CHAPITRE PREMIER

L’indigence est un désordre social dont les caractères sont loin d’être aussi bien définis qu’on le croit généralement.

Pour les uns, l’homme est essentiellement bon ; toutes ses passions, tous ses besoins émanent d’un sentiment honnête, louable et utile, et la société doit, lui en assurer la satisfaction. Avec ce système, on peut affirmer que la terre est peuplée d’indi-

gcnls, car il est prouvé que ) 1 n i satis¬

faites, les besoins en souffrance y sont en majorité.

Pour d’autres. 1 homme est un melanac de matière animale, de defauts, de vices et d’un peu de vertus, et ses besoins essentiels, fort limités d’ailleurs, se résument dans ce mot : Vivre. Tout le reste est du luxe, tant pis pour ceux qui n’en possèdent pas la jouissance.

La doctrine chrétienne, placée entre ces deux opinions extrêmes, renferme seule la vérité. De son point de vue, je prends la société telle qu’elle est et je me dis :

L’homme n’a pas seulement en ce monde à pourvoir aux conditions indispensables de sa vie physique ; il a aussi des devoirs a remplir comme chef de famille et comme citoyen. Par les premiers, il élève ses enfants et les met en mesure de rendre un jour à la patrie une part du bien qu’ils en reçoivent, et par les seconds, il acquitte sa part des frais communs sous le nom d’impôts, et dédommage ainsi la société des charges qu’elle supporte pour lui. Toutes

les fois qu’il est privé des moyens non-seulement de pourvoir à son existence personnelle, mais encore de remplir ses devoirs essentiels de chef de iamille et de citoyen, il soulfrc, il ir | le cl o c 1 plus indispensables, il est dans le besoin, il est indigent.

L'indurence ainsi comprise comporte plusieurs deirres. et entre le dénuement absolu et le simple besoin, il y a des nuances infimes. Le besoin luimême est un état tout à fait relatif et souvent factice. Tel se trouve dans le besoin, qui jouit d’un revenu sur lequel dix familles de petits cultivateurs vivraient dans l’aisance: cependant il n est pas indigent. Certains besoins existent aujourd’hui que l’on ignorait il y a cinquante ans ; ce qu’on appelle les progrès des mœurs, la civilisation, en ont amené beaucoup de ce genre, et tout en reconnaissant qu’il faut en tenir compte dans l’économie sociale, on doit convenir cependant qu’ils n’y occupent qu’un rang secondaire.il est donc indispensable, en commençant ce travail, de s’entendre sur les caractères et

les limites de l’indigence. Pour moi, loul homme qui ne peut payer l’impôt personnel est indigent.

On se demande, en voyant la guerre suscitée contre les riches, et l’ardente sollicitude qu’afi'ectent quelques écrivains en faveur des classes pauvres, si la misère est plus grande et si les indigents sont plus nombreux de nos jours qu’autrefois?

Les renseignements officiels se taisent sur cette question, et voici tout ce qu’il est posible de savoir à son égard. En 1794, Barrère, au nom du comité de salut public, fit connaître à la Convention nationale que le nombre des indigents s’élevait en France au vingtième de la population. Dans un ouvrage excellent publié en 1834 sur le paupérisme, M. de Villeneuve-Bargemont déclare que les résultats auxquels ses recherches l’ont conduit, s’accordent avec ceux du dénombrement opéré par la première de nos assemblées législatives W.

Les recherches de ce philanthrope s’arrêtant au

(IJ Les calculs du coindc dont Barrère était rapportait' lui paraissent exagérés.

1 er janvier 1850, il reste à voir si la situation s'est modifiée depuis.

11 résulte des clnllrcs officiels publiés par l'administration des hospices, que le nombre des individus secourus à domicile a peu varié dans la ville de Paris pendant les vingt dernières années ; mais le résultat semble cire dillercnt dans plusieurs provinces, et. voici comment s’explique cette différence M.

Les indigents de la ville de Paris se recrutent en grande partie aujourd’hui, comme toujours, parmi les provinciaux qui quittent le pays natal par ambition de bien-être, de position sociale et de fortune, ou bien pour se soustraire à l’action de créanciers exigeants ou au souvenir incessant d’une fortune compromise ou ruinée. Ces deux causes d’expatriation exercent rarement leur influence sur les villes de province, qui recrutent leurs indigents parmi les habitants dcs'campagnes, victimes du dépérissement de l’agriculture et des promesses exagérées de

(I) Voir la

A, h la fin du volume.

{'industrie, ainsi que je le démontrerai prochainement.

