CHAPITRE VIH

Sans rechercher dans les annales obscures d’une époque déjà si loin de nous, quelles étaient les conditions matérielles des classes laborieuses au temps où la foi religieuse brillait de son plus vif éclat, et en se reportant à,quelques années seulement derrière nous, il est permis, je crois, d’afbrmcr que lorsque le frein religieux agissait sur les masses, il y avait plus de probité qu’aujourd’hui, et moins de

cette misère deexadante qui aboulit a la mendicité et au vagabondage. L'homme était plus fidèle à ses devoirs, travaillait davantage, avait moins de besoins à satisfaire, et se trouvait plus heureux des habitudes modestes et paisibles de la famille.

Aujourd’hui, grâce aux progrès du rationalisme et du scepticisme, dont les préceptes si faciles ont pénétré partout, il est de mode de n’admettre que ce que la raison explique et comprend ; et comme la raison ne comprend et n’explique que fort peu de chose, toutes les croyances qui ne peuvent se for- ■ muler comme un axiome de mathématique, sont regardées par un grand nombre comme hypocrisies, superstitions et sottises, et ceux qui les professent passent pour des hypocrites, des esprits faibles ou des sots.

On a vu des hommes investis de la mission de diriger les autres, s’efforcer d’aholir la foi religieuse, d’attaquer les croyances les plus respectables et les principes les plus essentiels. On a vu la partie la plus éclairée du peuple inspirer à l’autre, soit par ses

paroles, soil par ses exemples, la défiance des hommes qui pouvaient exercer sur elle quelque influence morale et bienfaisante ; à la place des croyances , du respect et de la soumission à l’autorité, on a substitué le doute ou l’incrédulité, le mépris, l’insubordination, et, indirectement, la révolte.

Est-il besoin d’insister sur un fait notoire, qui n’est, pour ainsi dire, contesté par personne, et dont les preuves vivantes se rencontrent dans un si grand nombre de familles.

Le relâchement s est étendu des pratiques du culte aux habitudes de la vie privée ; il commence à la famille, et a pour symptôme l’atlaibhsscment de l’autorité paternelle.

Le sentiment filial est, en général, peu développé dans les classes laborieuses, et cela tient au mode d’éducation adopté par les parents ; ceux-ei 11e parlent à leurs cillants devenus aramls qu en termes hauts, durs et grossiers, et la menace à la bouche ; souvent, le geste et l’action suivent immédiatement la menace. De là, chez les enfants, ce vif désir de

se soustraire au contrôle et à la surveillance de la famille, et, plus tard, ce sentiment dépravé qui les en détache, sentiment de défiance, d’inimitié quelquefois, d’indifférence toujours. Ajoutons à cela l’exemple des défauts et souvent des vices qu’ils ont sous les yeux, et l’on comprendra combien est inévitable le relâchement de ces liens qu’ailleurs Dieu a scellés si intimement au cœur des enfants.

Quand on a foulé aux pieds le sentiment filial, dont la philosophie de tous les temps et toutes les religions ont fait une obligation fondamentale, on est bien près de laisser libre carrière aux mauvaises passions et aux suggestions criminelles, devenues toute puissantes en l’absence des convictions religieuses, seules capables de leur opposer un frein salutaire. Or, le sentiment religieux et la piété filiale émanent du même principe, et le premier n’existe jamais dans le cœur de l’homme qui méconnaît ses devoirs envers ses parents (>).

(1) Voir la noie G, à la fin du volume.

Il y a utie vérité dont chacun 11e veut pas convenir, et qui, cependant, ne peut être révoquée en doute que par ceux qui ne veulent pas voir : c’est que la moralité a rétrogradé de nos jours, et que le libertinage et la débauche, au contraire, sont en progrès. M. Villermé a révélé sur ce sujet de bien tristes vérités : suivant ce judicieux observateur, le libertinage des jeunes ouvrières est inévitable; dans les grands centres industriels, le concubinage est leur état habituel, et il n’y a pas jusqu’aux patrons eux-mêmes et aux commis qui ne les entretiennent et 11e les subventionnent.

Une remarque à faire à cette occasion, et qui ressort particulièrement du rapport sur la situation des classes ouvrières, c’est que le vice comme l’ignorance font leurs principales victimes parmi les filaleurs et les tisserands. C’est là aussi que la misère fait les plus grands ravages.

Qu’on n’aille pas croire, cependant, que l'affaiblissement des sentiments moraux 11e s’observe que dans les villes de fabrique. Les petites villes et les

campagnes elles-mêmes ne font point exception, et le libertinage y recrute bon nombre de victimes. Partout, la contagion du mauvais exemple a fait des progrès, et, de l’aveu des moralistes et des fonctionnaires de la police, si bien initiés à tout ce qui concerne les mœurs publiques, le débordement des mœurs n’a peut-être jamais atteint un si grand développement.

