QUI PEUVENT AVOIR ETE PRODUITES APRÈS LA MORT

LA médecine légale , sortie naguère du sein, des sciences médicales avec lesquelles elle a été long-temps mêlée, a-t-elle une existence propre, constitue-t-elle une individualité ? Telle est la question que se sont proposée beaucoup de gavans , et à laquelle on a tour-à-tour affirmativement et négativement répondu.

Pour nous , nous n’hésitons pas un seul instant à reconnaître son existence indépendante ; elle

a une marche , un mode d’observation , un but, qui lui sont propres. A la vérité , plusieurs des faits sur lesquels elle opère appartiennent à la médecine - pratique , avec laquelle on affecte principalement de la confondre ; mais elle les étudie , les interprète à sa manière , et pour une fin souvent fort différente.

Quant aux faits qui lui sont propres, ils sont assez nombreux et assez importuns pour que leur réunion systématique constitue une vc'ritablescience, bien digne certainement d’occuper la vie et les facultés d’un seul individu.

La médecine légale fait, il est vrai , de fréquens emprunts ; mais il en est ainsi de toutes les sciences: la plupart ne sont vraiment ellesmêmes qu’au centre de leur domaine , leurs limites sont souvent mal tracées et empiètent réciproquement les unes sur les autres.

La médecine légale reçoit, mais elle donne aussi ; et cette dernière circonstance est sans contredit le caractère le plus significatif de l’individualité et de l’indépendance.

Et par exemple , pour nous restreindre dans le sujet que le sort nous a donné à traiter, ne croiton pas que l’étude des effets des diverses lésions sur le cadavre , importe à la science qui traite de la vie, de ses conditions essentielles , de ses décroisscmens jusqu’à ce qu’on n’en trouve plus aucune trace , même dans la fibre la plus déliée ?

Et sous ce rapport, la physiologie n’est-elle pas intéressée à savoir comment se comporte notre corps par rapport aux agens vulnérans extérieurs, aux époques où la vie va le quitter , et où elle vient de s’éteindre ?

Qui s’occupera des recherches de ce genre? Sera-ce le praticien ; mais y a-t-il pour lui un degré d’utilité assez direct pour qu’il surmonte le dégoût qu’elles lui inspirent? Sera-ce le physiologiste spéculatif; mais il préférera arriver à la solution de ses problèmes par des routes plus aisées et plus agréables. Aussi ce soin a-t-il été jusqu’ici entièrement abandonné au médecinlégiste , qui , seul , soutenu par la gravité des intérêts qui sont entre ses mains , peut entreprendre et pousser jusqu’au bout un travail qui présente tant de difficultés, et soulève tant de justes répugnances.

Qu’on ne s’y trompe pas ; le court énoncé de notre question renferme peut-être toute une science dont on connaît à peine les élémens , science riche en phénomènes curieux et divers , et en résultats importons : c’est celle du cadavre.

Il faut qu’on s’habitue à cette idée qui nous paraît juste et féconde : le cadavre en médecine légale est un être à part qui a ses âges , ses fonctions, ses phases, sa fin propres. Les changemens dont il est le théâtre sont d’une étude très-difficile , parce qu’ils sont éminemment complexes.

Par son origine , il tient à la vie dont il conserve pendant quelque temps l’empreinte ; mais celleci va toujours décroissant, et le ccde graduelle-

ment aux forces physiques et chimiques extérieures, qui prennent bientôt un empire absolu qu’elles n’abandonnent plus. Ajoutez à cela qu’il faut encore étudier les forces analogues qui se développent dans le corps devenu une masse inerte, et qui tendent à s’harmoniser avec celles qui agissent au-dehors.

Ainsi donc : i° présence de la vie tendant à neutraliser ou à altérer les effets des agens extérieurs , et persistant pendant un temps qui n’est pas encore bien déterminé ; 2° forces physiques et chimiques s’exerçant dans le corps , et prenant un empire de plus en plus puissant à mesure que l’étincelle vitale est près de s'éteindre partout, et variant à l’infini suivant l’état „ matériel dans lequel cette étincelle a laissé le cadavre ; 3° forces de même nature provenant des objets du dehors et variant comme eux : tels sont les trois élémens du problème nécessaires à l’intelligence des phénomènes cadavériques.

