ARTICLE IV

De l'imperfection de la science a ce sujet , des moyens d’y suppléer, et de la méthode à suivre pour V avenir .

Nous venons de nous livrer à des considérations rapides, relativement aux conditions d’existence et aux caractères les plus généraux des effets des lésions faites avant ou après la mort, et nous avons reconnu qu il y avait des circonstances dans lesquelles l'inspection de ces effets peut laisser des doutes insolubles dans l’état actuel de nos connaissances.

Il n’y aura possibilité de lever ces difficultés, que lorsque des expériences exactes et suffisamment nombreuses, sur des cadavres plus ou moins

récens, auront été faites , et dans lesquelles on aura essayé l’action diversement combinée des agens de lésion dont le crime peut disposer.

C’est faute d’expériences de ce genre que des médecins-légistes , qui sont placés à la tête de la science , ont été de nos jours forcés de ne fournir que des incertitudes aux magistrats qui les avaient consultés.

M. Marc, ayant à examiner le cadavre d’une femme qu’on avait trouvée au bas d’une carrière profonde , ne put affirmer si des lésions qui existaient à la tête avaient été faites avant la chute ; il regarda comme possible qu’elles eussent été produites par la chute elle-même après la mort (i).

MM. Christison et Newbigging, chargés de se prononcer sur l’époque de certaines lésions , répondirent que les unes avaient été infligées presque certainement pendant la vie , et que les autres (les plus graves) pouvaient avoir été produites 17 heures après la mort, tout aussi-bien que pendant la vie. En conséquence , l’examen de ces lésions étant insuffisant , il fallut le rapprocher d’autres signes, et trouver ailleurs de quoi les autoriser à conclure qu’il leur paraissait probable que le sujet était mort de mort violente;

(1) Annales d’hygiène et de médecine légale, ae numéro, pag. 54g.

et cependant ces médecins, pour s’éclairer sur un objet qui était tout nouveau pour eux, s’étaient de suite livrés à une longue série d’expériences (r).

M. Duncan rapporte que des médecins à qui l’ouverture juridique d’un cadavre trouvé fortement brûlé avait été confiée, déclarèrent qu’il leur était impossible de rien préciser sur la cause de la mort ; ils ne purent dire si les brûlures avaient eu lieu avant ou après la mort (2).

Ces exemples que nous pourrions multiplier prouvent la pauvreté de la science à ce sujet , et expliqueront à nos lecteurs le doute de plusieurs de nos conclusions et les lacunes que notre travail présentera : ce n’est que par l’observation directe et par des expériences , que l’on pourra acquérir des lumières nouvelles et positives.

L’observation directe doit comprendre l’étude des effets obtenus par des agens externes plus ou moins violens, que la médecine emploie comme désespérés au moment où un individu va cesser de vivre , ou bien qu’on applique sur un sujet qui vient d’expirer , soit par un sentiment de tendresse qui porte à retenir par tous les moyens possibles la vie qui s’échappe, soit pour s’assurersi la mort est réelle ou apparente.

Les expériences sont de deux sortes ; elles pour-

(1) Annal d’hyg, et de méd. lég. 2 e n°, pag, 532.

(2) Ibid. i3eN° , pag, 14.8,

ront se faire sur l’homme , et sur les animaux dont l’organisation se rapproche le plus de la sienne.

On ne peut guère , pour des motifs faciles à apprécier , les faire subir à l’homme au moment où il vient d’expirer. Toutefois, dans certains cas où la mort est certaine , ces sortes d’expériences sont possibles ; les cadavres des suppliciés serviraient merveilleusement à cet effet ; de plus, ils offriraient l’avantage de se trouver dans les conditions de mort violente que l’expert a habituellement à examiner.

Mais les sujets de ce genre sont très-rares ; ce n’est donc le plus souvent que lorsque la rigidité cadavérique a lieu , que de pareils essais peuvent être tentés , et l’on sent qu’ils sont bien moins significatifs alors qu’à une époque plus rapprochée de la mort. Toutefois , il nous semble que le sentiment d humanité et de convenance dont le médecin ne doit jamais se dépouiller, ne pourrait pas l’empêcher d’essayer, au moment même de la mort, l’action de quelques agens qui dans tous les cas. seraient incapables de nuire.

Lesexpériencessur les animaux doivent, avonsnous dit, être faites sur ceux dont l’organisation se rapproche le plus de la nôtre. Mais il ne faut jamais oublier que l’identité n’est jamais complète : par exemple , la plasticité du sang des phiens , espèce qui fournit le plus grand nombre

de victimes aux expérimentations, est une cause d’erreur dont il faut tenir compte ; de plus, l’organisation de la peau des animaux , si différente de la nôtre , s’oppose à l’exactitude des conclusions touchant les effets des lésions qui portent sur ce tissu. C’est ainsi que M. Orfila a eu bien tort de choisir des chiens, quand il a voulu expérimenter les effets des contusions produites immédiatement après la mort (i).

Il serait , d’après nous , curieux de s’assurer jusqu’à quel point le maintien de la chaleur vitale est nécessaire à la conservation de la vie cadavérique, et pour cela, on ferait bien d’essayer les effets des lésions sur des sujets dont on aurait conservé le calorique par des moyens artificiels.

Yoilà , selon nous , dans quel sens un travail du genre de celui dont nous nous occupons doit être dirigé. Ne pouvant pas l’entreprendre nous même pour le moment, nous avons voulu prouver que nous connaissons l’esprit et la méthode qui doivent y présider. Nous pourrons l’aborder quand le temps et les matériaux nous le permettront : dans tous les cas, ce sera une satisfaction pour nous de voir des observateurs plus habiles et plus heureux s’avancer dans la route que nous avons essayé de tracer , dussions-nous ne pas pouvoir les y accompagner nous-même.

(i) Leçons de médecine légale, tom, il , pag. 537-

Malgré l’absence des faits dont nous venons de parler et dont nous desirons que la science fasse au plutôt l’acquisition, il s’en faut de beaucoup que l’expert, interrogé par la justice sur des questions de ce genre , soit toujours désarmé et impuissant. Lors meme que l’inspection des parties lésées ne lui permet pas de décider si elles l’ont été immédiatement avant ou immédiatement après la mort , il peut se prononcer d’unè manière positive , du moins pour le but spécial de son expertise, en ayant égard à ce qu’il découvrira dans le reste du cadavre. Si , par exemple , il y trouve une autre lésion ou un état organique exigeant l’état de vie d’une manière évidente et capable de rendre raison de ce qui s’est passé , il pourra donner des probabilités qui par leur nombre équivaudront presque à une certitude , ou meme affirmer ou nier sans hésitation.

L’expert peut donc s’aider à la fois de l’inspection des lésions elles-mêmes sur lesquelles il s’agit de se prononcer , et de tout ce qu’il pourra rencontrer ailleurs qui ait quelque valeur pour l’objet en litige. La comparaison de ces choses diverses fera souvent jaillir les plus vives lumières. Mais nous donnerons à ce point médico-légal une attention plus spéciale dans les articles qui composeront la section suivante.