INTRODUCTION

Nous n'avons pas besoin de faire remarquer la haute importance de la question que nous devons traiter. Le titre seul de notre thèse évoque dans l'esprit du chirurgien d'hôpital, comme dans celui du chirurgien d'armée, le souvenir poignant de malheureux blessés, dont ils ont recueilli le dernier souffle, sans avoir eu le temps d'engager une lutte utile contre la mort imminente, ou qui ont rendu l'âme entre leurs mains impuissantes, soit sur la table d'opération, soit quelques heures après une' intervention qui devait sauver et qui s'est montrée inefficace, sinon nuisible.

Que de fois n'avons-nous pas eu la douleur de voir, dans les grands services hospitaliers , de ces morts rapides, que rien ne faisait prévoir ou craindre, qui surprennent le chirurgien le plus attentif, étonnent les plus accoutumés aux coups brusques de la mort ! Mais si la mort a été imprévue, si ses approches insidieuses n'ont pas été pressenties et dénoncées par la vigilance du chirurgien, cette mort est-elle toujours explicable pour l'anatomopathologiste, en face du cadavre ouvert? Hélas! non, il faut bien en convenir. Trop souvent encore le cadavre garde son secret.

C'est ce secret que je devrais dévoiler pour répondre pleinement à la question qui m'est dévolue par le sort. Faire parler le sphinx est une tâche bien au-dessus de mes forces, et je crois que longtemps encore, sinon toujours, de profondes obscurités planeront sur nos tables de dissection, parce que nous ne pouvons comprendre parfaitement la mort qu'en comprenant parfaitement la vie, et que, malgré les louables efforts tentés dans cette direction, la vie ne nous est connue encore que par quelques-uns de ses rouages, par ses manifestations extérieures, ses actes, et que l'intimité, l'essence même de la vie nous échappera probablement, sinon certainement, toujours. On accumulera longtemps encore, je n'en doute pas, les définitions de la vie en variant les termes suivant les opinions régnantes, mais ce qui ne variera pas, ce sera notre incapacité d'expliquer l'essence de la vie. La métaphysique elle-même n'y

parvient pas., mais elle reconnaît que, s'il est possible de concevoir, il faut se résigner à ne pas comprendre. Le conseil est sage, pour ne l'envisager qu'au point de vue qui nous occupe. Car, après tout, cette connaissance ne nous est point absolument indispensable. Ce qu'il nous importe de connaître, à nous médecins, c'est le modus vivendi, c'est-à-dire les conditions accessibles à nos sens, matérielles, sensibles, dans lesquelles la vie se maintient ou cesse. Mais un autre point important , que nous ne devons pas oublier dans nos méditations sur le cadavre, c'est qu'il y a peut-être quelque chose en dehors de la matière pure, que ce quelque chose pourrait bien jouer un rôle considérable dans la vie humaine, à laquelle il est associé d'une façon mystérieuse, mais incontestable, comme la force, et que, partant, ce quelque chose, dont notre scalpel ne peut suivre la trace, a bien pu contribuer pour une part — nous ne savons laquelle — à ce divorce général, lent ou brusque, à cette dissociation, inopinée ou prévue, des forces multiples dont le consensus entretient la vie, à cet arrêt de la machine humaine qu'on appelle la mort.

Je tenais à faire ces quelques réflexions préliminaires pour qu'on ne m'accusât pas d'avoir voulu tout expliquer par des lésions physiques, en méconnaissant les influences d'ordre moral. Nous sommes bien éloigné de vouloir les écarter du cadre de la léthalité après les grands traumatisfn.es, ainsi qu'on en jugera par la place importante que nous accorr

derons aux causes émotionnelles. Mais nous sommes persuadé cependant que, sur le grand nombre des morts inexpliquées, il y en a beaucoup qui auraient trouvé leur explication dans les révélations d'une autopsie faite, je ne dis pas seulement avec grand soin, mais faite simplement. 11 ne faut pas craindre de le dire, on néglige trop la nécropsie dans ces cas. Le blessé a passé, comme une lueur lugubre, dans le service dont il assombrit la statistique annuelle; il avait à peine pris possession de son lit, le personnel du service ne le connaissait pas ou ne le connaissait qu'à peine, on n'avait pas encore pris son observation, le cas n'était pas encore devenu assez intéressant pour qu'on se donnât la peine de procéder aux recherches cadavériques, et puis, c'est une phrase stéréotypée que de dire : on ne trouve rien à l'autopsie. A quoi bon la faire? et l'on s'en tire, à moins de frais, en écrivant à la hâte sur le bulletin de décès : mort de commotion, d'ébranlement général, mort du shock, mort dans la stupeur, etc., et l'on continue sa visite quotidienne. De là vient que la lumière ne se fait pas, de là vient que l'étiologie et la pathogénie de ces morts rapides sont restées stationnantes depuis des siècles. On ne fait pas ou l'on fait mal les autopsies, on se paie de mots qui n'auraient, ce semble à quelques-uns, de respectable que leur antique banalité. Nous soutenons donc que si la question est si obscure, c'est parce que les autopsies ne sont pas faites ou ne sont pratiquées qu'imparfaitement. Ouvrir les grandes cavités et chercher

les grands désordres, c'est déjà beaucoup ; mais il faut aller plus loin et scruter avec le microscope l'état des viscères, leurs altérations étant souvent assez profondes pour rendre compte de la cessation de leurs fonctions, sous le coup d'une grande violence. S'il était besoin de quelques exemples pour prouver la nécessité des autopsies, nous citerions les cas réunis dans la troisième partie de notre thèse.

