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Rome, 20 juin 1850,

Voici l’art dans sa puissance créatrice 1 Voici la religion, sublime, consolante, se donnant à l’homme pour le bénir, et le dominant pour l’élever à elle ! S’il y a au monde un homme qui puisse regarder dix minutes sans en être ému, ce tableau, le plus parfait de tous ceux qui existent, cet homme est plus à plaindre que s’il était aveugle ; car il a non -seulement des yeux pour ne point voir, mais un cœur pour ne point sentir.

L’origine de ce chef-d’œuvre, qui peut-être n’a jamais été égalé ni par les anciens ni par les modernes, est curieuse à rappeler. Raphaël était arrivé à sa maturité précoce. 11 était illustre, trèsriche, fort en faveur à la cour pontificale. Léon X,

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à ce qu’on dit, songeait à le faire cardinal ; et si cet honneur manqua au collège des cardinaux, ce ne sont pas les mœurs détestables du grand artiste qui en furent la cause , car elles valaient encore mieux que celles de bien des princes de l’Église à cette époque; le préjugé ou la mort ont seuls empêché la réalisation de ce projet du pontife. Quand Raphaël sortait de son palais, aujourd’hui palais des hérétiques convertis , pour aller en cérémonie chez le pape, ses cinquante élèves, tous ou presque tous plus âgés que lui, faisaient un cortège d’honneur à leur jeune et incomparable maître. Aussi avait-il de nombreux ennemis, et l’on disait de lui, comme en pareil cas on le dit toujours, que son génie baissait avant le temps. Il est vrai qu’accablé des travaux énormes du Vatican et d’autres encore, il avait dû employer plus souvent la main de ses élèves ; les admirables dessins qu’il traçait avec une sûreté, une grâce et une fécondité inouïes, étaient trop souvent peints par d’autres. Sa renommée en souffrit un instant. 11 le sut et sentit l’aiguillon comme l’aurait senti cet autre jeune homme de génie, Alexandre, auquel je le comparerais, si je ne croyais un des rois de l’esprit humain tels que Raphaël, trop supérieur à ces fléaux du monde, ces grands dévastateurs, qu’on regarde à tort comme les premiers des hommes.

Raphaël voulut faire un chef-d’œuvre ; il le fit,

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et mourut ; soit que sa double vie de honteux désordres et d’infatigable travail l’eût épuisé, soit qu’il ait succombé à une de ces fièvres violentes qu’engendre ce climat de feu et qui brisent quelquefois les tempéraments les plus forts. Tout le monde sait qu’on exposa le cadavre en public, et qu’on suspendit au-dessus du lit funèbre le tableau de la Transfiguration qu’il n’avait pu achever.

Quel prodige de volonté et d’imagination que de créer une œuvre pareille, non parce qu’on est favorisé par le hasard de l’inspiration, auquel croient sur r tout les artistes que le hasard n’inspire guère, mais simplement parce que l’on a résolu de faire mieux que jamais ! U se trouve que l’archevêque de Narbonne a commandé un tableau pour le maître-autel de sa cathédrale ; le sujet prescrit est la Transfiguration. A cette donnée sublime le génie du grand peintre s’enflamme ; il travaille, il médite* il s’essaye ; et quand il mourra, le jour même où il accomplira sa trente-septième année, il laissera au monde le chef-d’œuvre de la peinture.

Je laisse aux artistes le soin de louer l’exquise pureté du dessin, la vérité et le charme du coloris, la puissance du modelé, l’extrême habileté du, contraste des figures, la variété des attitudes et l’expression pleine de justesse et d’individualité de chaque personnage. Il est impossible de n’être pas saisi de ces mérites rares en eux-mêmes et

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plus rarement réunis. Mais la manière dont le sujet est compris et rendu m’arrête malgré moi *.

Si l’on veut se rendre bien compte de la scène telle que l’a vue le grand esprit de Raphaël, il faut, ce me semble, examiner avant tout l’épileptique et prendre cette figure pour point de départ. C’est un enfant de douze à treize ans. L’accès, ou si l’on veut, le démon l’a saisi. Le malade se rejette en arrière ; ses bras et ses doigts ouverts s’étendent avec effort; sa bouche s’ouvre convulsivement; ses yeux, comme il arrive dans ces crises, semblent violemment tirés en haut, et de côté ; un instant de plus, on n’en verra pas la prunelle ; un instant de plus, cette bouche se couvrira d’écume; mais l’artiste, fidèle aux lois véritables del’art et à l’exemple des anciens, a tout indiqué puissamment, sans rien montrer de hideux. Un peintre vulgaire eût étendu à droite et à gauche les brasroidisde l’épileptique, lui eûtdonné ainsi trop de place, trop d’importance,

* Je vais décrire ceque tout le monde connaît, au moins par des reproductions plus ou moins fidèles. Mais je crois n’en devoir d’excuses à personne. Ceux qui ont vu l’original le retrouveront avec bonheur dans leur mémoire. D’ailleurs, le tort de toute reproduction d’un objet d’art est de se substituer au souvenir, tandis qu’un écrit l’évoque et le ravive. Quant à ceux qui n’ont eu sous les yeux que des gravures ou des copies, môme les meilleures, ils n’ont pas subi l’émotion profonde que fait naître l'origfnaL Je voudrais en donner quelque idée à ceux-ci et la rappeler aux autres.

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et eût jeté sur sa toile trop d’horreur physique. Ce n’est pas ce que voulait l’artiste. Le bras droit du malheureux est élevé douloureusement, tandis que l’autre s’abaisse en se tordant sous l’effort de la même souffrance ; ainsi, le geste n’est pas moins prononcé ; les deux mains sont aussi écartées qu’ elles peuvent l’être ; mais toute cette image d’angoisses matérielles se dresse sur une seule ligne et occupe le moins d’espace possible.

L’angoisse morale est bien plus touchante. Le père est là, debout derrière son fils, suppliant les apôtres avec une amertume de désolation, une ardeur de prière indicibles. 11 a l’air de s’écrier : « Ce que je vous avais dit, vous ne le voyez que trop. Est-il possible que vous le laissiez souffrir ainsi ? Ne sauverez-vous pas mon fils ? » C’est cependant une douleur virile que celle de ce père. Il ne pleure pas comme pleurerait une femme. Ses lèvres sont comprimées; le combat de la volonté de l’homme avec l’extrême affliction du père a quelque chose de noble et qui navre le cœur. Le peintre vous pénètre du sentiment qui désole ce père : il fjjiut que son fils soit sauvé ; il faut que ce miracle impossible s’accomplisse. Vous le souhaitez comme lui.

Ce n’est pas assez : pour vous intéresser d’une autre manière, moins tragique, mais non moins tendre, à la guérison si vivement sollicitée, le grand poète a créé ici deux personnages. Un écueil de son thème était l’uniformité. Son sujet, dans ses