Zola, V Œuvre

2. Gondorcet, dans sa Réponse au plaidoyer de M^ d*E,.., t. XI, pp. 62 et suiv., analysant La Pucelle de Voltaire, insiste sur les causes qui, selon lui, sont de nature à montrer que Ton peut, sans faire de l'immoralité, produire des œuvres licencieuses en apparence.

L'homme ne doit pas se draper trop dans sa force et sa vertu. Lorsque l'imagination est séduite, quand cette séduction est descendue au cœur, et que te cœur aura parlé aux sens, le raisonnement sera impuissant. ^

Ce n'est pas- dans la cause finale d'une œuvre que consiste sa moralité. Qu'importe qu'on ne veuille pas démoraliser à plaisir, si, en réalité, après avoir montré dans le dernier chapitre le principal personnage mourant d'un mal contracté dans la débauche, on a durant trois cents pages exposé la volupté, le charme d'une vie désordonnée et vicieuse. C'est un kilogramme d'immoralité pour un centigramme de moralité. Il y a là là différence qui existe entre le meurtre ou l'assassinat et l'homicide par imprudence.' • € Un pharmacien laisse la porte de sa boutique ouverte, tous les bocaux sur le comptoir, puis s'en va tranquillement se promener les mains dans les poches. Un enfant passe, entre dans la boutique, et, soit curiosité, soit gourmandise, boit un flacon de morphine ou mange une poignée d'arsenic (comme M"*® Bovary). Vous connaissez les conséquences. On arrête le pharmacien. — Que dirait-on s'il répondait pour sa défense que ce n'est' pas pour les enfants qu'il a laissé son officine ouverte et ses drogues à la portée de la main? On lui rirait au nez et Mazas refermerait ses portes sur lui. — Or, le raisonnement des auteurs qui disent, quand on leur montre le danger de leurs ouvrages : < Mais ce € n'est pas pour les enfants que j'écris! > est tout aussi sérieux que €elui du pharmacien en question.

€ Produisez, si vous le voulez, les œuvres les plus sadiques, tordez votre imagination pour en faire ruisseler l'obscénité, puis ne vendez vos romans qu'aux hommes majeurs pourvus d'un certificat ad hoc (?) comme les pharmaciens ne délivrent les potions dangereuses que sur ordonnances de médecins, et l'on n'aura rien à vous reprocher. Mais tant que pour quelques sous un enfant, une jeune fille *

1. C'est ce qui est arrivé pour ifme La Boule, publiée en feuilleton dans un journal. Un des numéros qui enveloppait un paquet est

pourront se procurer vos livres empoisonneurs chez le premier débitant venu, on dira avec juste raison que c'est à vous d'abord, à vos éditeurs, à vos imprimeurs, que la démoralisation doit être imputée, puis à la Justice, si elle ne vous empêche pas d'accomplir, même inconsciemment? votre mauvaise action ^

La police des mœurs laisse passer la fille isolée qui frôle les murs dans la solitude des carrefours; mais lorsque la prostitution barre lès rues des rangs pressés de ses servantes, les rafles commencent et se succèdent jusqu'à ce que la place soit nette.

J'admire le talent si puissant de Zola, tout en déplorant ses tableaux. Ses ouvrages ont été poursuivis en Angleterre, devant la Cour centrale criminelle. Ce sont les frères Vizitelly, anglais, éditeurs des traductions anglaises, qui ont été déférés. Sir Edward Gharke, soliciter général, ayant donné lecture de plusieurs pages de la Terre, le chef du jury a fini par l'interrompre, en s'écriant : < Épargnez à nos oreilles de pareilles ordures. »

Les frères Vizitelly, comprenant qu'ils allaient être condamnés avec la dernière sévérité, s'ils plaidaient non coupables, ont avoué l'obscénité de leur publication, sollicité l'indulgence de la Cour, et se sont engagés à retirer de la circulation les publications incriminées, comme aussi à ne pas éditer désormais de traduction de Zola.

En conséquence, ils ont été condamnés seulement à 100 li- ,vres d'amende et 200 à titre de caution, soit 7,500 francs.

Et cependant, les Anglais sont gens pratiques. Tout en

tombé entre les mains d'une jeune fille dont la famiUe indignée a porté une plainte suivie de condamnation. Gela fait penser à ces vers de Victor Hugo adressés à la jeune fille :

Hélas I si ta main chaste ouvrait ce livre infâme Tu sentirais soudain Dieu mourir en ton âme.

Et ton esprit, tombé dans l'océan des rêves, Irait, jléraciné comme Therbe des grèves, Du plaisir à Topprobre et du flux au reflux I