CHAPITRE XI

DES RÉSULTATS DE NOS GRANDES INTEMPÉRIES PAR RAPPORT AUX CHANGEMENTS DE NOTRE CUIUT. CONFIRIUTION DE CES R^ SULTATS PAR LES MOUVEMENTS DES GLACIERS DE NOS MON- TAGNES.

Un fait constant ressort de l'étude de nos intempéries : c'est leur forte proportion pendant les derniers siècles. Leur accroissement proportionnel ne dépend pas assurément de leur multiplication e(Tective; il s'explique, comme on le devine, par la multiplicité relative des observations.

Qudle qu'en soit la cause, les dix«neuviènie et dix-buitièipe siècles n'en présentent pas moins un énorme excédant. Leur pénurie dans les premiers siècles s'explique réciproquement par les raisons inverses : la rareté des observateurs et les difficultés des observations. L'histoire suivie des grandes intempéries ne commence même pas, on l'a déjà dit, avant le quatrième siècle; cette histoire d'ailleurs a souffert depuis à plusieurs reprises, on le sait en«core, de notables interruptions. Comment obtenir légitimement, au milieu de tant de lacunes, le rapport numérique des anciennes intempéries avec les intempéries de notre âge ? Que si l'on persiste à les comparer, malgré l'inexactitude irremédia^ ble des termes de la comparaison, on arrive forcément, en les comptant toutes, à un résultat dia-^ inétralement opposé au système accrédité en ce moment, savoir, que les grandes intempéries sont aujourd'hui beaucoup plus nombreuses que jadis. Voyons pourtant, ces réserves faites, les résultats de leurs observations.

Les cinq cent cinquante intempéries de notre table, réparties seulement entre les quinze derniers siècles, du quatrième au dix-huitième, devraient donner en moyenne, dans la supposition d'un partage égal, trente-six intempéries par siècle. Eh bien! le dix-huitième est le plus chargé, il en a 107; le quatorzième 53, le seizième 67, le dix-septième 4^ ; viennent ensuite le douzième 34, le neuvième 33| le treizième 3i, le quinzième 3o, le onzième a8, le sixième aS, le dixième 19, le quatrième 8, le

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huitième et le cinquième ehdcun 4 9 I^ septième 9; d'où l'on voit qu'aucun siècle n'atteint la moyenne de ces perturbations Jusqu'au quâto^* ftième, et qu'à partir du quatorzième, tous les siè^* clés, excepté le quinzième, surpassent deux et trôi^ fois cette moyenne» Dans les quinze siècles réunis, les sept premiers et demi de la série chronologique n'en fournissent que 108, quand les sept der* niers et demi jusqu'en 1800 en produisent 872) ou plus de trois fois le chiffre de la première moitié* Voyons l'ordre de leur aciiîroissemëftt.

Nos intempéries ne s'accroissent pas régulière*ment de siècle en siècle, leur accroissement ne se révèle qu'au bout d'un temps plus long; mais il est très«sensible de deux en deux siècles. Voici alors les chiffres de la progression : tia, îî6, 3% 47, 65, 88, 98, 175. Ce dernier chiffre ne comprend encore qu'un siècle et demi : le dix-^huitième et la moitié du siècle actuel.

Nous avons remarqué qu'au comtneneemetit dfe la série, la rareté des observateurs avail ué^îessai* rement réduit la quantité des observations; tandis que par la raison contraire^ la fin de la série de* vait compter nécei^airement un plu^ grand nom^ bre d'observations. Retranchons donc, poUr égaliser les rapports, les deuk premiers et leâ deux derniers siècles de notre série, en la conimenôaiit au sixième, date des travaux historiques de Gi^ goire de Tours, et en la terminatit au dlic^septième, époque des observations météorologiques réguliè* rest Cet întet*valle de dbu^ siècles ne dément pas lA

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progression précédente; elle continué à s'accroître de deux en deux siècles, en sorte que la première moitié du sixième au douKième en donne i lo, et que la lâeconde moitié du douzième au dix^huitième siècle n'en donne pas moins de a5t. C'est toujours et par toutes le^ combinaisons une série croissante d'intempéries; c'est toujours et par toutes lès com* binaisons plus de deux fois plus d'intempéries peu*' dant les six derniers siècles que pendant les six siècles antérieurs.

