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Ce sont là des symptômes cliniques et anatomo-pathologiques que l’on rencontre constamment chez les brûlés. Il est probable que les mêmes effets sont produits par les mêmes causes, et Billroth a été ainsi amené à penser que, chez les brûlés comme chez les animaux vernis, la lésion de la peau était prédominante et que la mort était la conséquence des troubles apportés dans le fonctionnement de cette dernière.

On sait en effet que la peau est une voie d’excrétion importante. C’est elle qui contribue avec les reins à éliminer les produits toxiques nés soit sous l'influence des réactions physiologiques de l’organisme, soit à la suite de processus de fermentation pathologique.

Les substances excrétées par la peau à l’état rormal sont : de l’eau, des sels, principalement du chlorure de sodium ; de l’urée, des acides formique, acétique, butyrique, propyonique, caproïque, caprylique ; un acide spécial : l’acide sudorique dont on ne connaît pas exactement la nature et enfin des traces de palmitine, stéarine, cholestérine, leucine et tyrosine. Quant aux substances pathologiques excrétées par la peau elles sont infiniment variées et peuvent résulter soit de réactions chimiques qui se passent dans le sang et dans les tissus, soit de fermentations microbiennes. Lorsque la peau sera détruite sur une certaine étendue elle ne pourra donc suffire à éliminer les produits toxiques et leur rétention causera des accidents qui dans certaines conditions pourront devenir mortels.

C’est là, d’après Billroth, ce qui se passerait chez les brûlés : la peau, complètement détruite par l’action du calorique, n’excréterait plus ni les produits normaux,

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ni les corps nouveaux dont l'élévation considérable de température détermine la formation dans l’organisme et la mort succéderait ainsi à un véritable empoisonnement.

Cette théorie nous semble renfermer une grande part de vérité. Il n’est pas douteux, en effet, que dans les brûlures étendues mais.peu profondes, où l’organisme n’a pas subi un choc capable de l’ébranler, la mort succède, en partie, à une intoxication. Les symptômes cliniques des brûlures le prouvent et Billroth s’en est parfaitement rendu compte. Mais doit-on attribuer l’intoxication aux produits solides que l’on rencontre à l’état normal dans la sueur ? Nous ne le croyons pas. Ces corps, en effet, s’éliminent en très petite quantité (15 à 20 gr. par jour) et n’ont pour ainsi dire pas de propriétés toxiques.

On sait de plus que, lorsqu'un organe ne fonctionne plus, il peut, grâce à une sage prévision de la nature, se faire remplacer dans ses fonctions par un organe analogue. Lorsque, par exemple, un poumon est comprimé par un épanchement pleurétique, l'autre poumon respire pour deux et les échanges gazeux deviennent deux fois plus actifs à la surface de ses alvéoles. Il en est absolument de même dans le cas qui nous occupe ; il y a toujours équilibre entre la sécrétion sudorale et la sécrétion urinaire, quand l’une diminue l’autre augmente ; elles se suppléent mutuellement. Il serait donc facile aux reins du brûlé qui, dans les observations de Billroth sont encore perméables, d’excréter les produits toxiques auxquels la peau offre une voie d'élimination insuffisante.

Et du reste, même lorsque la peau n'a été brûlée que sur une très petite étendue (1/6 où même 1/8 de sa surface) et que, par conséquent, l'élimination est assurée

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par le reste de la surface cutanée, on observe des cas de mort très fréquents (Kijanitzin).

On ne peut donc pas expliquer Ia mort par la rétention des produits toxiques qui existent normalement dans l'organisme et cependant il est certain, étant donnés les symptômes habituels des brûlures, qu’il y a dans tous les cas une intoxication plus ou moins prononcée, intoxication qui, si elle ne suffit pas à déterminer la mort, contribue du moins à la provoquer.

Cette intoxication serait donc produite par une substance

néo-formée sous l'influence de l’élévation de température. C’est là une nouvelle théorie d’une importance assez considérable pour que nous lui consacrions un chapitre spécial.