La populcution française, t. II

2. La popiUation française (Rousseau^ éditeur), t. III, p. 392.

comme présent de noce, son hlé et ses animaux domestiques, cheval, bœuf, mouton, porc, qui y étaient inconnus. L'union a été féconde. Car les États-Unis regorgent de blé qu'ils envoient pour nourrir l'Europe ; l'Australie, Ja Plata, le Gap possèdent plus de moutons que l'Europe entière et, sans l'importation de leur laine, les manufacturiers européens seraient réduits à fermer la moitié de leurs fabriques. Ces pays fournissent à l'Europe des vivres et des matières premières; l'Europe leur vend des produits manufacturés. L'échange est profitable aux deux parties et les courants commerciaux ont augmenté d'intensité.

ce II en est résulté un changement considérable dans la circulation et dans la production de la richesse , dont nous sommes loin encore d'avoir vu l'évolution complète; c'est un des plus grands faits économiques de notre siècle.

ce Les groupes de race européenne qui se forment ainsi sur divers points du globe sont intéressants, non seulement au point de vue particulier du commerce, mais au point de vue général de la civilisation. Ce sont autant de foyers nouveaux d'activité intellectuelle. On y envisage la nature, la vie, la société à des points de vue qui ne sont pas absolument les mêmes que ceux où les Européens sont placés ; la pensée humaine s'y empreint d'une certaine originalité et les colons peuvent rendre à la civilisation, par leurs travaux intellectuels, ([uelque chose de ce qu'ils tiennent d'elle. Sans doute, ces sociétés naissantes sont et seront peut-être longtemps encore préoccupées surtout de leurs intérêts matériels. Elles cultivent cependant les lettres et surtout les sciences : l'Amérique du nord a déjà prouvé qu'elle peut apporter une large contribution à leur progrès. ^>

15" Les voies de communications ont propagé le goût des voyages et les voyages ont élargi rhorizon des idées. On voyage pour son plaisir, pour son éducation, pour ses atï'aires beaucoup plus que par le passé ; on ne voyage pas encore assez, surtout en France. L'alpinisme, qui est un salutaire exercice en même temps qu'il procure la contemplation des beautés de la nature, date de notre siècle et n'aurait pas fait tant d'adeptes si les chemins de fer ne versaient chaque année en été une foule énorme au pied des montagnes ; quelquefois même ils les portent jusqu'au sommet, au regret des alpinistes intransigeants. Les voyages à l'étranger contribuent à l'étude des langues; ils dissipent bien des préjugés, dans l'esprit du moins de ceux qui regardent les choses et les hommes sans prévention; ils initient aux arts, à l'industrie, aux procédés commerciaux des nations et ils stimulent l'invention. Il n'est pas déraisonnable de soutenir, bien que l'expérience ne semble pas avoir confirmé cette opinion

dans la seconde moitié du siècle que cette pénétration des peuples les uns par les autres peut être justement considérée comme un obstacle à la guerre.

16*^ La facilité et la fréquence des communications ont eu au moins pour lésultat d'amener une entente pour runiformité de certaines institutions ; par exemple Tunion postale, les conventions télégraphiques, l'abandon de la formalité du passeport, qui ne subsiste que dans un petit nombre de pays, Tunification dans plusieurs États des poids et mesures et des monnaies, l'unité de Theure par secteur.

17'' Au sujet de la guerre, nous pouvons ajouter que la vapeur et l'acier sur mer, les chemins de fer sur terre ont changé complètement la stratégie. Nous n'insistons pas sur ce point de vue, n'étant pas compétent et nous nous bornons à renvoyer le lecteur à des travaux spéciaux , tels que le magistral ouvrage de M. Jean de Bloch*.

