CHAPITRE VII

Parmi les causes morales de I indigence, je place en première ligne l’ignorance, parce qu’elle est la source principale d’où procèdent l’oisivelc, l’imprévoyance et l’inconduite.

Dans le système actuel de l’industrie, et malgré la diffusion de l’enseignement primaire, l’instruction est peu répandue parmi les populations laborieuses. L’ouvrier, dont le salaire est si limité, regarde chaque

enfant qui lui naît comme une charge onéreuse qu’il supporte péniblement, et quand il l’envoie à l’école, c’est moins pour l’instruire que pour s’en débarrasser, en attendant que son âge lui permette de le livrer à l’apprentissage. Cet âge arrive toujours trop lentement au gré de ses désirs, et il le devance le plus souvent, tant il a hâte de faire gagner à ses enfants une existence a laquelle il ne suffit qu’incomplétement lui-méme. De là, le défaut de surveillance des enfants qui fréquentent les écoles, l’apprentissage et le travail prématurés, et la corruption de l’atelier.

L’ignorance est la conséquence inévitable d’un système industriel qui semble avoir pris à tâche de spiritualiser la matière et de matérialiser l’esprit de l’ouvrier, et je n’aurais aucune observation à faire à son csard. si ce système était irréprochable. Mais l’homme n’est pas né pour le rôle des machines; il a des destinées plus élevées à remplir, et l’ignorance, qui l’en éloigne, est un mal que je dois signaler.

On peut connaître à quel degré l’instruction est

répandue parmi les populations ouvrières, en vérifiant celle de leurs enfants. C’est une pierre de touche infaillible, car on n’a jamais vu un père de famille instruit lui-meme et soigneux de ses entants, négliger pour eux 1 instruction primaire, aujourd’hui mise à la portée de tout le monde. Eh bien ! de l’aveu des économistes, des inspecteurs du travail dans les manufactures, de tous ceux, en un mot, qui ont pu, à quelque titre que ce soit, observer les enfants dans les centres manufacturiers, le nombre des eleves est en raison inverse du développement indu tucl L’atelier, suivant l’expression de M. Blanqui, fait partout une guerre sourde et incessante à l’école, et l’on est sûr de trouver au service des manufactures l’enfant qui manque à l’appel de l’instituteur.

Le meme auteur a trouvé, dans la Seine-Inférieure , plus de 30,000 enfants ne recevant absolument aucune instruction, et cet aflligeaut oubli atteint surtout les filles. A Lille, à peine le quart des enfants fréquente-t-il les écoles, les uns, parce qu'ils

sont prématurément occupés dans les fabriques, contrairement à la loi; les autres, parce qu’ils ne sont pas assez vêtus pour sortir de leurs caves.

Dans le rapport de M. Léon Faucher à l’Académie des sciences morales et politiques, sur les résultats de la loi du 22 mars 4841, on remarque le passage suivant : « Les enfants, à 14 ou 15 ans, ne parais- » sent pas plus développés que des enfants de. 9 à 10 » ans à l’état normal ; quant à leur développement >> intellectuel et moral, on en voit qui, à l’âge de 13 » ans, n’ont pas la notion de Dieu, qui n’ont jamais » entendu parler de leurs devoirs, et pour qui la » première école de morale a été une prison. » Enfin, d’après le compte-rendu sur la situation de l’instruction primaire en France (0, le nombre des enfants ne fréquentant point les écoles, s’élève encore à 1,200,000!

Le défaut d’instruction élémentaire entraîne fatalement à sa suite une infériorité absolue dans la

(1) icrja.

profession. L’enfant qui occupe la dernière place à l’école, sera le dernier à l’atelier : cotte règle est inflexible; du moins, je lui connais peu d’exceptions.

Comment pourrait-il en être autrement ? Il y a dans chaque profession, quelque simple, quelque facile qu’elle soit, la partie que j'appellerai artistique, et pour laquelle il faut une aptitude qui 11e se développe que par l’exercice habituel des facultés cérébrales, la réflexion, le jugement et la mémoire ; en un mot, par l’étude. Or, chacun sait que c’est pendant les premières années de la vie que ces facultés sont susceptibles d’un certain développement, et que leur exercice tardif ne produit que des résultats douteux et incomplets.

C’est parmi les hommes frappés d’ignorance que l’on rencontre ces travailleurs sans métiers, connus sous le nom de journaliers ou de manœuvres, et qui grèvent chaque hiver le budget des sociétés de bienfaisance.