Toutefois, ne nous y trompons pas, la statistique ne peut fournir que des résultats approximatifs, car les listes officielles telles qu’elles sont établies aujourd’hui sont fort arbitraires, et les inscriptions s’y font d’une manière qui n’est pas toujours légitime. Ainsi, j’ai vu des familles qui, chargées d’enfants en bas âge, il y a vingt ans, se suffisaient par leur seul travail, par l’ordre et l’économie apportés dans l’administration de leur ménage, et qui participent aujourd’hui aux secours officiels, quoique la plupart de leurs enfants -soient établis et en possession d’un état qui les fait vivre. J’en ai même vu qui, jouissant de quelques revenus, n’ont pas eu honte de solliciter et de recevoir les secours réservés à l’indigent.

Des économistes distingués, ne tenant compte que des résultats généraux obtenus depuis cinquante ans, ont signalé les progrès accomplis vers le bien-être et l’aisance générale, et les améliorations de toute

sorte introduites dans l’existence des populations laborieuses. Ils s’appuient sur ce fait, que l’ouvrier jouit d’une alimentation tout à la fois plus abondante, plus substantielle et plus variée; que le pain s’est amélioré partout, (pie le pain blanc et la viande, dans beaucoup de villes de fabrique, sont devenus d’un usage infiniment plus commun ; que des objets d’habillement, des meubles presque inconnus de l’ouvrier et de l’agriculteur avant 1789, sont aujourd’hui d’un | c [ o 1 i e pi \

« On pourrait aisément, dit M. Dunoyer, l’un » d’eux, on pourrait, dans beaucoup de villes, les » jours de fêtes, confondre la classe ouvrière avec » la classe bourgeoise, tant la mise de la première » est recherchée. «

Ils ajoutent que le peuple est plus instruit, qu’il peut, par son instruction, s’élever constamment vers une posilipn sociale meilleure, et M. Grandin (0 le prouve en faisant observer que sur 500 patentés,

(I) Assemblée consliluanle.

à Elbeuf, 200 sont d’anciens ouvriers. Enfin, la vie moyenne s’est élevée, de 28 ans qu’elle était en 1780, à 56, moyenne fournie par les calculs les plus récents.

Tous ces faits sont exacts, et celui qui les nierait ferait preuve d’ignorance ou de mauvaise foi. Pour quiconque se souvient du régime de privilèges qui pesait sur la France avant 89, il n’est pas douteux que l’aisance se soit étendue dans de larges proportions ; mais ce qui ne l’est pas moins, ce sont les faits suivants qui, il faut bien en convenir, diminuent singulièrement l’importance des premiers.

Pour une grande partie du peuple, la situation matérielle est restée stationnaire depuis les quarante dermeres années. Il y a des populations nombreuses qui se passent de pain', qui vivent exclusivement de maïs, de sarrasin, de cluilaignes ; ailleurs on mange du pain noir et on se prive de viande et de vin. Ces populations sont mal vêtues en général, et tout ce qu’il y a d’exact dans l’assertion de M. Dunoyer, concernant I élégance de la mise des ouvriers, ne s’applique qu’à leurs filles et a leurs femmes qui,

dans la plupart des villes de fabrique, deviennent la proie de la proslilulion clandestine.

Dans la population ouvrière des villes manufacturières, l’instruction est peu répandue et un grand nombre ignore même les notions les plus élémentaires. La santé y subit de profondes atteintes et les inürmilés y sont nombreuses. Dans plusieurs de nos grandes cités industrielles, les ouvriers sont chétifs, maigres et rabougris, et portent le cachet de la souffrance et de la misère.

« A Lille, le dénuement physique et moral des ouvriers est devenu comme une maladie endémique.

» Leur dégradation atteint un degré tel, que le sentiment de la honte, pour un pays civilisé, capable de la souffrir, le dispute au sentiment de la pitié et de la douleur dont 1 aine est saisie à ce cruel spectacle (•). »

Je passe rapidement sur ces faits sur lesquels j’aurai l’occasion de revenir.

(I) lis trait il U Siècle, IR4'.

Suivant JI. Théodore I'i.x, la huile moyenne de l’homme en France est diminuée de quelques millimètres, et c’est principalement sur les pauvres que se fait sentir cette différence. Nous sommes à peine 1 l o c c g ni on industrielle, disait M. Senard C), et déjà la race humaine porte l’empreinte de l’infériorité.

Les allégations ne suffisent pas aux esprits sérieux, il leur faut des faits et des chiffres; en voici : Les tables de révision établissent que dans les villes manufacturières, et à Lille principalement, le contingent ne peut être atteint qu’en appelant aux conseils de révision plus du double de ce qu’il faudrait ailleurs, et que chaque année augmente les difficultés. En 1841, il y a eu 93 réformes prononcées pour défaut de taille, dans l’arrondissement de Lille, et 23 seulement dans celui d’Avesnes, plus agricole qu’industriel ( 1 2 ).

(1) Assemblée nalionale, 51 août.

(2) Docteur Cazeneuve, cité par M. Gossclol dans le Bulletin médical du Nord.

