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Les sciences médicales peuvent être considérées comme un vaste réservoir d’où découlent , par des canaux divers , des bienfaits immenses et multipliés qui enveloppent l'humanité tout entière. Elles fournissent a l’homme le but le plus noble qu’il puisse atteindre ; elles satisfont à tous ses besoins , à toutes ses aptitudes , car elles perfectionnent son intelligence, et assurent le libre développement de ses autres facultés.

Le savant qui, dans son enthousiasme, ne cherche la vérité que pour dérober un secret à la nature et soulever un voile de plus, sans songer à l’utilité pratique de ses ingénieuses recherches, de ses profondes méditations , trouve dans les problèmes médicaux l’aliment le plus digne de son ardeur. En effet, le médecin , par le genre

de ses travaux , est la sentinelle le plus avancée de la civilisation et des lumières. Les excursions les plus difficiles à faire sur le domaine de l’inconnu lui appartiennent de droit. Le jalon qu’il plante est toujours bien loin avant celui des autres ; il a pris au corps la difficulté la plus immense , la plus obscure, la plussurhumaine, si nous pouvons parler ainsi ; il s’est attaqué au mystère de la vie et de la mort : problème ardu , impossible peutêtre à résoudre , mais auquel il s’attache , parce que de sa solution il doit sortir une véritable révélation qui dissipera tous les doutes , toutes les obscurités dont nous sommes enveloppés.

Mais les travaux de la médecine sont loin d’être toujours une lutte plus ou moins brillante avec des mystères qui, quoique importans à connaître, pourraient bien être impénétrables ; ils s’occupent aussi de nos intérêts les plus actuels , les plus chers et les plus précieux ; ils assurent la vie et la santé de l’individu, et rendent des services analogues au corps social. Tour-à-tour praticien, expert, législateur, le médecin calmé les souffrances et les infirmités de ses semblables, contribue au maintien de leurs droits , dirige les investigations sévères ou bienveillantes du magis* trat, et prépare l’élaboration des lois.

Ainsi donc, science, santé, justice, besoins éternels de l’humanité , triple but vers lequel elle s’élance sans cesse, triple condition de tout

perfectionnement , tels sont les élémens que la mëdecine renferme dans son sein , source féconde où le génie puise sa puissance et l’homme toute la somme de bonheur auquel il lui est permis d’aspirer.

Mais ce ne sera pas une seule tête qui pourra embrasser un ensemble aussi vaste. On l’a dit avec justesse: « Toute science tend à se fractionner, à se diviser pour l’étude des faits de détails ; à s’unir, à s’associer pour la recherche des faits généraux. Ses progrès ont été mi seront l’œuvre d’une heureuse division du travail entre un grand nombre d’hommes spéciaux, et d’une association, d’une coordina tion éclairée de tous les .efforts vers un but commun (i). »

Aussi , la médecine compte parmi ses adeptes des hommes qui , embrassant les phénomènes de l’existence dans le degré le plus élevé de généralité, s’efforcent de trouver le lien commun qui doit confondre dans une admirable unité l’immense variété des faits scientifiques. Elle en a d’autres qui , plus laborieux que brillans , plus utiles qu’ingénieux, se sont partagés le vaste domaine de l’anthropologie , afin de pouvoir en

(i) Histoire générale et particulière des anomalies de l’organisation chez l’homme et les animaux , par I* Geoffroy St.-Hilaire , p. ix.

explorer avec plus de fruit les diverses parties, et préparer ainsi , par des travaux isolés et exacts, tous les moyens de progrès et de vérification qui sont nécessaires à l’accomplissement des destinées de l’intelligence humaine.

La partie de la médecine qui s’occupe de la vie et de la santé du corps social a encore paru trop vaste : on a pensé, avec raison, que, dans son intérêt , il serait bon de faire concentrer sur chaque point de son domaine les efforts de certains hommes spéciaux ; on l’a donc scindée, et le groupe des faits qui sont plus particulièrement utiles au magistrat chargé de l’administration de la justice, a reçu les noms de médecine judiciaire , médecine légale.