J’ai habile lonclemps un quartier qui comme

beaucoup d’indigents ; comme médecin, j’en visite un grand nombre, et je puis affirmer que les plus pauvres sont, en général, fort ignorants. Dans les écoles, j’ai reconnu que les enfants placés aux derniers rangs de la classe appartiennent presque toujours à des parents indigents, privés eux-mêmes des bienfaits de l’instruction. Dans les ateliers, c’est parmi les enfants placés dans le même cas que j’ai trouvé les apprentis indociles, inexacts et vagabonds, et dont la direction coûtait aux patrons le plus de surveillance, de soucis et de désagréments.

Considérée chez l’habitant des campagnes, l'ignorance n’a pas des résultats moins déplorables. Le cultivateur placé dans celte triste condition n’est qu’un routinier qui ouvre, remplit et ferme son sillon comme une machine qui obéit, sans résultat et sans satisfaction pour elle, à l’impulsion d’un moteur.

Comment comprendra-t-il les nouvelles méthodes, les nouveaux procédés, les nouveaux instruments, et leur application et leur opportunité? Comment parviendra-t-il à approprier telle nature de terrain

au genre dé culture qui lui convient, à utiliser, par un bon système d’irrigation, les eaux qu’il a jusqu’ici laissé perdre? Comment réussira-t-il à donner tout le développement désirable à la culture des fourrages, a l’économie des engrais et à l’élève du bétail, celte triple source de richesse et de prospérité agricoles?

L’agriculture n est point seulement l’art de labourer la terre et de récolter ses produits; c’est l’art de l’exploiter, et d’obtenir tous les produits utiles que peuvent donner les végétaux et les animaux. Autant l’instruction et l-intelligente administration qui en découle sont capables de développer les richesses de la terre, autant le cultivateur ignorant sera-t-il à jamais condamné aux privations et à la misère.

Je serais incomplet, si je ne considérais pas encore l’ignorance sous un autre point de vue. Savoir lire, écrire et calculer, n’est pas tout : l’homme qui ne possède que ces connaissances peut-il être considéré comme réellement instruit? Que lui serviront-elles,

eu effet, s’il méconnaît ses droits de citoyen et les devoirs qu’il a à remplir envers Dieu, envers son pays, envers sa famille et envers lui-mème, c’est-àdire s’il ignore les vérités fondamentales que tout honnête homme doit posséder? Eh bien! il faut en convenir, et l’histoire des deux dernières années l’a prouvé surabondamment, une partie de la population laborieuse, dans les grands centres de fabrique , a vécu et vit encore comme si elle ne les connaissait pas.

Une fausse instruction, ce poison de l’esprit, suivant l’expression de M. de Montalembert, distillé avec habileté et persévérance, a, depuis longtemps, gravé dans ces esprits crédules et trop dociles au mal, des notions erronées et funestes, qui devaient se transformer bientôt en instruments de désordre et de guerre.

C’est sur les ruines amoncelées par l’ignorance la plus redoutable de toutes, celle des devoirs, que nous avons vu naguère les faux apôtres de la fraternité vouloir, dans leur stupide et vaniteuse

ambition, établir le sceptre de l’esclavage et de la barbarie (').

Nous avons tous assisté aux conséquences de cette ignorance, considérée comme cause de l’indigence, et nous avons vu le dommage qu’elle a causé aux classes laborieuses, par la suspension du commerce, la désorganisation des ateliers et la perte du travail. Je ne m’y arrêterai pas davantage ; ce sujet touche de près à la politique, et il n’en doit pas être question ici.

L’ignorance où l’on rencontre aujourd’hui tant d’ouvriers, m’attriste sans m’étonner. Pendant longtemps , ils n’eurent pour délassement et pour école que les cabarets, ou la lecture de feuilletons obscènes et immoraux. Le terrain était donc parfaitement préparé pour la culture des funestes doctrines ; la terre était neuve, et la semence a réussi.

Oh! comme ils s’étonneront de leur entrainement et de leur confiance, quand, mieux instruits, ils dé¬

fi) Voir la noie F, à la fin du volume.

couvriront qu’un très grand nombre de ces hommes qui se prétendent investis de la mission de les diriger, ont été incapables de diriger leur famille; que ces beaux parleurs de fraternité laissent périr de besoin leur mère, leur femme et leurs enfants ; que ces futurs administrateurs de la fortune publique n’ont pu réussir à administrer la leur, qu’ils ont perdue par ineptie, paresse ou inconduite ; que ces Catons, enfin, si sévères à l’endroit de la probité et si délicats, sont criblés de dettes, et qu’ils portent au fond du cœur un levain de haine contre leurs créanciers les plus généreux.