Dans les départements du Nord et de la Seine-Inférieure, éminemment industriels, sur 1,000 conscrits examinés, on eu déclare impropres au service 458 dans le premier, et 494 dans le second, tandis que sur le même nombre on en rejette dans le Doubs 223 seulement, et dans la Ilaule-Saônc 285. Ces deux derniers departements sont avant tout agricoles (').

Pour ce qui concerne 1 accroissement de la vie moyenne, elle est exacte; mais indépendamment de ce fait général que les pauvres n’en ont pas le bénéfice, comme je le prouverai tout à l’heure, il est démontré que la vaccine a le droit d’en revendiquer en grande partie l’honneur. D’après le témoignage de la plupart des écrivains, les décès occasionnés par la petite vérole avant la découverte de la vaccine, formaient le quatorzième de la totalité. Et, suivant le docteur Barrey (-), en supposant la population de lit France à 50,000,000 d’habitants, la mortalité,

(I j Voir la noie V, à la fin du volume.

(2) De la Vaccine cl de ses effets, in-8».

par suite de la variole, devait être de 15d,585 au moins, il y a quarante ans.

L’accroissement de la vie moyenne ne profile point aux pauvres, ai-je dit; il importe d’apporter ici des preuves et je n’ai que l’embarras du choix.

Le rapport de la mortalité pour le premier arrondissement de Paris, est de d sur 52 habitants, et . pour le douzième, de 1 sur 26. Or, ce dernier compte d indigent pour 6 habitants, tandis que l’autre n’en compte que d sur 28. Tout en tenant compte du genre de vie, des professions, de la densité de la population et des autres conditions particulières aux arrondissements pauvres, au douzième en particulier, il est impossible de ne pas reconnaître, avec M. Villermé, l’action de la misère dans la différence de la mortalité que nous venons de signaler.

Dans les quartiers de la Chaussée-d’Anlin, où les maisons et les rues sont saines, vastes et bien aérées, sur 17,455 habitants qu’avait alors ce quartier, on n’a compté pendant une des dernières années que 276 morts, ce qui donne une mortalité de d sur 65

habitants, tandis que dans le quartier de l’IIôlel-dc- Yillc 11 1 n^ I con 1 II i ] \ i |UI 0 pp 0 .

sées, sur -12,598 habitants seulement, on a compté 4M décès, c’est-à-dire d sur 55.

Ainsi, d’une part, progrès incontestables, tendances maniiesles vers l’instruction et le bien-être materiel ; d’un autre côte, misère morale, indigence physique poussées dans leurs dernières limites : voilà la vérité réelle, telle qu’elle apparait à l’observateur désintéressé et consciencieux qui sait se placer en dehors des doctrines et des partis. L’humamlt; sera-t-elle éternellement condamnée à osciller entre les deux pôles extrêmes du bien-être et de l’indigence? la moitié de la population devra-t-elle constamment assister à la.dégradation et à la misère de l’autre ? Je ne consentirai jamais a admettre ce 1 cic 1 J ni t et loti iccon it qu’il y aura toujours parmi les hommes une hiérarchie dans l’échelle de l’aisance et du bonheur, je pense que l'indigence, telle que nous l’avons définie, n’est pas plus inaccessible aux moyens sociaux des-

linés a la combattre. que ces épidémies meurtrières qui moissonnaient si souvent, à d’autres époques, les populations épouvantées.

Pour quelques hommes mécontents de tout, excepté d’eux-mêmes, qui croient avoir reçu la mission de reorsamscr la société, et a qui la révolution de Février a donne une importance peu méritée, les causes de l’indigence se résument dans ces mots : Concurrence, tyrannie du capital, exploitation de l’homme par l’homme, et autres phrases sonores que chacun connaît.

Je n’aime pas, dans un sujet sérieux, à m’arrêter à la surface, et quelque autorité qu’aient pu acquérir les hommes dont je viens de parler, je n’accepte leur opinion que sous bénéfice d’inventaire.

Les causes de l’indigence sont nombreuses, et pour en faire une analyse complète, il ne faudrait rien moins que faire la critique de nos institutions, de nos codes et de nos mœurs.

Toutefois, je n’envisagerai pas mon sujet d'un

point de vue aussi élevé; je préfère m’arrêter à son coté positif : ce sera, je crois, mieux répondre au but (juc je poursuis.

M. Connenin (Entretiens de village) prétend que la misère provient de trois causes principales, l’ignorance, l’oisiveté et l'imprévoyance.

Quant à moi, j’admets des causes matérielles et des causes morales. Elles tiennent pour le plus grand nombre à l’individu; d’autres au contraire, sont indépendantes de sa volonté.

Parmi les premières, je range :

L’insuffisance du salaire, la concurrence, les machines, le développement exagéré de l’industrie manufacturière, l’encombrement des villes, le discrédit dont souffre l’agriculture, et le dépérissement de la santé.

Les secondes peuvent se résumer dans ces mots :

Ignorance, incrédulité religieuse, immoralité, intempérance et imprévoyance.

Je vais examiner chacune d’elles séparément.