18'^ Mais nous restons dans notre domaine en affirmant que les voies de communication ont créé des habitudes et des besoins nouveaux de bien-être. Non seulement nous voyageons et nous voulons voyager plus confortablement; mais nous serions très privés si nous ne pouvions nous procurer un grand nombre de marchandises qui n'étaient pas à notre portée et qui sont devenues maintenant d'un usage banal. Nous nous déplaçons par pur agrément ; les citadins, même de médiocre fortune, ne supportent plus l'idée de passer leur été claquemurés dans l'intérieur de leur cité; il leur faut aller faire une saison dans une ville d'eau, dans un site pittoresque, au bord de la mer. Des volées de familles bourgeoises s'abattent au commencement des vacances sur la Suisse ou sur les bains de mer ; les trains de plaisir y versent à chaque fête un flot de gens peu fortunés qui vont là comme les Parisiens sous la Restauration allaient à Romainville ou à St- Gloud. Des Américains traversent l'Atlantique, aller et retour, sur le conseil de leur médecin, uniquement pour se reposer et respirer un air pur.

19^ Il y a deux institutions qui ont fait leur chemin dans la renommée et qui h? doivent à la facitité des communications; les expositions universelles et les congrès internationaux. La première exposition univei^selle date de 1851 et les congrès sont à peu près de la même époque ; le congrès international de statistique a été inauguré à Bruxelles en 1853. Si la vapeur n'avait procuré la vitesse, la force et l'économie, il eut été impossible de rassembler tant de produits divers venant si loin sans que l'appât d'une vente et d'un gain immédiats attirât les marchands, comme dans les foires.

!• La guerre, par Jean de Blocli. Voir surtout le ch. 1 du tome II-

Les congrès, qui rassemblent les hommes adonnés aux mêmes travaux dans différents pays — et ce rapprochement nous a toujours paru être le profit le plus certain qu'on retire de ces réunions — n'auraient pas réussi si l'on eut mis encore plusieurs jours pour venir du fond de la France et plusieurs semaines pour venir de Russie ou d'Amérique à Paris. Ce sont des jouissances d'un genre spécial qui ne doivent pas être omises dans l'énumération que nous tentons de faire.

20** Nous la terminerons en attirant l'attention sur l'influence que les voies de communication ont eue sur l'équilibre politique des États. On parlait au siècle dernier et on parlait encore après 1815, d'équilibre européen. La guerre de 1870 a bouleversé cet équilibre; cependant la Russie, rapprochée du centre de l'Europe comme de l'extrême Asie par les chemins de fer, pèse davantage dans la balance des puissances et il s'est ainsi reconstitué une sorte d'équilibre nouveau. Mais ce n'est plus, grâce à la navigation à vapeur, l'Europe seule qu'il faut regarder; il se forme peu à peu un équilibre politique du monde dans lequel les États-Unis pèsent déjà d'un poids considérable et dans lequel commence à peser le Japon en attendant que la confédération australa- 'sienne entre en scène. Les événements qui se produisent en Chine depuis le mois de juin 1900 le font voir clairement.

Il y a un autre équilibre, celui des forces économiques, lequel se manifeste principalement par le commerce extérieur des États, par la concurrence de leurs marchandises sur les marchés internationaux, par les placements de capitaux et les opérations de bourse que les voies et moyens de communication ont contribué puissamment à modifier. Il faudrait un mémoire spécial pour exposer les faits de cet ordre.

21^ Il faudrait aussi un mémoire et des observations multiples et délicates pour mettre en lumière l'influence exercée sur les mœurs et l'ensemble de la civilisation. En France, le paysan de la fin du xix^ siècle est un homme qui diffère beaucoup du paysan du commencement du siècle. Son clocher n'est plus son horizon ; il va souvent à la ville ; il a peut-être vu Paris ; le chemin de fer lui apporte chaque jour le journal et il le lit, au moins le dimanche. On peut en dire autant du paysan allemand, italien, slave ou russe et du fermier américain. Une révolution s'est opérée dans leur cerveau. Il s'en est opéré une aussi, un peu différente, mais bien importante aussi dans l'esprit des citadins qui ont maintenant une notion, souvent encore bien superficielle, mais une notion de l'étranger comme le paysan a la notion de la ville. La pénétration des intelligences a eu sur la civilisation morale un effet semblable à celui que la pénétration des marchandises a eu sur le commerce.