Un autre fait mérite attention. Il règne, on peut le voir, une disproportion extraordinaire entre tes intempéries des septième et huitième siècles et les ikitempéries dès siècles suivants; le septième n'en a que trois, et le huitième n'en a que quatre, au lieu que le néUvièftie en présente trente-trois, le di*« xième dix-neuf, et le onzième vingt*huîl. Cette dif- Krence s'explique pdr la coïncidence des septième et huitième âiècleâ avec la période oii notrfe climat tendait, d'après notre histoire, au mastimum de son amélioration. On ne peut pas s'en prendre loi, comme on a droit de le ftiire pour les premiers siècles de l'ère chrétienne, à la ^arfeté des observateurs et à la pénurie de» observations, car les observateurs en tout genre peuplaient alors les couvents, et les observations ne pouvaient rester en arriéré dans des siècles illuminés par le génie de Pépin le Bref et de Chârlemagne. Passons aux intempéries particulières.

Nos cinq catégories d'intempéries se multiplient aussi chacutie de tour côté du dixième au dix-

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huitième siècle. La progression des grands hivers se prouonce de trois en trois siècles ; en voici les termes: 4? ^^j 34? 44- La multiplication des autres intempéries n'est pas plus douteuse,quoiqu'elle soit moins rapide : celle-ci se manifeste de six en six siècles; ainsi partagées, nous trouvons, en y corn* prenant les grands hivers, du sixième au douzième siècle, grands hivers a6, grands étés 1 5, grandes pluies 33, grandes sécheresses 14^ grandes vicissi» tudes 2a; et du douzième au dix-huitième siècle, grands hivers 78, grands étés 34, grandes pluies 49, grandes sécheresses Sa, grandes vicissitudes 58; en somme, sur les 36 t intempéries de ces douze siècles, les six premiers en produisent 1 10, et les six derniers aSi. La force et la dqrée des intempéries se balancent d'ailleurs dans les deux périodes : il est certain, au moins d'après les détails de leur histoire, que celles des six premiers siècles ne paraissent ni plus longues, ni plus rigoureuses que celles d'à présent.

Toutefois nos cinq classes d'intempéries n'augmentent pas durant ces siècles dans une égale proportion. L'augmentation des grands hivers surpasse l'augmentation des grandes vicissitudes, et Faugmentation de ces deux classes l'emporte à son tour sur celle des trois autres. Les grands hivers et les grandes vicissitudes renferment ainsi en définitive les proportions les plus considérables. Ces rapports confirment les caractères de l'amélioration et les caractères de la détérioration attribués à notre climat, puisqu'ils établissent les

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résultats déjà obtenus par l'analyse des faits his« toriques, savoir, que ce climat était anciennement plus chaud et plus paisible, ou, ce qui revient au même, qu'il est devenu plus froid et plus variable.

L'ensemble de nos intempéries proteste évidem* ment contre le principe de l'immutabilité du climat de la France ; il y montre , au contraire, deux périodes bien distinctes ; une période de cha* leur et d'égalité croissantes non interrompue jusqu'au neuvième siècle, et une période consécutive de refroidissement et de vicissitudescroissantes, non interrompue jusqu'à notre temps; mais on ne peut dans aucun cas le faire servir de preuve que ce climat n'a pas changé et qu'il ne change point.