On s’est beaucoup occupé, dans ces dernières années, d’études sur la criminalité; eh bien ! toutes les recherches, faites dans ce but, et avec les éléments les moins contestables, puisqu’ils reposent sur la statistique des tribunaux, ont prouvé que le nombre des crimes et délits augmente d’une manière rapide et accélérée. Ainsi, tandis que l’augmentation moyenne et annuelle de la population n’est guère que de 5 sur 1,000, et tend à se ralentir, l’augmentation moyenne annuelle sur 1,000, s’élève à 37 pour les crimes et délits contre la chose publique, à 78 pour les crimes et délits contre les mœurs, à 30 pour les crimes et délits contre les

personnes, u 5G pour les crimes et délits contre les propriétés 0). »

Celte opinion est partagée par tous les économistes et les magistrats qui se sont occupés spécialement de ce genre de recherches. L’un d’eux, dont l’ouvrage embrasse une période de S ans, de 1833 à 1838, a constaté que la masse totale des crimes et des délits s’est accrue, moyennement, du chiffre énorme de 15,000 par an ; et cet accroissement, en prenant les années extrêmes, s’est élevé, par une progression constante, à 18,247(2).

Considérée dans l’enfance, la démoralisation a pris, dans ces dernières années, un accroissement déplorable. On comptait, h la tin de 1842, 2,170 jeunes détenus; à la tin de 1848, 5,100 ; le 1 er décembre 1840,3,057. Et M. Duchatel avouait, dans l’exposé de son budget, que cet accroissement mé-

(1) Fayel, professeur au collège de Colmar, Mémoire lu à l’Académie des sciences morales et politiques, 1845.

(2) Collard, subslilul du procureur gcuéral de Nancy, Du système des circonstances atténuantes, 1840.

rilait d’être étudié avec soin dans ses causes et dans ses effets.

Ajoutons encore cet autre résultat de la statistique que, dans la période de 12 ans de 1835-46, on a constaté 1,832 suicides sur des jeunes gens au-dessous de 21 ans, et que, sur ce nombre, 239 appartenaient à la classe des enfants au-dessous de 16 ans.

On l’a dit plusieurs fois, et l’on ne saurait trop le répéter, l’artisan n’est pas entièrement responsable de l’affaiblissement des sentiments moraux et religieux qu’on remarque en lui; quand on y regarde de près, on est convaincu que le mal vient de plus haut.

Voyez les lettres et les arts, destinés autrefois à former le goût, à orner l’esprit et le cœur, et devenus de nos jours des instruments de propagande impie. N’a-t-on pas vu le roman, par exemple, quitter sa forme habituelle, et, sous le prétexte de réformes sociales d’utilité publique, infiltrer peu à peu dans

le cœui’ de la population des vues politiques, subversives de l’ordre, de la liberté et de la société même.

Des écrivains populaires, affectant une haute sollicitude pour les classes laborieuses, étalaient. dans des feuilletons émouvants, leurs utopies et leurs mensonges, et des hommes d’Etat, des capitalistes, amis avant tout de leur fortune et de leur bien-être, n’avaient pas honte, pour augmenter l’une et l’autre, d’ouvrir leurs journaux à cette tourbe de romanciers qu’on a vu, de nos jours, réaliser des bénéfices scandaleux.

Et, chose inouïe, des hommes qui, par leur position sociale et le genre de leur éducation, devraient être le mieux à l’abri de la séduction des romans, s’oublient, dans leur désœuvrement, jusqu’à encourager, par les abonnements et la lecture, celte littérature éphémère et mercantile. Oh ! je vous le dirai souvent, c’est à vous, matérialistes et désœuvrés du siècle, que reviendra la plus large part du mal qu’ont fait les romans.

Si nous remontons les plus hauts degrés de la hiérarchie sociale, nous y trouvons encore cet exemple de matérialisme, d’amour de la richesse et du bienêtre matériel, qui s’est insinué, par voie de contagion , jusque dans les régions les plus inférieures de la société.

Rappellerai-je ces procès scandaleux où l’immoralité, le vol, la fourberie et l’assassinat mettaient en scène les personnages les plus fameux de l’époque? Qui ignore tous ces agiotages et ces jeux de Bourse effrénés, où l’amour de l’argent, où la soif des jouissances matérielles, étaient tout à la fois le mobile et le but Q).

Nous avons parlé tout à l’heure de l’augmentation croissante des criminels en France ; on a voulu connaître quelle part pouvait revenir, dans cette sombre exposition de la criminalité, à la partie de la société qui, par son éducation et par son rang, de-

(1) Dans tes plus beaux jours de ta Restauration, le 5 »/„ n’a pas dépassé 100 l'r., lundis que, au moment de la révolution de Février, il était à llSfr.

voit le plus être préservée de l'entraînement des passions el des suggestions criminelles qu’inspirent l’ignorance et le besoin. Ilélas! ce travail, exécuté avec conscience, a prouvé, à la honte de la civilisation actuelle, que plus les crimes sont graves, plus, toute proportion gardée, il y a d’accusés lettrés.

<c II est, dit M. Guerry M, un fait que nous ne » pouvons passer sous silence, c’est que, parmi les « crimes contre les personnes, ceux qui supposent le » plus de dépravation, de perversité j paraissent, en » général , être commis par des accusés instruits ( 1 2 ). »

En présence de révélations de ce genre, peut-on s’étonner de la démoralisation que l’on rencontre dans les étages inférieurs de la société, quand les parties qui en composent le sommet renferment tant d’éléments vermoulus? — Jamais la contagion de

(1) Guerry, Essai sur la statistique morale de la France (couronné par l'Institut). — M. Fayet, déjà cité, émet la même opinion.

(2) Voir la noie B, à la fin du volume.