II. COLONAÏ

Nous n'avons pas à rechercher les origines du colonat; dans la période qui fait l'objet de notre étude, l'institution du colonat présente tous ses caractères distinctifs. D'origines très diverses, esclaves affranchis, anciens fermiers à bail perpétuel, petits propriétaires réduits par le malheur des temps à une condition inférieure, barbares prisonniers donnés à perpétuité à un propriétaire pour la culture de ses terres, les colons constituent, en piincipe, une classe d'hommes libres. Mais combien précaire est leur liberté! Leur condition particir:; à la fois de celle du fermier et de celle de l'esclave. Comme les fermiers, les colons cultivent un sol qui ne leur appartient pas; ils paient une redevance au propriétaire; ils ne peuvent disposer des terres qu'ils cultivent. Comme les esclaves, ils sont liés au sol qu'ils cultivent, d'une manière indissoluble; ils ne peuvent le quitter, et si le propriétaire vend la terre à laquelle ils sont attachés, les colons sont vendus avec elle, comme le seraient des immeubles par destination.

La condition du colon est héréditaire : ses enfants héritent de ses droits comme aussi de ses obligations : comme leur ])èrc, ils ne peuvent changer de condition.

Kkuuahou. 12

Si le colon veut se soustraire à sa condition, le maître peut le contraindre à revenir sur son domaine (1). II n'existe que quelques rares exceptions à cette règle, notamment lorsque le colon s'est engagé dans les ordres sacrés, et encore sous certaines lestrictions, et aussi en ce qui concerne le service militaire. Le propriétaire est lui-même obligé de fournir au recrute tement militaire son contingent.

Dans tous les grands domaines, le nombre des colons était considérable. Aussi n'est-il pas étonnant que les colons fussent nombreux sur les immenses possessions des monastères. Nous trouvons plusieurs chrysobulles par lesquels les empereurs font donation à un monastère d'un certain nombre de colons (2). Souvent aussi, ces donations de colons stipulent que les colons donnés, et par suite le monastère responsable du paiement, seront exemptés de l'impôt.