ARTICLE IL

Quelles mutations le passage de la vie à la mort jait subir au corps, par rapport à la faculté qu'il a d’être modifié par l’action des agens.

Quelques physiologistes se sont occupés de l’étude scientifique de la mort avec quelque succès. Bichat, entre autres, a essayé d’éclairer les phénomènes qui la précèdent immédiatement ; Nysten a combiné ses recherches pour l’élucidation de ceux qui la suivent. Haller et son école ont rendu des services de ce genre , quoiqu’ils aient travaillé dans des vues différentes. Toutefois, il ne faudrait pas croire que la mort et le cortège de changemens qui l’annoncent , la constituent ou lui succèdent, soient bien connus: tout au contraire, les préjugés du vulgaire à ce sujet régnent encore dans l’esprit de beaucoup de médecins. L’on peut meme dire que , malgré un grand nombre de travaux dignes d’éloges , la mort, considérée sous le rapport médico-légal , est encore un sujet à peu près neuf.

Nous nous garderons bien de l’aborder ici en entier; ce n’en est ni le temps, ni le lieu. Nous nous contenterons de le considérer sous le point de vue de la question qui nous occupe.

La vie , ainsi qu’on l’entend généralement , est constituée par l’ensemble harmonique des fonc-

lions. La mort a lieu du moment que cet ensemble harmonique n’existe plus sans qu’il y ait chances de retour.

On ajoute que, dès cet instant, le corps est irrévocablement livré aux forces physiques et chimiques qui peuvent se développer en lui , et à celles du dehors à la portée desquelles il se trouve placé.

Mais s’ensuit-il que ces forces physiques et chimiques prennent alors, et subitement, un empire général et absolu sur le corps que la vio vient d’abandonner ? Nous ne le pensons pas. La vie est perdue irrév ocablement dans ce sens, que toute réintégration est devenue impossible. Mais elle n’est pas à l’instant entièrement détruite; seulement, elle tend rapidement, et d’une manière irrésistible, vers une extinction totale.

Les phénomènes d’ensemble , les grandes fonctions ont cessé , quoique cependant on cite des faits démontrant la possibilité de mouvemens musculaires très- visibles, de l’expulsion spontanée d’un fœtus, etc. , après la mort réelle. Quoi qu’il en soit , il est certain que la vie abandonne plutôt les organes en masse (ce qui constitue la mort proprement dite ) que l’intimité des tissus qui les composent ; et ceux-ci présentent encore , pendant un certain temps, des propriétés dont les forces mortes ne peuvent pas rendre raison , et après lesquelles il ne reste plus rien de physicrlogique.

Il y a donc une vie cadavérique , vie passagère , obscure, qui se relire rapidement devant les attractions et les affinités dont le règne va commencer ; vie de lutte inégale entre une force qui finit et une autre qui commence, et qui mérite l’attention du physiologiste.

Nous laisserons à ce dernier le soin de nous expliquer, si les phénomènes qui constiluentcette vie sont les oscillations éloignées d’une dernière impulsion , produite par l’ensemble de l’organisme vivant , qui vient à peine de se dissoudre ; s’ils sont dus à la persistance de l’action d’un organe, ou d’un système d’organes, qui a conservé plus long temps que les autres sa vitalité propre et son influence sur l’ordre de faits qui sont de son domaine. Est-ce le système des nerfs de la vie ganglionnaire qui jouit de ce privilège ? Est-ce la moelle épinière , ainsi que l’a avancé le professeur Clarus (i) ^ Ces difficultés ne nous regardent pas actuellement.

11 nous importe, pour, la solution de notre question, de savoir seulement deux choses :

i" De quelle manière la présence de cette vie [)artielle , cadavérique , peut-elle modifier les effets produits sur le coips par l’action desagens mal faisans ?

(i) Cité parM. Marc, Annales d’hygiène et de médecine legale; 4* N", pag, 46a,

2'’ Quelles sont les condilions d’existence , de durée , d’intensité de cette vie cadavérique ?

La réponse à la première question sera , que si la lésion est faite quand la vie cadavérique est à son degré le plus élevé d’intensité, au moment «jaiémc de la mort par exemple , les traces de vie partielle à l’endroit atteint seront évidentes ; elles seront moins aptes à se réaliser , à mesure que la vie cadavérique s’éteindra, c’est-à-dire, à mesure que l’on s’éloignera de l’époque de la mort. Ces traces pourront donc simuler celles dont nous avons parlé dans l’article qui précède, et qui , à cause de la promptitude de la léthalité, n’ont pu être suivies d’autres phénomènes.

Des traces de ce genre étant trouvées sur un cadavre dont on ne connaît pas les antécédens , il s’agit de décider si la lésion qui les a produites a été faite pendant la vie ou après la mort. Qui ne voit que, pour résoudre ce problème, il doit être assez fréquemment nécessaire de pouvoir répondre à la seconde question que nous nous sommes proposée. Les conditions d’existence, de duree, d’intensité de la vie cadavéricjue , doivent dépendre en premier lieu du genre de mort. Il en est qui détruisent à la fois la vie de l’ensemble et la vie partielle. Si on les connaissait tous et qu’il fut constaté par des signes particuliers que le sujet a succombé à une cause de mort semblable , la présence de la moindre trace de vitalité dans une

lésion , suffirait pour donner la certitude qu’elle a été faite pendant la vie. Ainsi, cette recherche ne donnerait pas d’embarras si elle devait se faire sur un sujet mort à la suite d’une décharge violente d’électricité , de l’inspiration du gaz acide hydro-sulfurique , etc. , où l’on sait que le fait seul de la cessation de la vie est accompagné de la mort des tissus comme de la mort de l’ensemble.