Les nouveaux travaux sur les glaciers des Alpes consacrent d'une manière éclatante l'antique rigueur du climat de la France dans les premiers, temps historiques, l'échaufTement ultérieur de ce climat pendant le moyen âge , et son refroidissement progressif depuis cette époque jusqu'à nos jours. Leurs résultats, parfaitement conformes aux inductions de nos observations propres, se déduisent des variations séculaires des glaciers de ces montagnes établies par des preuves inattaquables, dans les belles recherches de MM. Venetz, Charpentier et Agassiz. I^ similitude des résultats par deux ordres de faits si peu semblables assurera le triomphe de la vérité commune. Résumons, sur ce qui nous touche, les observations rassemblées dans les remarquables études de M. Agassiz.

Ces observations démontrent l'antique extension

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des glaciers dés Alpes fort âii delà dés limites qui les circonscrivent aujourd'hui» Les vallées de ces montagnes offrent de tous côtés les traces non équiToc|ues d'anciens lità de glaciers qu*on appelle motnines, et ces anciennes moraines sont plus ou moins éloîgiiées de l'extrémité acttielle des glaciers. Leà plus rapprochées de l'extrétnité des glaciers acttlels ont appartenu à des glaciers de Tépoque historique^ M. Vénetz cotistate en eflèt, par de nombi^euses observations, l'abaissement de la température dans les Alpes du Valais pendant cette période, et Texlerision correspondante de leurs glaciers. M. Agassiz, agrandissant ce dernier fait, a démôntk*é en outre la présence des glaciers «jusque dans lapdrtié inférieure deâ vallées alpineii.

La plupart de ces glaciers se sont écoulés en quelques siècles; cak*, M. Agassizle prouve, le pUls grUnd glacier de la Suisse, le glacier d'Aletsch, ne met pâ^ plus de trois ou quatre siècles à ^'écouler et à se renouveler entièrement; les autres otlt diftiit^Ué , en ^ôi^te que dans le moyen âge les glacïevi, en général, étaient hioins étéùdus qu'aujourd'hui.

Ils ôUt gk'andi et ils se sont multipliés depuis le moyen âge. Leur masse a envahi lé^ hàutis passages dès Alpes au conimencemént du dix-septième àièéle', elle n'a pas cessé de s*étendî*e dàn^ lèdix*^ huitième, et aujourd'hui encoï'e la plupart d^ ceux que M. Agassiz à observés continuent d'âvaneer considérablemehti

Les VariAtiôi)^ séculàit^^ de ces glacietu ^e font

1^ U FÉAMtiB. 39^

rèmnnàtDNB de déUx manières : à des signée physiques j traèe^ eértaînes de leut* passage; et à âe6 dooumétitfi officiels 9 tëmoigtiages biétôriqiléis dé ieur absence. Les signes physiques s6ht lès tnd-* raines lat^ralei; et térmittales, les blocs pet'chés, les roebes polies et stHées , les lapiàz ou lapii^ , éto*' siotls probes aux gl&cie^s i ce^ si^iés et quelques autres en aoeusent l'aticienne place. Lés dôcu^ mentft officiels sont des moûutnent^ de Tiiticieti ëtat du sol ou dé Texistetice de routes et de passages dana des régions embarrassées aujourd'hui ou éti^ ttèretnent interceptées par les glaciers : ces der« niera signes eti attestent la propagation récente. Citons quelques exemples :

Un acte de la commune de 6agties metltiouné uu procès de cette idomtnune avec celle de Liddes hu sujet d'une forêt située sur le territoire de Bà^ gnes. Cette Ibrét n'existe plus. Un étiortne glacier l'a remplacée, et la comiDuuicatioti est entièrement détruite en Cet endroit. De Zérmàtt , Un passage trè^fféquentë Conduisait âUtnéfbis dahs lA Vallée d'Het^ns. En 1 6 16, k Commune de Zermâtt racheta du chapitre de Siôh une redevance provenant d'une procession annuelle qu'dle faisait jusqu'à Sioti en passant par les vallées de Zermatt et d'he>* rens. La montagne qui sépare ces deUx vallons est actuellement couverte de glaciers qui rendent ce passage tellement dangereux que les chasseurs les plus hardis ont de Id peine à passer d'une vallée à Tautre. Dans le vallon de Grub, qui domine le^ de Gr^ben et Meidéu > an trouve ennore

un grand trajet de chemin pavé conduisant^ par le vallon dit Âuskumen , dans la vallée de Saint- Nicolas. Ce passage est maintenant abandonné aux chasseurs de chamois.