11 s’en faut de beaucoup que celte partie de l’anthropologie soit connue. L’anatomie pathologique est toute différente de la science que nous proposons ici aux recherches et aux méditations 4u médecin.

Celle-ci appartient en entier à celui qui se com

sacre à la médecine légale. Le cadavre est toujours l’homme considéré sous un point de vue auquel on a encore très-peu songé , quoiqu’il intéresse au plus haut degré les besoins de la société. L’expert doit le suivre dans cette nouvelle forme, étudier avec soin les phénomènes et les conditions de cette autre existence , en pénétrer les secrets, et ne l’abandonner que lorsque ses derniers élémens ont tout-à-fait disparu : jusqu’à ce moment son étude peut être utile. Assez d’exemples ont prouvé de nos jours que cette poignée de matière homogène et informe , qui constitue tout ce qui reste de nous au bout d’un temps plus ou moins prolongé , renferme encore des mystères que l’expert dévoile pour le triomphe de l’innocent et la punition du coupable.

Il ne nous appartient pas maintenant de pousser plus loin ces développemens , malgré leur nouveauté et l’intérêt qu’ils nous inspirent ; mais nous devions les indiquer ici , parce que le sujet de notre thèse nous oblige à examiner une des faces de la science dont nous venons d’esquisser le plan , les difficultés et l’étendue.

Nous avons à traiter comparativement les effets des lésions faites pendant la vie , et les effets de ces mêmes lésions faites après la mort. Afin d’arriver à des résultats utiles dans une étude de ce genre , il importe de bien explorer notre terrein , d’exposer ici les idées générales

qui nous guideront dans le cours de ce travail , et d’établir les bases sur lesquelles il doifieposer.

En conséquence , la nature des lésions étant supposée la même de part et d’autre, c’est dans le sujet qui doit en subir l’action , qu’il faut trouver les causes et les différences des effets qui pourront s’ensuivre. Tel est l’esprit de la première section.

En second lieu , le sujet étant à son tour supposé connu, déterminer les différences qu’introduisent dans l'a lésion les qualités variables de l’agent. Ce sera l’idée générale qui dominera dans la deuxième section.

Ce double travail sera toujours dirigé dans le sens de la détermination comparative des réponses vitales et des réponses cadavériques à ces mêmes agens,

Nous tâcherons donc de connaître: i° dans quelles conditions se trouve le corps doué de vie, par rapport à la faculté qu’il a d’être modifié par les agens dont l’action peut l’atteindre,

2° Quelles mutations subissent ces conditions par rapport à la même faculté , par le fait du passage de la vie à la mort.

3° Dans quelles conditions se trouve le cadavre par rapport aux mêmes lésions, quand il est devenu un corps entièrement inerte dans son ensemble et dans ses *par lies.

Nous passerons ensuite à la seconde section ,

dans laquelle nous exposerons: i° Futilité pra® tique des recherches de la nature de celles dont nous sommes chargé.

2° Les données expérimentales, et les acquisitions que la science a déjà faites, et qui sont capables d’éclairer l’histoire médico-légale des <* diverses lésions considérées dans leur action sur le vif et sur le mort. Ici nous traiterons tour-à* tour , et sous ce point de vue : des blessures ; de la suspension ; de l’action des substances comburantes ou corrosives; de l’action des poisons.

Ainsi , seront remplies toutes les exigences de notre question ; du moins, autant que le permettent l’état actuel de la science, le peu de temps qui nous est accordé, et l’impossibilité où nous sommes de nous procurer les ouvrages et les matériaux nécessaires.

Mais avant d’entrer en matière, une explication sera utile. Le mot lésion a en pathologie générale une signification , qui est généralement connue. Nous n’hésitons pas à lui donner ici un gens plus restreint , non pas dans l’intérêt de notre travail, mais dans celui de la science, qui, selon nous , ne peut qu’y gagner. D’ailleurs, notre définition nous paraît commandée par l’esprit de la médecine légale ; elle est , du reste , renfermée implicitement dans le texte même de notre question,

Le mot lésion représente à nos yeux tout

changement brusque , survenu dans la partie materielle de notre organisation par suite d’une action violente , provenant soit des qualités physiques, soit des qualités chimiques des agens extérieurs , dont le crime peut se servir contre la santé ou la vie.

Si cette définition est mauvaise, elle aura, du moins , l’avantage de servir à l'intelligence de ce qui va suivre.