Si les traces de vitalité dans une lésion étaient assez fortement prononcées , et que le sujet fut mort à la suite d’une maladie qui diminuât l'intensité et la longueur de la vie cadavérique , comme'une fièvre putride par exemple , on présumerait , avec raison , que la lésion a pu être difficilement faite apres la mort.

L’âge du sujet ne doit pas être une considération à négliger. M. Dugrs a remarqué que les muscles de l’embryon répondaient à l’excitation galvanique , «à une époque où les muscles de l’adulte en auraient été incapables ; ce qui ferait supposer que la vie cadavérique persiste plus long-temps chez le fœtus.

D’ailleurs , à cette période de la vie , le corps renferme une plus grande quantité de lluides. Et malgré le défaut d’expériences à ce sujet, on peut avanceri que la surabondance des liquides est , sinon une . cause , 'du moins qn moyen de manifestation des phénomenesde la vitalité. C’est pour cela que la cràsc et la constitution du sang

méritent tant d’attention , ainsi que nous le verrons, pour l’appréciation exacte des effets des lésions après la mort.

L’agonie , les particularités qu’elle présente , sa durée , son absence , etc. , ne doivent pas être négligées dans un travail de ce genre.

Cette étude des choses capables d’influencer l’existence , l’intensité , la durée de la vie cadavérique, n’est pas-aussi difficile pour le médecinlégiste qu’elle le paraît d’abord. Celui-ci n’ayant à s’occuper le plus souvent que d’individus morts par violence , il y a ici une circonstance commune à la plupart de ces cas ; c’est l’état physiologique antçi ieur à l’accident ; et l’on peut dire qu’en général les sujets tués de cette manière ont une vie cadavérique assez prononcée.

On étudierait de la même manière l’influence des choses extérieures relativement à la durée de la vie cadavérique: telles que la chaleur, la saison, l’atmosphère environnante , etc.

Il nous suffit ici d’indiquer l’utilité d’observations de ce genre pour la solution des problèmes médico-légaux. C’est aux médecins à les faire , en étudiant le cadavre par rapport à ce qui l’a précédé et à ce qui actuellement l’influence.

Combien de temps dure cette vie cadavérique, , et par conséquent pendant combien de temps le corps mort est-il apte à réaliser des phénomènes de vitalité à la suite des lésions ? Il nous est dif-

ficile de repondre à celte queslion d’une maniéré bien précise. Quelques médecins la font terminer à l’époque de la rigidité cadavérique , dont l’apparition elle même est sujette à bien des variations. D’autres pensent , avec plus de raison , qu’elle peut se prolonger encore , mais à un faible degré , durant ce période , et qu’elle est radicalement détruite une fois que la flaccidité qui succède à la rigidité est établie partout.

Toutefois , on devine aisément que les signes de cette vie cadavérique, assez sensibles d’abord, n’apparaissent ensuite que difficilement , pour ne laisser paraître enfin que des traces à peine appréciables. Quels sont les tissus qu’elle abandonne le plus vite I Quels sont ceux auxquels elle tient encore après tous les autres ? Nous ne pouvons , faute d’observation , répondre catégoriquement à cette question. D’après Nysten , la propriété contractile des muscles de la vie animale, dure plus long-temps que celle des muscles de la vie organique. Cependant l’oreillette droite du cœur se meut sous l’influence galvanique , assez long-temps après que celte aptitude a cessé partout , ce qui contrarie la règle générale proposée par Nysten.

Les tissus riches en vaisseaux sanguins semblent aussi conserver , d’une manière notable , les propriétés de la vie cadavérique ; mais il est ici souvent difficile de distinguer ce qui appartient

spécialement à cette dernière , de ce qui est du à l’abord des fluides, et à la constitution matérielle des parties.

Toujours est il cependant que les organes centraux , ceux qui gardent le plus long temps la chaleur vitale , paraissent être le dernier foyer de la dernière e'tincelle physiologique (i).

Une conséquence de ce que nous venons de dire touchant la modification (jue la vie cadavérique apporte aux effets des lésions , est que , avant la mort, une cause d’une action peu énergique suscite une grande somme de changemens vitaux. Immédiatement après la mort, il faut, pour observer des changemens analogues, que l’agent ait eu une puissance bien plus considérable viendra un moment où , pour obtenir un petit effet, il faudra une énorme cause. Ceci peut être utile à l’expert , dans le cas où il aura

(i) Il est remarquable que la vie partielle est d’autant plus indépendante de la vie de l’ensemble , et susceptible de durer plus long-temps après la cessation de celle-ci , que l’espèce de l’animal qu’on observe a une organisation moins compliquée. A mesure que cette organisation se perfectionne, l’unité vitale se completle davantage, et les parties sont unies au tout par des liens plus multipliés , plus étroits , plus indispensables. En raisonnant par analogie, il doit en être de l’embryon'bumain comme des espèces inférieures ; et ce qui le prouverait, c’est l’observation de M. Dugès citée plus haut.

connaissance des circonstances relatives à l’instrument qui a produit la lésion , sa force , sa direction, etc.

11 résulte de ce qui précède :

I® Que ceux d’entre les phénomènes produits par l’effet d’une lésion quelconque , qui exigent pour leur réalisation l’existence de la vie de l’ensemble , sont impossibles après la mort.

2° Que ceux qui ont seulement besoin de. la présence de la vie partielle, moléculaire, peuvent être produits après la mort ; cette vie partielle, moléculaire, constituant ce que nous avons appelé vie cadavérique.

3® Néanmoins , pour produire ces phénomènes après la mort, il faut une cause bien plus puissante que pendant la vie ; cette cause devant être d’autant plus énergique pour produire des effets égaux, que l’on s’éloignera de l’époque de la mort. .