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Si l’on en jugeait par les nombreux ouvrages écrits depuis vingt ans sur le sort des classes laborieuses, sur les causes de la misère et les moyens d’y remédier, on serait porté à croire que toutes les questions que soulève l’immense problème du paupérisme ont reçu une solution satisfaisante et complète, et que, pour arriver au résultat final

tant désiré et toujours si loin de nous, l’extinction de l’indigence, il ne reste plus qu’à faire l’application des procédés que la science et la philanthropie préconisent.

En effet, l’histoire offre peu d’époques à comparer à la nôtre, pour la hardiesse et la persévérance avec lesquelles des esprits ardents ont abordé les questions économiques et sociales qui, de près ou de loin, se rattachent au paupérisme. Economistes, libres échangistes, saint-simoniens, owénistes, phalanstériens, communistes, égalitaires, socialistes de toute nuance,tous ont.voulu, chacun à leur manière, défricher ce terrain naguère inexploré, et apporter au monde une panacée capable de réaliser sur la terre ce bonheur général, que bien des hommes positifs persistent à croire relégué, pour longtemps encore, dans le domaine des utopies et des rêves. Malheureusement, presque tous

les réformateurs, ne considérant la société que du point de vue de leurs préventions ou de leurs préoccupations personnelles, n’ont vu rien de mieux que de l’adapter, hommes et institutions, à un système original dont l’application ne serait autre chose que la négation de cette liberté, au nom de laquelle il est de mode de parler aujourd’hui.

Aussi, malgré tant de travaux entassés sur ce sujet, malgré toutes les discussions auxquelles il a donné lieu, le redoutable problème est resté jusqu’il ce jour sans solution, et l’on ne possède encore que des matériaux isolés, qui attendent lamain de l’architecte qui doit leur donner de la cohésion et de la vie.

Pour que le contraire eût lieu, il eût fallu que toutes ces doctrines originales, quelquefois extravagantes, souvent spécieuses, la plupart erronées et subversives de l’ordre social, fussent examinées et discutées sérieu-

sement; il eût fallu surtout, que tant de plaintes, tant de vœux, élevés au nom des intérêts populaires si faciles à émouvoir, eussent d’autres échos que la presse de bas étage, et d’autres patrons que ces hommes de désordre dont la mission semble être de conspirer toujours. Lé dernier gouvernement, absorbé par des préoccupations d’un autre ordre, ne sentit pas la nécessité d’intervenir dans des questions de ce genre et de neutraliser d’aussi dangereuses influences par les moyens pacifiques dont il pouvait disposer.

L’organisation actuelle de la société est sans doute loin d’être parfaite; elle doit aspirer incessamment à l’amélioration et même à la perfection, et tout gouvernement qui méconnaît ce principe ne comprend pas sa mission ou manque à ses devoirs. ;

Les compagnies savantes ne pouvaient se résigner longtemps à partager la quiétude du

pouvoir, en face de cette laborieuse aspiration des esprits vers une existence meilleure, et de l’agitation orageuse que les théories nouvelles entretenaient dans les masses. Comprenant qu’en dehors des exagérations systématiques des réformateurs audacieux et intéressés, on devait rencontrer des vérités utiles à mettre au jour, elles sollicitèrent le concours des hommes sérieux et expérimentés, capables de fixer l’opinion.

Leur impulsion porte ses fruits, le problème. de la misère est sous toutes les formes à l’ordre du jour ; l’Assemblée nationale, des hommes d’Etat et des écrivains naguère exclusivement voués à la politique, n’ont point hésité à mesurer ce terrain où venaient lutter auparavant tant de vanités ambitieuses et de funestes passions.

L’Académie de Besançon s’est empressée de revendiquer sa part d’action dans le mou-

veraent des esprits vers l’étude des questions sociales, en mettant au concours pour 1849, celle des principales causes de Vindigence et des moyens d’y remédier.

Cet appel aux méditations qu’inspire la pratique de la charité ne pouvait manquer d’échos, surtout dans un pays où l’on est suide rencontrer, à côté de chaque genre de misères, une œuvre spéciale pour la soulager.

Aussi plusieurs Mémoires se présentèrent-ils au concours. S’il ne m’appartient pas de développer les motifs qui ont valu à celui-ci la distinction si honorable que l’Académie lui a décernée, il m’est peut-être permis de rappeler les paroles par lesquelles le rapporteur de la commission du concours résumait l’impression qui avait déterminé son jugement :

« Cette composition a particulièrement s fixé l’attention de votre commission, par le » côté grave, varié et pénétrant de ses in-

» vestigalions. Riche par les faits, ingénieuse # dans ses observations, féconde dans ses res- » sources, elle montre vivement le remède » à côté du mal (0. »

Ce travail n’était point destiné à l’impression; mais on a pensé que les questions que j’y traite et les mesures que je propose, appelaient par leur importance l’influence de la publicité, et que l’intérêt des pauvres, pour qui je l’ai conçu, ne pouvait trouver sa véritable satisfaction dans une couronne académique.

C’est pour répondrè à ce conseil motivé que j'e livre mon Mémoire au public : puisse-til procurer au moins une partie du bien que

(t) Rupport sur le concours d'économie politique, par IL Tripart. Séance du 2 il août 1849.

La publication du Bulletin qui contient le compte rendu de cette séance ayant été retardée de plusieurs mois, des raisons de convenance faciles à comprendre ont dû retarder également la publication de cet ouvrage.

je me suis proposé en l’écrivant, appeler de nouveau l’attention sur certaines questions, peut-être un peu légèrement traitées jusqu’à ce jour, et décider les hommes qui ont en main le dépôt honorable, mais pesant, du bien-être du peuple, à entreprendre sérieusement les améliorations et les réformes capables de combler l’abîme toujours ouvert des révolutions !