On ne peul pas dire que celle révolution ait créé dans le monde Tunité de la pensée et rharmonie des sentiments. Les intérêts et les passions qui font naître les idées dans l'humanité et qui déterminent les actes sont divers et sont trop souvent opposés ; plus d'une fois même le rapprochement a aiguisé l'antagonisme, soit d'homme à homme, soit d'une classe à l'autre, soit entre les peuples. Il y a toujours eu des courants d'idées qui ont traversé l'humanité ou du moins les portions de l'humanité appartenant au même groupe de civilisation ; le monde romain, la chrétienté du moyen âge, la réforme du xvi^ siècle en fournissent des preuves. Cependant il est évident que ces courants ont plus d'ampleur et de rapidité qu'autrefois, que, grâce aux échanges commerciaux, aux voyages, aux journaux, aux communications télégraphiques, les nouvelles scientifiques, économiques, politiques se propagent très vite et créent une simultanéité d'impressions qui n'existait pas naguère. Les esprits vibrent plus à l'unisson, tout en ne donnant pas la môme note. Ce concert contribue assurément à la propagation des idées et je crois qu'il n'est pas sans efficacité pour le progrès de la civilisation du monde.

Voilà, brièvement exposées, les principales conséquences économiques et même un aperçu de quelques conséquences morales et politiques que l'on peut, suivant notre avis, attribuer au progrès des communications pendant le xix*" siècle. Il n'est pas douteux que les mêmes effets continueront à se produire dans le cours du xx^ siècle. Il est même vraisemblable que plusieurs se produiront avec plus d'intensité. Le génie humain n'a pas épuisé ses ressources d'invention ; le passé est à cet égard le garant de l'avenir : il suffit de considérer les changements qu'ont subi depuis 1830, la locomotive et la machinerie des bateaux, A côté de la vapeur, le pétrole, la turbine, l'électricité, le télégraphe sans fil, la phonographie sans empreinte commencent à entrer en lice et on peut leur présager des succès, ainsi qu'au cyclisme et surtout à l'automobilisme qui ramène la circulation sur les routes ordinaires et qui y lutte de vitesse avec la locomotive.

Le monde n'est pas encore entièrement pourvu de bonnes voies de communication et celles qui existent ne sont pas toutes en pleines exploitations. Le Congo ne fait que commencer à l'être, grâce au chemin de fer qui relie ses deux plans de navigation. L'Amazone, ([ui est bien plus anciennement connu et dont le bassin renferme le plus ample réseau de voies d'eau de la terre, est à peine sillonné par quelques bateaux à vapeur. Il reste des isthmes à percer; il reste des

espaces immenses à rendre accessibles au commerce par des voies ferrées.

Toute révolution économique qui procure de nouveaux moyens de satisfaction porte ombrage aux intérêts attachés à la routine. La société et le gouvernement doivent faire des ett'orts, quand ils le peuvent, pour adoucir la transition, sans toutefois chercher jamais à entraver ou même à ralentir le progrès, parce que, désirant être charitables à une catégorie de personnes, ils seraient nuisibles par leur intervention au progrès général.

Il faut bien se persuader que, de même qu'il n'y aura jamais trop de richesse produite dans le monde, de même, il n'y aura jamais trop d'économie apportée dans la production et dans la circulation de la richesse. Or le perfectionnement des voies et moyens de communication qui économise l'argent et le temps, est une des applications les plus fructueuses d*un des principes qui dominent et dirigent tout le mouvement économique, le principe de la moindre action, c'est-à-dire la tendance qu'a l'homme à réduire l'effort nécessaire pour se procurer les choses propres à la satisfaction de ses besoins.

E. Levasseur.

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