On connaît, sur les deux flancs de Monte-Moro, le chemin à cheval qui allait autrefois aboutir de la vallée d'Ànzasca à celle de Saas en Valais. On y trouve encore des trajets pavés d'une demi4ieue de longueur. Un second chemin conduisait pareillement de la vallée d'Antrona à S^as. D'après un manuscrit) espèce de chronique de la vallée de Saas 9 ces chemins étaient déjà très-vieux en i44o* En i5 1 5 il s'était élevé un procès entre les habitants de Saas et ceux d'Antrona qui furent condamnés à Tentretien de ce chemin. Dans la première moitié du dix-septième siècle ces passages spnt devenus très-difficiles. Dans le dix-huitième, et notamment eu 1719, 17^4 et 1790, on s'est donné beaucoup de peine et l'on a même fait des frais considérables pour réparer le chemin d'Antrona à Saas, afin d'y pouvoir transporter du sel et d'autres marchandises; mais ces réparations étaient chaque fois de peu de durée. Il est évident, remarque M. Venetz, que ce chemin n'aurait pas été ouvert à grands frais si dans ce temps-là un glacier eût existé sur ce passage, car on aurait prévu que d'un moment à l'autre il l'aurait rendu impraticable.

Ces faits et beaucoup d'autres amènent M. Venetz à conclure que les passages des hautes Alpes dont il s'agit ici étaient tous ouverts à la même époque. D'après M, Zurbrûggen, ce n'est que dans le com-

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mencement du dix-septième siècle que les passages des montagnes sont devenus difficiles, et ce n'est que dans le dix-huitième qu'ils sont devenus inaccessibles aux chevaux. Celte opinion est adoptée par M. Venetz, et M. Agassiz la justifie en y ajoutant le fait suivant : Lors des persécutions contre les protestants du haut Valais, à l'époque de la réfor* mation, vers le milieu du seizième siècle, ceux-ci ne pouvant se livrer à l'exercice de leur culte chez eux, avaient pris l'habitude de se rendre par la vallée de Viesch à Grindelwald pour y faire baptiser leurs enfants. En visitant en iSSg, continue M. Âgassiz, les glaciers d'Aletsch et de Viesch, j'ai trouvé près du lac d'Aletsch ou de Mœril, le long du glacier, des traces très-reconnaissables de cette ancienne route. Ce chemin, qui est muré en divers endroits très-escarpés, disparait à plusieurs reprises sous le glacier pour reparaître plus loin, de manière qu'il est impossible de le suivre maintenant à cause des parois abruptes du glacier : il est donc évident, dit-il, que le niveau du glacier s'est élevé. Aussi la traversée est-elle aujourd'hui très-difficile et des plus périlleuses ' .

La grande étendue des glaciers des Alpes aux premiers temps de notre histoire, leur réduction et leur écoulement durant le moyen âge,leur renouvellement et leur extension dans les temps modernes,

* Etudes sur les glaciers ^ par M. L. Âgassiz, un vol. in-8«. Neufchàtel, 1840, chap. viu, xiv, xvi, xvii, etc. — Lettre à M. Arago , comptes-rendus des séances de l'Acad. des sciences » premier semestre 1845 , p. 678.

998 DES GRANDES lliTflli»pR|BS DP LA FRANGE.

leurs progrès continuai jusqu'à l'époque ^cttioliâ^ n'expriment pas ëvid^mni^nt a\itre obpse qw Taprête excessive du climat de la Gaule primitive, réch^ufTement remarquable de ce climat dqps le moyen âgQ, son refroidisaernent consécutif depuis cette période, et la prolongation de ce refroidisse^ ment jusqu'à notre époque^ Tous c^s if^tn ^ lient et s'encbainent.