La négligence des autopsies n'est pas la seule raison qui contribue à perpétuer les obscurités qui enveloppent l'étiologie des morts rapides. Il en est une qui, à notre sens, mérite qu'on s'y arrête. Nous sommes tous d'avis, en principe, que l'expérimentation peut conduire à de bons résultats. Mais nous en inquiétons-nous beaucoup ? ne semble-l-il pas qu'il y ait une sorte de muraille de Chine entre le laboratoire du physiologiste et les salles du chirurgien ? En d'autres termes, si nous accordons notre sympathique intérêt aux expérimentateurs, nous ne tenons pas assez compte de leurs travaux. Si les efforts d'hommes, tels que Claude Bernard, Brown- Séquard, Chauveau, Marey, P. Bert, Vulpian... et tant d'autres, ne devaient porter aucun fruit utile pour notre art, ce serait à désespérer du progrès. Heureusement, il n'en est pas ainsi. La physiologie et la pathologie expérimentales ont fait d'importantes conquêtes que nous avons le tort de ne pas mettre à profit. En parcourant les publications récentes qui se rapportaient, d'une fanon plus ou

moins directe, à notre sujet, nous n'avons pu nous défendre d'un sentiment d'étonnement en constatant cet oubli de la physiologie, et, cependant, ces publications étaient signées des noms les plus illustres de la chirurgie.

Si le temps nous l'avait permis et si nous nous étions trouvé dans d'autres conditions de lieu, que je n'indique pas davantage, je me serais livré bien certainement à quelques expériences. Mais c'est un regret tout platonique, car nous avions devant nous des travaux nombreux faits par des hommes plus expérimentés que nous, et il suffisait de glaner dans ce champ fécondé par les labeurs des grands physiologistes dont je citais les noms tout à l'heure. C'est ce que nous avons fait à pleines mains.

Tel est l'esprit dans lequel nous avons abordé l'élude d'une question où tout est chaos encore, croyons-nous, pour deux raisons: négligence ou insuffisance des autopsies d'une pari, et dédain ou ignorance de la physiologie expérimentale comparée, d'autre part.

Manière de comprendre le sujet ou position de la question.

Causes de la mort prompte après les grands traumatismes accidentels et chirurgicaux.

Avant d'entreprendre une classification des causes de la mort prompte, il faut, au préalable, discuter

et préciser le sens de l'adjectif prompte et celui de cette expression : grands traumalismes.

La question pouvant laisser, dans ses termes, les coudées franches à l'interprétation la plus arbitraire, nous aurions pu nous renfermer dans un cercle restreint, nous borner, soit à l'étude de l'hémorrhagie, soit à celle du choc traumatique. Mais nous n'avons pas usé de cette latitude; nous avons pris conseil des physiologistes et des chirurgiens les plus éminents. Ouvrant une sorte d'enquête scientifique, nous nous sommes adressé aux maîtres, qui occupent les chaires de nos facultés et écoles de médecine; nous avons fait appel aussi aux conseils autorisés des chirurgiens les plus considérables de l'armée et de la marine. Notre appel a reçu partout et de tous l'accueil le plus bienveillant. Que tous ces maîtres illustres et, en particulier M. le professeur Brown- Séquard, veuillent bien recevoir ici l'expression do notre vive gratitude. On trouvera dans le cours de ce travail les idées qui nous ont été suggérées et les documents qui nous ont été fournis.

Qu'est-ce donc qu'une mort prompte ?

M. Verneuil, dont la fine plume joint au charme qui captive la lumière qui éclaire, nous dit, dans son article sur la mort prompte après certaines blessures ou opérations :

« Les lésions traumatiques, blessures ou opérations chirurgicales, peuvent entraîner la mort dans un laps de temps qui varie entre quelques minutes et quelques mois. Dans cette impossibilité où l'on

est de tracer des divisions précises, dans cette longue période de léthalité possible, on 'se contente de termes approximatifs et Ton dit de la mort qu'elle est instantanée, rapide, tardive. » (1)

Puis, neuf ans plus tard, à l'occasion d'une lecture devant l'Académie de médecine, M. Verneuil, parlant des dangers de la désarticulation coxo-fémorale, précise le temps qui, dans son esprit, répond à ces termes : instantanée, rapide, tardive, ce 11 y a d'abord, dit-il, juste objet de terreur, les catastrophes soudaines : la mort sur le lit même d'opération; puis la mort rapide ; — un quart des patients meurent dans les cinq premières heures; — puis la mort prochaine. Vingt-quatre heures sont à peine écoulées que déjà presque la moitié (46 p. 100) des opérés a rendu l'âme. De l'autre moitié, une grande partie ne franchit pas le premier septénaire; puis viennent les morts tardives par fièvre hectique, cachexies diverses, récidive du mal initial. Certains patients emportent dans la tombe un moignon cicatrisé, offrant ainsi l'exemple d'un succès opératoire et d'un insuccès thérapeutique. » (2)

D'après ces données nouvelles, la mort instantanée aurait lieu sur le lit même d'opération; la mort rapide se dédoublerait en mort rapide proprement dite et en mort prochaine, la première survenant dans les