe, non seulement rien

' ■■ 'ir

(1) Jaloux du crédit de la reine , il eut l'audace de Paccuser d'aToir empoisonné le fils que Philippe avoît eil d^Ifiabelle d*Aragon, ta première femme. N'ayant pas pn {trouver son accusation , il fut pendu à Paris. « Assez a coupable, dit Mézerai, quand il n'auroit pas commis «d'autre crime que d'avoir obsédé son roi, et enlacé M sa personne sacrée et son esprit par des artifices. »

1 7 a ASSEfilBLÉES . NATIONALES

ne rétrograda, mais on aperçoit qudques progrès dans le commerce, dans l'industrie, et dans les arts.

Telle fut la France pendant les trois siècles qui s écoulèrent depuis ravénement de Hugues-Capet au trône , jusqu'au régne de Philippe-le-Bel.

Quoique rien, dans cette longue série d'événements, ne rappelle les assemblées nationales des premiers temps de la mcmarchie, cependant ces détails historiques ne sont rien moins qu'étrangers à mon sujet:

ils y tiennent même essentiellement ; et j'ai dû les rappeler, puisqu'ils nous révèlent que ces anciennes assemblées n'ont été abolies , ni par un acte de l'autorité royale qui les auroit supprimées, ni par une abdication que les François auroient faite volontairement du droit qui leur apparteqoit d'intervenir dans l'administration publique; et que si pendant plus de trois siècle^ la nation ne s'est pas réunie en comices généraux, c'est que les circonstances ont été plus fortes qu'elles; c'est que partagée en plusieurs souverainetés par les hauts ba-

DE FRANGE. CHAP. II. l']i

rons, dont les forces a voient prévalu sur celles de la couronne, elle ne formoit plus un tout homogène.

Mais la force n'est jamais un titre. Le temps lui-même na pas reffîcacité de la légitimer. Tout ce qu'elle peut, c'est de faire obstacle à l'exercice du droit; mais elle ne l'éteint pas. Ainsi , toute décomposée , tout opprimée qu'elle étoit, la nation n'en conservoit pas moins le droit de s'imposer elle-même; ainsi lorsque, dans des temps plus heureux, Philippe-le-Bel l'appellera pour voter l'impôt par ses députés, ce sera, de sa part, bien moins une concession qu'une restitution, que la reconnoissance dun droit qui n'avoit pas cessé d'exister. *

1^4 ASSEBfBLÉES NATIONALES