U2 DES BOHÉMIENS

resté Aom>ne, puis qu’il est encore poëte,et par cela même il ne lui est pas aisé d’oublier qu’on l’a traqué comme une bête fauve, qu’on a mis sa tête à la merci de tout meur> trier, qu’on a fait répandre sans les compter le sang et les larmes de tant de cœurs restés contents dans leurs détresses, aussi fidèles à leur dénpment qu’à leurs compagnons, à tant de créatures de Dieu auxquelles on a javi Dieu I

Dès l’entrée de ce peuple en Europe, on établit une vague assimilation entre eux et les Israélites par l’horreur qu'on en eut bientôt, les préjugés qui s’accumulèrent en leur défaveur, les contes mensongers et terribles dont ils furent l’objet, la crainte superstitieuse qu’ils inspirèrent par leurs vices, qui, quoique d’un autre genre, n’en étaient pas moins incommodes pour ceux qui les approchaient, et l’on n’eut à l’égard ni des uns ni des autres l’idée de leur créer une nouvelle patrie, en leur donnant quelque terre à défricher ou à cultiver, ou bien, en les encourageant, par l’égalité des droits devant la loi, à s’incorporer à d'autres nations, sans renoncer immédiatement à ces habitudes de leur race, qui étaient inoffensives. L’intolérance religieuse y fut pour beaucoup, le mépris pour plus encore.

Inspirée par un sentiment religieux et une humanité louable, Marie-Thérèse d’Autriche s’occupa spécialement des Bohémiens, voulut remédier à leurs maux et témoigner de son intérêt pour leur sort, en lui donnant des bases nouvelles, et en en posant elle-même les conditions. Mais, quelque particulièrement bienveillants que fussent les soins que cette grande souveraine, placée au pinacle des affaires de l’Europe, donnait au gouvernement de sa fidèle Hongrie, qui lui paraissait infestée par la présence de ces hordes sans foi ni loi, sans feux ni lieux, il était radicalement impossible qu’elle eût le loisir de s’enquérir et l’occasion d’apprendre de quel esprit étaient effectivement animés ces êtres infimes, reculés, non-seulement sur le dernier échelon social, mais audessous même de cette échelle. Gomment aurait-elle pu ne pas les regarder comme les plus méprisables et les derniers des humains, toute sa nation et tous ses conseillers s’accordant naturellement dans cette opinion ? Comment fût-elle jamais venue à se demander qui ils étaient, et pourquoi ils étaient ce qu’ils étaient? Lës siècles avaient consacré la mésestime qu’on en faisait ; la bassesse de leur extraction et de leur âme semblait uii fait si avéré, que nul n’imaginait qu’un doute pût s’élever

à cet égard. Elle crut donc être bonne et pleine d’apitoiement pour eux, faire preuve d’une justice généreuse et d’une minutieuse sollicitude, en entreprenant de les parquer dans une sorte de caste particulière, d’en faire forcément des agriculteurs, de les arracher par violence aux attraits de leur vie irrégulière et sans domicile, de les baptiser avec la police pour parrain, et dut les prendre pour des monstres d’ingratitude en ne les trouvant pasheureuxet honorés de recevoir ces bienfaits, qui ressemblaient à des miettes tombées de sa table royale, par l’effet de son impériale protection.

Ayant en vue d’assurer par ces mesures, jusque dans ses moindres détails, le bon ordre dans ses États, et comme qui dirait l’irréprochable propreté de son intérieur, le fonctionnement bien caractérisé des divers éléments de son ménage, elle dut être d’autant plus choquée de trouver des difficultés et de l’opposition là où elle ne croyait rencontrer que de la reconnaissance et peut-être une gratitude enthousiaste. Elle ignora d’ailleurs, comme il advient d’ordinaire en pareil cas, que l’excellent mobile qui l’avait d’abord poussée à s’occuper de cette branche si insignifiante de l’administration de ses pays, disparaissait malheureusement tout à fait dans l’application chiche et étroite qui fut faite de la libéralité de ses intentions. On ne tint compte, dans la rédaction des ordonnances qu’elle promulguait, que du but si désirable auquel elle visait, sans s’inquiéter si les moyens d’atteindre à ce résultat étaient bien choisis. Les

ET DE LEÜU ML’SIQIIE

Bohémiens, tout en ne se refusant jamais au baptême, qu’ils prennent pour une simple cérémonie, n’en échappent pas moins, comme un corps souple mais incompressible, à tous les niveaux qu’on tente de faire passer sur eux, à toute classification, à toute démarcation de leur position et de leurs limites sociales. Quand on essaya de les faire entrer de force dans une des cases de notre grand échiquier vivant, et de les enregistrer sous la dénomination d’une des minimes figures qui y tiennent rang et place, ils se rirent de ces maladroits efforts, et ne se donnèrent seulement pas la peine de peser et de prendre en considération les avantages qu’on leur présentait gauchement pour les décider à quitter leur Alma Mater, leur vie toujours amoureuse, les fringantes libertés de leurs allures prime-sautières* et leurs droits, sacrés à leurs yeux, aux languides désœuvrements. Ils se regimbèrent contre tous les décrets qui tendaient à solidifier en quelque sorte ce peuple-fluide, qui serpente, s’écoule, s’épand, s’extravase, s’évapore et se condense on ne sait comment ni pourquoi, pareil à une mystérieuse vapeur ambiante. En les voyant si rétifs, on voulut réprimer leur audacieuse légèreté; ils furent poursuivis, tourmentés et torturés; on s’acharna après eux; moins ils furent alTriandés par les améliorations qu’on daignait leur préparer, plus ils excitèrent d’indignation, parmi les subalternes surtout, humiliés d’avoir à s’occuper de celte gente, qu’ils représentèrent dès lors

comme malfaisante, et eurent intérêt à faire envisager

comme telle en haut lieu, ce qui ne fut guère malaisé.

'Par flatterie pour l’auguste législatrice, la calomnie et la délation se chargèrent de fournir des prétextes aux cruautés dont ils furent l’objet, afin d’arriver à les exterminer, ne pouvant les enrégimenter selon les ordres de la souveraine *. Ils souffrirent, résistèrent quelquefois, échappèrent souvent, et finirent par lasser la persécution, sans se laisser détruire, et aussi sans cesser d’aimer cette terre de Hongrie, où ils avaient été jusque-là moins molestés qu’ailleurs; ils ne la rendirent pas solidaires de vexations, qu’ils prévoyaient devoir être passagères, et qui ne leur firent changer rien à rien, chez eux et en eux. Le temps passa sans que sa faux si puissante contre toutes les choses édifiées avec tant d’efforts par la main de l’homme et consolidées avec tant de peines par sa sagesse, ait touché ou altéré la moindre parcelle de leurs millénaires et invariables accoutumances de liberté incoercible, fanfaronne et ironiquement insoucieuse de son contempteur.

Lvin

Charles III d’Espagne qui aimait la symétrie architectonique, comme le prouvent les beaux monuments qu’il

(l) Voir Grellniami, qui dôpeiiit avec indigualioii' les poursuites dont ils furent l’objet en étant accusés d’autliropopliagie.

laissa après lui, ne transporta pourtant pas son goût d’alignements au cordeau dans le domaine administratif. Il comprit qu’on n’a pas raison des sentiments humains comme des pierres qu’on taille, qu’on arrondit, qu’on aplatit, qu’on place et déplace à volonté, selon les exigences d’un plan général, et qu’on ne classe pas les hommes comme les plantes d’un jardin botanique. 11 ne fit pas de lois pour réduire les Bohémiens à être telle ou telle chose dans l’État, selon son bon plaisir. 11 leur ouvrit la porte de son royaume, les convia aux avantages de tous, en décrétant que tout Bohémien qui aurait une profession fixe, serait par cela même considéré comme Espagnol, apte à jouir des mômes droits, autorisé à revendiquer les mômes privilèges; qu’il serait défendu de rechercher sa naissance, et de lui en faire reproche ou honte en lui appliquant le terme déconsidérant de jitano, afin de le faire participant de tous les bénéfices de la société, dès qu’il en aurait accepté l’inévitable charge, le travail. Ce que Borrow dit de l’influence satisfaisante et bienfaisante qu’eussent exercée sur les Bohémiens des règlements subséquents, dirigés dans le sens de Charles III, qui ne pouvait que prendre l’initiative, faire le premier pas et indiquer la voie à suivre, autorise presque à reconnaître une sorte de dignité dans leur abstention énergique de toute paix avec la société , conclue sur d’autres bases que celles de l’égalité.

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Les renseignements qu’on possède sur les Bohémiens sont aussi fragmentaires, aussi incomplets et aussi dénués de preuves, parce que jamais les historiens de l’Europe ne s’occupèrent de ce peuple, silencieusement présent parmi nous depuis cinq siècles, sans jamais prendre la moindre part aux vicissitudes de l’histoire. Il a passé à côté de toutes les catastrophes comme de toutes les fortunes, au milieu de toutes les guerres comme en pleine paix, sans inquiéter l’existence ni toucher aux ressorts d’aucune autorité. Ce fut sans intention de déranger les heureux convives attablés au banquet de la civilisation, qu’il se glissa à leurs pieds, pour y recueillir, à mesure que la faim, la soif et le froid l’y poussaient, quelques miettes disputées aux chiens familiers, aux singes favoris, aux cochons de la porcherie. C’est le laboureur des campagnes, l’artisan des villes, le grand seigneur énamouré ou la grande dame en intrigue, dont les passions plus ou moins avides ou avouables furent exploitées par lui, lorsqu’ils voulurent fa’re jouer à leur profit la rare adarticulation de son esprit, en faisant appel à son imaginative, en lui donnant leurs faiblesses pour pâture, en prêtant le flanc aux traits de

sa railleuse malice et c!e sa verve sournoisement moqueuse. Rarement a-t-il entortillé de mensonges ceux à qui le mensonge était étranger, mais il a largement pratiqué son grand précepte : à corsaire, corsaire et demi, particulièrement sur les Juifs, qui en eux seuls ont trouvé leurs maîtres en fait d’escamotages, de fourberies et de friponneries. Aussi la littérature du dialecte petit russien de l’Ukraine, a-t-ellc pris pour sujet de ses plus comiques ouvrages, les narquoises mystifications que le Cygan fait subir au sérieux mystificateur du paysan *. Le Bohémien a entouré d’un faux respect la police comme le culte de toutes les contrées; il a affecté avec une même indifférence, la même soumission au souverain et au Dieu de toutes les nations. Il s’est également peu enquis de toutes ses victimes, parce qu’elles étaient les dupes de leurs propres passions. Il a exploité les vices des uns au profit des autres, vendant la fraude au faible pour Tacheter du fort, pressurant le premier pour payer le second; jamais à court de philtres lascifs, de promesses magiques, de prédictions séduisantes et de fabulosités, pour extorquer l’argent et les protections, et s’est ainsi maintenu en dépit de poursuites et de sévé-

^ Nous citerons entre autres un roman en deux volumes inlilulé: Zyd horodaty i Cijgan worowatij [Le Juif barbu et le Bohémien voleur). Ce livre, écrit dans une prose presque constamment rimée comme son titre, offre une série de scènes burlesques, dans lesquelles l’avidité et la ruse de l’Israélite sont toujours bafouées et déjouées par riiabileté plus audacieuse et lu ruse plus inspirée du Cyjrau.

la.